När man tittar på bilder av igelkottar är det svårt att tro att dessa taggiga små varelser överlever i naturen mot alla moder naturs nycker; men de överlever gör de!
De är väl anpassade till sina platser och konkurrerar med andra arter i en fientlig värld. Men hur skyddar igelkottar sig från rovdjur och miljön?
Igelkottar har flera defensiva strategier för att skydda sig själva; det mest kända är att krypa ihop till en taggig boll. Innan de kryper ihop kommer igelkottar att försöka skrämma rovdjur genom att rösta och ställa sig eller springa iväg. De är nattaktiva, bygger hålor och övervintrar för att undvika kylan.
Även om de flesta skulle anse igelkottar som söta och ofarliga, är de i själva verket väl anpassade för att överleva. Igelkottar har utvecklat effektiva försvarsmekanismer, men hur skyddar de sin avkomma?
Vilka miljöhot står de inför? Och precis vilka rovdjur kommer att försöka äta en igelkott?
Igelkottar tillhör familjen Erinaceidae av däggdjur. Det finns fem släkten och sjutton arter av igelkottar som förekommer i naturliga områden över Asien, Afrika och Europa.
I naturen använder dessa insektsätande allätare en mängd olika livsmiljöer, inklusive öknar (och halvöknar), gräsmarker, ängar, steniga områden och skogsmarker, beroende på kontinenten.
Inom dessa varierande livsmiljöer utsätts igelkottar för många typer av rovdjur och miljöpåverkan.
För att överleva har igelkottar anpassade defensiva mekanismer som gör att de kan fly, undvika och avskräcka rovdjur.
Igelkottar har också utvecklats för att klara av hårda temperaturextremer och matbrist.
Vissa strategier är beteendeförändringar, medan andra är morfologiska egenskaper.
På grund av utbudet av djur som jagar igelkottar, har igelkottar flera anti-predatorbeteenden och anpassningar. Nedan är några av de defensiva strategierna som används.
Börjar med det mest kända av försvaret. När igelkottar är hotade, inte kan fly eller undgå ett hot, kryper de ihop sig till en tät boll.
Specialiserade cirkulära muskler underlättar en igelkotts curlingrörelse. Dessa muskler gör att igelkotten kan stoppa sitt känsliga huvud och svans inåt.
Dessa muskler hindrar också rovdjur från att öppna en igelkott ur dess ihoprullade boll.
Denna curling skjuter de taggiga profilerna som täcker deras ryggar utåt. Dessa ryggar (pennor) är härdade hårstrån som växer till en skarp spets (gjorda av keratin).
Igelkottar har mellan 5 000 och 7 000 fjädrar. Dessa fjädrar låser sig för att skapa tät taggig rustning.
När ett rovdjur försöker bita, klösa eller plocka upp en ihoprullad igelkott, petar dessa fjädrar på djuret, vilket får dem att ompröva sina försök att fånga en igelkott.
Denna försvarsmetod är effektiv mot många rovdjur som kanske tycker att det är för mycket ansträngning även att försöka fånga en igelkott.
Det har dock några nackdelar med det, nämligen:
Även om igelkottar har en tolerans och motståndskraft mot ormgift, kan en tillräckligt stor, potent dos ge ormen den möjlighet den behöver.
Igelkottar sover också med sina fjädrar "förlovade" och skyddar sig mot opportunistiska rovdjur.
Innan de kryper ihop sig till en taggig boll, väser igelkottar, klickar och håller sig för att skrämma ett blivande rovdjur. Under svåra förhållanden är igelkottar till och med kända för att skrika (särskilt när de skadas).
Genom att skapa bråk, få sig själva att se mer framträdande ut och stampa med fötterna kommer en igelkott att försöka få ett rovdjur att tänka två gånger innan de försöker ta en tugga.
De säger i grunden, "Jag är större än du tror, det kommer att vara mer ansträngning att äta mig än du vill spendera. Du bör leta efter en annan matkälla”.
Igelkottar har dålig syn men ett utmärkt luktsinne och akut hörsel, vilket lämpar sig för en nattlig livsstil.
Genom att röra sig på natten förbättrar igelkottar sin jaktframgång (gräver upp maskar och fångar andra insekter).
De minskar också antalet rovdjur som de kommer i kontakt med.
Nattluften är också svalare i temperatur, så igelkottar som lever i områden med varma klimat förbrukar mindre resurser att röra sig på natten.
Ordspråket "förebyggande är bättre än att bota" gäller i detta avseende.
Det finns en anledning till att de flesta igelkottar är bruna, vita eller gråa. Dessa färger hjälper igelkottar att smälta in i sina miljöer.
Detta kamouflage ger igelkottar sin första försvarslinje. Genom att undvika upptäckt i första hand behöver igelkottar inte postulera eller krypa ihop till en boll.
