Forskare har upptäckt fågelinfluensa hos både hakbands- och adeliepingviner i Antarktis. På bilden är en kejsarpingvin, en art som också är endemisk för Antarktis. Pingviner må vara söta med sina fashionabla svart-vita pälsar och berusade vaggar, men livet är inte bara vin och rosor för fåglarna. För det första kan de inte flyga, även om de kan simma som töntarna. För det andra bor de på platser som Antarktis. För det tredje gjorde de en fantastiskt framgångsrik film om sig och såg inte ett öre av Morgan Freeman-pengarna.
För att göra saken värre verkar det nu som att de har fågelinfluensa, eller fågelinfluensa också. Specifikt fann forskare att pingviner som lever i Antarktis har sin egen distinkta version av fågelinfluensan (H11N2), såväl som en annan version (H5N5) som kunde ha sitt ursprung i Nordamerika och Eurasien. Det visar forskning som publicerades i somras i Journal of Virology av WHO Collaborating Center for Reference and Research on Influenza.
På ytan är detta inte mycket för dig - eller ens dina bakgårdskycklingar - att vara orolig över. H11N2-versionen av fågelinfluensa verkar inte vara dödlig eller överförbar till däggdjur, och H5N5-versionen verkar också ha "låg patogenicitet". Så varför bryr vi oss om pingvininfluensa?
Som forskarna som skrev om influensastammarna påpekar kan det innebära att virus kan spridas till den frusna kontinenten mycket lättare än man trodde. Flyttfåglar kan till exempel få en viss influensastam och bära den till Antarktis där pingvinerna plockar upp den.
Dessutom tror de att den unika sorten H11N2 bara har funnits i Antarktis i 49 till 80 år, vilket betyder att den har utvecklats till en ny stam ganska snabbt och att den också har kunnat överleva i sin miljö.
Hur man än ser på det betyder det att forskare kommer att behöva hålla reda på antarktiska pingviner med influensa under överskådlig framtid.
