Innan Kolby träffade Amelia visste hon knappt vad en Collie var. När hennes tränare föreslog en Rough Collie för hennes nästa ledarhund, sa Kolby:"Vad?"
"Du vet, som Lassie," var svaret.
"Vem?" frågade Kolby.
Hennes tränare skrattade, suckade och sa:"Åh, Googla. Du får mig att känna mig gammal!”
Kolby hade ett bra band med sin första ledarhund, en Golden Retriever kallad Sunny; men hennes andra ledarhund, en annan Golden som heter Mo, var helt enkelt inte utsedd för jobbet. Han var rädd för allt och kunde inte tänka självständigt. Efter ungefär ett år med Kolby beslutades att Mo skulle förtidspensioneras till ett husdjurshem.
(Sidonot:även om vissa människor känner till ledarhundar för blinda och synskadade av termen "seende-öga hundar", är den termen faktiskt upphovsrättsskyddad för hundarna i The Seeing Eye-organisationen.)
När Kolbys tränare frågade henne vilken sorts hund hon letade efter härnäst var hon mer beredd att svara än när hon hade varit nybörjarförare. "Jag vill ha en annan Sunny," förklarade hon. Kolby, en snabbpratare och snabb vandrare, behövde en ledarhund som kunde hänga med i hennes energiska tempo och hektiska liv, en hund som skulle utmana henne och själv njuta av utmaningar och nya situationer.
Därav hennes tränares Collie-förslag.
Normalt sett skulle Kolby ha åkt till Guide Dog Foundation i New York för att tillbringa några veckor där medan hon matchades med en ny hund, men hon kunde inte ta så mycket ledigt när hon gick på college. GDF tar matchningsprocessen på största allvar, men de tog även hänsyn till hennes situation. Förutom intervjuer med en tränare skickade Kolby in videor för utvärdering av hennes gångstil och hastighet.
När dagen kom för att träffa Amelia var Kolby i djuraffären och hämtade några sista minuten saker till henne, men hon skyndade sig hem efter att ha fått ett samtal om att hennes nya hund hade kommit. När hon klev ut ur bilen, faktiskt darrande av upphetsning, var det första hon märkte skällandet. "Ska hon göra det?" frågade hon.
"Välkommen till livet med en Collie!" skrattade hennes tränare.
Kolby upptäckte att livet med en Collie inte var som livet med en Golden Retriever. Efter att ha hört att det krävs en viss typ av förare för att arbeta med en vallningsras, blev hon lättad över att hon hade det där. När hennes tränare först hade sagt till henne att en Collies respekt och förtroende måste förtjänas, Kolby visste inte vad hon menade. Det klickade när hon läste en artikel som beskriver hur pojken som spelade Timmy tillbringade tid på en ranch med hundskådespelaren Lassie för att se om han var kompatibel med hunden.
Kolby berättade särskilt om två tillfällen då Amelia bevisade att hon vet hur hon ska skydda sin person. En gång när han korsade en gata, gav Kolby Amelia kommandot "framåt" bara för att hon skulle vägra att röra sig. "Varför går hon inte?" frågade Kolby sin vän.
"En hybrid gick bara förbi," förklarade hon. Med sin tysta motor hade Kolby inte hört den alls!
Det var ytterligare ett nära samtal vid en gatukorsning när Kolby sa "framåt" och gick för att kliva av trottoarkanten. Amelia ryckte henne snabbt till vänster precis när en bil körde förbi. Båda fallen var perfekta exempel på varför en ledarhund som kan tänka själv – som Collies så ofta gör – är avgörande. De kan inte vara robotlydiga; de måste veta när inte att lyssna.
Kolby sa att Amelia "alltid är redo att gå" och älskar att arbeta, särskilt i utmanande situationer. "Ibland kan jag känna hur hon tänker genom selens handtag," förklarade Kolby. Amelias högre driv är perfekt för Kolby, ända ner till hur hon drar i selen för att behålla en stram anslutning till henne.
Personlighet, livsstil, miljöfaktorer och fritidsaktiviteter beaktas när Guide Dog Foundation matchar en förare med en hund. Kolby sjunger i sin kyrka och deltar i NASCAR-tävlingar, så det var viktigt för henne att ha en ledarhund som förblir stadig och lugn mitt i buller och kaos.
Kolby ser det som hennes ansvar som hanterare att se till att Amelia förblir bekväm samtidigt som hon följer med henne genom dessa upplevelser. När de går på NASCAR-tävlingar bär Amelia hörselskydd av militärklass som kallas "Mutt Muffs" för att bevara sin känsliga hörsel. Kolby hävdar att det var några av de bästa $52 hon någonsin spenderat! Amelias orubbliga temperament plus hennes Mutt Muffs gör att hon bara kan ligga och sova genom tjafs vid tävlingar eller hög musik i kyrkan eller konserter.