Detta är särskilt fördelaktigt för rovdjur som ormar och fåglar, som antingen inte kommer att avskräckas av en igelkotts defensiva uppvisningar, eller som kan överraska attackera en igelkott.
Om en igelkott blir förvånad kanske den inte har tillräckligt med tid att krypa ihop eller höja sina fjädrar, vilket gör att rovdjuret lättare kan fånga dem.
En ytterligare form av kamouflage som implementeras av igelkottar är genom att "smörja" sig själva.
När de känner sig hotade eller stöter på en främmande doft, kommer igelkottar att slicka och tugga ämnet och sedan spotta sin luktberikade saliv över sina pennor och kroppar.
Detta beteende hjälper igelkotten att maskera sin lukt från potentiella rovdjur genom att "blandas in" med miljön.
Denna självsmörjelse diskuteras dock fortfarande i termer av funktion och syfte. Vissa tror att det kan vara en naturlig del av igelkottskötseln.
När de står inför en situation på liv och död hamnar de flesta däggdjur i en kamp eller flykt-situation.
Detsamma gäller för igelkottar.
När de står inför fara är en annan väg att försvara sig flykt. Om en igelkott känner att det vore bättre att fly än att stanna och slåss, kommer den att göra det.
Klassiska exempel på detta är när rovfåglar kretsar ovanför eller ormar strövar omkring. Om en igelkott känner av faran, kan de duka in i närmaste håla som finns.
Även om det inte är vanligt, kan igelkottar, under särskilda omständigheter, nappa och bita i angripare för att försöka övertala dem att lämna igelkotten ifred.
Detta är inte en primär eller ofta använd metod för att skydda sig själva; det är helt enkelt ett alternativ som är tillgängligt för igelkotten.
Vuxna igelkottar använder sina styva, vassa fjädrar effektivt mot rovdjur, men hur skyddar de unga igelkottar (grisar/grisar)?
Mödrar kommer att skydda sina avkommor från rovdjur och till och med andra manliga igelkottar. Detta skydd är i form av väsande och andra uppvisningar för att avskräcka potentiella angripare.
Igelkottar föds med fjädrar (ca 100 i början), täckta av en typ av "stoppning" för att förhindra skador på mamman under förlossningen.
Efter en eller två dagar efter födseln försvinner stoppningen (huden på hogletens rygg är fylld med vätska, som svämmar över för att täcka ryggarna) och fjädrarna trycks genom huden.
Så från födseln har igelkottar en viss grad av skydd.
Efter ungefär en månad har smågrisarnas fjädrar stelnat tillräckligt för att mamman ska börja ta med ungarna på födosöksexpeditioner.
Under dessa expeditioner lär mammor sina avkommor hur man söker foder. Om en hoglet skulle bli separerad, vokaliserar de (liknande ett fågelljud) för att dra till sig sin mammas uppmärksamhet.
Hon letar sedan efter hogleten och eskorterar den tillbaka till gruppen.
Innan de ger sig ut på expeditioner stannar smågrisar kvar i hålan, gömda för rovdjur. De kommer att våga sig ut ur boet och utforska när de växer, men i allmänhet inte så långt från säkerheten.
Om hålan har äventyrats (efter en vecka eller längre efter förlossningen), kommer igelkotten att bära sina smågrisar (i munnen) till en ny plats.
Mödravården varar bara i cirka sex till åtta veckor, varefter smågrisarna är tillräckligt stora för att bege sig ut på egen hand.
Det finns i allmänhet bara cirka två till tre smågrisar som blir unga igelkottar. Inom de första fem eller så dagarna efter förlossningen, om honan är störd, kommer hon sannolikt att äta upp sina bebisar.
Igelkottar behöver inte bara överleva mot de många rovdjur de kommer i kontakt med, utan de måste också överleva väder och vind.
Igelkottar är allätare, med särskilt fokus på leddjur (insektätare).
De är dock inte kräsna; deras kost inkluderar skalbaggar, fågelägg och kycklingar, kadaver, larver, daggmaskar, örontvistar, tusenfotingar, sniglar, sniglar, smågnagare, ormar och skorpioner.
Vissa arter äter också gärna rötter, gräs, löv och frukt. Denna generalistiska utfodringsanpassning resulterar i ett överflöd av mat tillgänglig i de flesta livsmiljöer.
Som ett litet däggdjur är värmeförlust en mycket viktig faktor för igelkottar.
Förhållandet mellan yta och volym hos en varelse med liten kropp betyder att de behöver äta mer mat (i förhållande till sin kroppsstorlek) än ett djur med större kropp.
Igelkottar är varmblodiga, vilket innebär att de producerar värme genom att metabolisera mat. På grund av sin lilla storlek kan igelkottar bara få in en begränsad mängd mat i magen.
Denna mängd mat kommer snabbt att metaboliseras, och mer måste ta dess plats. Denna process motsvarar igelkottar som äter många små måltider under dagen.
För att tillgodose denna princip kommer igelkottar att välja födokällor med högre värde, d.v.s. mat med högre proteinhalt. Denna mat av "bättre kvalitet" gör att de får mest protein.
Förutom valet av högproteinfoder har igelkottar beteendemässiga reaktioner.
Genom att gömma sig i hålor hjälper de till att isolera sig själva och minska mängden värme som går förlorad till miljön.
Vissa arter av igelkottar går i vinterdvala för att undvika kalla vinterförhållanden, där matbrist är ett problem för överlevnad.
Detta är särskilt viktigt för arter som förekommer på norra halvklotet.
Igelkottars nattliga vanor skyddar dem också från hårt solljus och överhettning, särskilt i varma klimat.
Igelkottar i dessa områden gömmer sig under dagens hetta vid stenar eller i hålor.
Under torka kan igelkottar också gå in i en period av aestivering (sommarsömn) tills förhållandena förbättras.
Även om igelkottar är välförsvarade varelser, kommer en hungrig rovdjur inte att missa möjligheten att prova att äta en sådan (även om rovdjuret kan ändra sig när igelkotten gör motstånd).
Vilken typ av rovdjur en igelkott möter bestäms främst av var igelkotten befinner sig.
I Storbritannien är igelkottars huvudsakliga rovdjur grävlingar. I Europa kan rävar och fåglar, medan i Afrika, många arter attackera en igelkott.
Några av de vanligaste rovdjuren hos igelkottar inkluderar:
Kattdjur är apex rovdjur; med sina smygande rörelser och sin blandning av dagliga, nattliga och crepuskulära vanor möter de ofta igelkottar.
Listan över kattdjur som kan äta igelkottar inkluderar:
Detta skulle dock inte vara en vanlig företeelse eftersom huskatter vanligtvis undersöker och sedan ignorerar igelkottar.
Hyenor är kända för att vara asätare; dock är de kapabla jägare också. Hyenor har några av de mest potenta bitkrafterna, som kan krossa ben vid kadaver.
Även om en hyena kanske inte specifikt riktar sig mot igelkottar som en vana, kommer de att försöka äta den om de hittar en.
Hundar (hunddjur) är en utbredd grupp av köttätare. De är opportunistiska och kommer att försöka (även om det bara är en gång!) lyckan med att äta en igelkott.
Vissa arter som kan försöka äta en igelkott inkluderar:
Bortsett från grävlingar och ormar, är rovfåglar det andra betydande hotet mot igelkottar.
På grund av sin skarpa syn, intelligens och förmåga att flyga och förbli oupptäckta kan rovfåglar överraska igelkottar, vilket kan hindra dem från att starta sina försvarsmekanismer.
Fågelnäbbar är också en fördel mot igelkottars rustning.
Fåglar som kan äta igelkottar inkluderar:
En av igelkottars primära rovdjur är grävlingar.
Dessa mäktiga jägare har styrkan, skickligheten och uthålligheten som krävs för att krulla upp en igelkott för att komma åt deras mjuka mage.
Mungosar, illrar, vesslor och till och med råttor kommer förmodligen inte att klara sig bra mot en vuxen igelkott, men kommer ofta att rikta sig mot ett bo med smågrisar medan mamma är borta och matar.
Reptiler är en annan primär rovdjur av igelkottar. Genom att använda sitt "värmesyn" kan de upptäcka födosökande vuxna igelkottar och holkar.
Två grupper av reptiler som sannolikt kommer att jaga igelkottar är:
Ormar är rovdjur som ligger bakom bakhåll, väntar på omedvetna djur och gör dem sedan inkapabla med gift eller slungande spolar runt dem för att möjliggöra kvävning.
Även om igelkottar är resistenta mot gift, kan de få ner en igelkott om en tillräckligt stor orm levererar en betydande dos till ansiktet eller fötterna.
Människor, som apex rovdjur på denna planet, utgör också ett hot mot igelkottar. Några av sätten som människor går före igelkottar är genom:
Genom att flytta in i ett område som en gång var en livsmiljö för vilda djur tar vi över och trycker ut de naturliga invånarna.
Ett annat problem med vägar är att när igelkottar försöker korsa, slutar många med att bli roadkill.
Igelkottar har flera naturliga rovdjur, inklusive hundar, katter, fåglar, reptiler och människor. De måste dock också försvara sig från elementen (som värme och kyla).
För att göra detta har igelkottar en rad anpassningar, inklusive grävning, viloläge, springande och gömmer sig, postulera och curling till en taggig boll, efter behov.