Under den extrema hettan på somrarna i North Carolina har Amelia också på sig Ruffwear Grip Trex-stövlar för att skydda sina tassar från att brännas av solbränd trottoar eller asfalt. Hon är en välbekant syn på den lokala köpcentret, där hon strular runt i sina tossor, vanligtvis på väg rakt mot rulltrapporna.
Amelia är tränad att hitta rulltrappor på kommando, tillsammans med hissar, stolar, diskar och vissa personer hon känner till namnet. Men hon behöver ingen uppmaning när det gäller att spana fram rulltrappor. Kolby sa:"Om hon ser en rulltrappa och vi inte går på den, blir hon arg på mig. Hon ÄLSKAR rulltrappor.” De är som en nöjesresa för henne – en välförtjänt belöning för hennes mycket goda beteende.
När Kolby går till gallerian med vänner eller familj, blir hon ibland uttråkad av att handla innan de gör det. Hon kommer att säga "Du vet var du kan hitta mig" och ta Amelia att åka rulltrappor, upp och ner upprepade gånger, tills hennes medshoppare är redo att åka.
Spela filmen Videobeskrivning: Kolby tar med Amelia på en rulltrappa.
Det är därför Kolby är mer road än upprörd när folk tycker synd om Amelia och frågar:"Får hon aldrig en chans att bara vara en hund?" Om de bevittnade Amelias glädje under rulltrappa, eller hur hon förvandlas hemma när selen lossnar, eller hur hon stönar av tillfredsställelse när hon får ansiktsgnidningar och rumpor från sin familj – skulle de aldrig ställa den frågan.
Kolby tycker också om Amelia på andra sätt, som att spendera timmar på att förbereda sin råkostdiet för att inkludera en mängd olika fiskar, rött kött, ägg och fermenterade grönsaker. Hon är en mycket omtänksam Collie, vilket framgår av Kolbys tandborstning två gånger dagligen och veckovård. En gång i veckan klipper hon också Amelias naglar med ett sladdlöst, uppladdningsbart Dremel-slipverktyg. På månadsbasis tillåter deras mycket förstående groomer Kolby att stanna i rummet med Amelia under hela den professionella processen som gör att hon ser välvårdad ut och gör underhållet hemma enklare.
(Ironiskt nog hittade Kolby till en början Collie Chatter genom en Google-sökning som ledde henne till mitt inlägg om Rough Collie grooming, men jag lärde mig några saker när Kolby beskrev metoden hon använder för att hålla Amelias långa, lyxiga päls i toppform. Hon börjar med en snyggare borste, går igenom pälsen igen med en grov kam och avslutar sedan med en fin kam.)
Det är klart att hängivenheten mellan Kolby och Amelia är mycket ömsesidig. På sina egna sätt tillbringar de en stor del av sitt liv med att ta hand om varandra, och Kolby hävdar att bandet de delar helt enkelt överskrider ord. När jag frågade om det kunde vara möjligt att Amelia vet att Kolby är blind, svarade hon:"Jag tror att hon vet att jag är annorlunda och inte ser som andra människor gör."
För att framgångsrikt fungera som Kolbys ögon fick Amelia lära sig att följa riktningssignaler (vänster, höger, framåt) och stanna för att signalera förändringar i höjd som trottoarkanter och steg. Hon briljerar med "intelligent olydnad", som att stanna på ett kommando framåt för att indikera kanterna på tunnelbaneperronger och slumpmässiga avhopp på trottoarer eller parkeringsplatser – vilket ger Kolby en chans att sträcka ut sin fot och känna av terrängen framför sig.
Spela filmen Videobeskrivning: Amelia i sele, guidar Kolby nerför gatan.
Ibland kommer folk att fråga Kolby:"Gör hon några tricks?"
Kolby försöker vara osvikligt artig, men hon sa till mig med viss förbittring:"Jag tycker att det är ett ganska bra trick att vara ledarhund!" Till vardags gör Amelia det specialiserade arbete som många anser vara det högsta kravet på en tjänstehund. En trickhund måste bara upprepade gånger utföra samma beteenden, medan en ledarhund regelbundet måste resonera ut hur man anpassar sig och tillämpar inlärda beteenden i nya situationer.
Amelia lär sig nya saker, till exempel när Kolby lärde henne namnen på människor att hitta (mamma, hennes vän Jen) eller arbetade med henne för att lägga till badrumsbås och handfat till listan över föremål hon kan hitta. Identifiering är vettigt för Amelia. Det är användbart. Men när Kolbys syster Kyleigh försöker lära Amelia att skaka, tänder Amelia på henne.
(Några av er som är bekanta med hundbeteende – särskilt Collie-beteende – kanske vet vad jag pratar om. Gaslighting är det ögonblick då du säger åt din hund att göra något, bara för att få dem att stirra på dig som om de inte har någon idé vad du pratar om. Om du någonsin har märkt att du säger något i stil med "Jag är inte galen att tänka du vet hur man gör detta, eller hur? Du gjorde det tre gånger igår!” chansen är god att du har fått gas av din hund, min vän. Om ett erbjudande om godsaker plötsligt, på magiskt sätt skjuter i minnet, betrakta det som bekräftat.)
Spela filmen Videobeskrivning: Amelia springer till Kolby utan koppel.
Istället för att ge Kyleigh den begärda tassen – till synes en meningslös övning, enligt Amelias åsikt – erbjuder hon ett alternativt beteende och kastar sig till golvet med ett ka-thunk. Att ligga ner tjänar ett syfte. Det är något som människor i allmänhet agerar ganska nöjda med, och det är att föredra framför att vifta med en tass i luften som en fånig ung valp. (Åtminstone är detta vad min kvinnliga Collie Yoshi har kommunicerat till mig.)
Collies uppvisar ofta egenskaper som att inte lyssna på bara någon som vill beställa dem och ignorera kommandon som de anser vara meningslösa eller direkt felaktiga. Amelia ärvde också den röst som är gemensam för många fårhundraser. Collies är stora på kommunikation, och Amelia är inget undantag. Kolby har fått jobba med henne för att inte skälla vid olämpliga tider eller gnälla när en annan hund går förbi.
Allmänheten har till stor del missuppfattningen att ledarhundar, till skillnad från rena sällskapshundar, kommer att vara perfekta. Men som Kolbys tränare så träffande uttryckte det, "Du kan sätta assistenten in i assistanshunden, men du kan aldrig ta med dig hunden ut ur hjälphunden.” I slutändan är även den bäst tränade assistanshunden fortfarande just det – en hund.
Rastendenser spelar en roll för en hunds temperament, och det som en gång var en tillgång i rasens ursprungliga arbetslinje kan vara en nackdel i ett annat yrke. I Amelias fall, där tjänstehundar helst ses och inte hörs, är hennes önskan att kommunicera allt till Kolby inte alltid till hjälp. Tekniskt sett kan en tjänstehund sparkas ut från anläggningar för att vara störande, och vissa människor kanske anser att ett gnäll är störande.
Spela filmen Videobeskrivning: En bekymrad Amelia skäller mot Kolby för att lämna poolen.
Utan att kunna se vad Amelia skäller på, att rätta till henne kan vara svårt. (I mitt hushåll är de två Collies genomsnittliga skällande och Aussie/Pyrenees-blandningen är den verkliga ljudbildaren. Jag har funnit att ett av de bästa sätten att tysta dem är att erkänna och sedan avfärda allt de uppmärksammar mig på, och visuella signaler är en stor del av det.) Kolby påpekade att hennes familj verkar kunna tysta Amelia med bara en blick, men i brist på ögonkontakt kanske Amelia försöker göra henne medveten om vad som händer runt omkring henne genom auditiva medel.
Det var glädjande att höra att Kolby läste min artikel om Rough Collies och sa:"Okej, jag är ingen dålig hanterare!" Jag höll med och sa till henne att hon bara har en Collie! Som beteenden går, är Amelia inte en Collie-anomali.
Men eftersom Amelia är en Rough Collie är inte det typiska ledarhundsmaterialet. Hon kan till och med vara en av de sista Rough Collies eller fårhundraserna i allmänhet som utbildats för sådant arbete av GDF. De rösttendenserna har mycket att göra med Ledarhundsstiftelsens beslut att inte använda Collies eller schäfer längre. Vissa ansåg att de var för svåra att hantera, och de hade inte en tillräckligt hög framgångsfrekvens som matchade dem med nya hanterare.
Vissa organisationer som Freedom Guide Dogs i New York använder fortfarande Smooth Collies. Dessa korthåriga versioner av "Lassie-rasen" föredras ofta framför Roughs som servicehundar eftersom de har mindre päls och därmed mindre underhåll. Amelias mamma, Brooke, var en Smooth Collie som donerades till GDF av en kvinna i Kalifornien, och hennes pappa var också en Smoothie. Båda måste ha burit på en långhårig gen, eftersom Amelia var en av två grovpälsade valpar ur deras kull på sex. Kolby träffade Amelias föräldrar och några av hennes kullkamrater, av vilka en har blivit ambassadörshund för GDF.
Efter att ha blivit avvanda uppfostrades Amelia, hustränade och socialiserades av en underbar kvinna vid namn Andrea, en av många frivilliga valpuppfödare som tar sig an den svåra, hjärtskärande uppgiften att fostra valpar i 16-18 månader och sedan överlämna dem till en högre kallelse. Efter 3-4 månaders formellt arbete med en seende tränare, var Amelia en av endast två hundar i hennes klass som tog examen, och gick med i elitgruppen av hundar som bedömdes vara lämpliga för det intensiva arbetet med att vägleda en person som är blind eller synskadad. Kolby är fortfarande i kontakt med Andrea och gör till och med Facetime-videosamtal med henne så att hon kan se Amelia.
När det är dags för Amelia att gå i pension har Kolby möjlighet att erbjuda Amelia tillbaka till Andrea eller till Glenna, som övervakade Amelias första veckor i livet och fortfarande har Brooke, Amelias mamma. Men om hon är ekonomiskt förmögen vid den tidpunkten, hoppas Kolby kunna låta Amelia leva ut sina mer avslappnade, gyllene år med henne som en uppskattad följeslagare. Om varken Kolby eller Andrea kunde behålla Amelia, kunde hon gå och bo med en annan vän eller familjemedlem hon känner väl, som Kolbys syster Kyleigh.
I det osannolika fallet att ingen i deras inre krets skulle kunna möta Kolbys tillstånd att fortsätta att ge Amelia en rådiet, skulle det fortfarande inte råda någon brist på människor som är villiga att behandla henne som en drottning emeritus. På årsbasis läggs namnen på många människor som vill adoptera en pensionerad tjänstehund upp på väntelistorna.
Men alla dessa bekymmer ligger år i framtiden för Kolby och Amelia. De har varit ett team i över 5 år nu, och de har fortfarande mycket kvar att åstadkomma tillsammans. För närvarande arbetar Kolby med att öka sin snabbhet och precision med en stenomaskin och bli hovstenograf. Hon måste fortfarande klara färdighetsprov i 3 olika kategorier av diktering som kräver skrivhastigheter på 180-225 ord per minut med 95 % noggrannhet. Kolby säger att det svåraste hon någonsin gjort är att behålla fokus som krävs för att inte missa några ord och att få fingrarna att röra sig så snabbt.
När de hindren har passerats kommer Kolby att vara officiell domstolsreporter. Det är tur att Amelia har en bra på/av-knapp som gör att hon kan lägga sig ner och ta en tupplur bredvid Kolby medan hon annars är upptagen. Utöver det har Amelia förståelsen att veta att när hon är i sele är hon i tjänst. Snart kommer Kolby och Amelia att arbeta tillsammans.
Kolby gjorde klart att det bästa sättet att visa respekt för en förare och ett servicehundspann är att låtsas som att de inte är där. Här är några allmänna riktlinjer att följa när du ser en person med sin assistanshund:
Som det är lägger Kolby och Amelia mycket tid på att utbilda allmänheten och vara inofficiella rasambassadörer. De hör "Lassie!" otaliga gånger, men Kolby får också frågan om hennes hund är en Border Collie eller en Sheltie (eller "mini Collie", som vissa människor felaktigt kallar Shetland Sheepdogs.) I verkligheten väger hon 50 plus pounds och står 24 tum vid axeln, Amelia är längre än en Border Collie (höjd:18-22 tum) och dubbelt så stor som en Shetland Sheepdog (vikt:15-25 pund). Ändå, när folk hör "Det här är en grov collie", kan det vara något av en uppenbarelse om de inte är bekanta med "Lassie-hundar."
Amelia kanske inte är en filmstjärna, men Kolby kallar henne en "snygg Lassie" och "lite av en diva". Hon säger att Amelias fyra främsta beskrivningar är "brusande, entusiastiska, udda och vokala." Även om hon inte är lika gosig som Sunny var och tekniskt sett inte tillåten på möbler utan tillstånd, gillar hon att lägga sig med Kyleigh, som är mindre strikt när det gäller sådant.
När jag bad Kolby om några sista ord innan vi avslutade vår intervju sa hon:
Följ denna länk för vidare läsning om ledarhundar i allmänhet.
Om du gillade det här inlägget kan du få gratis uppdateringar via e-post.
Om du har några frågor eller input om det här inlägget får du gärna lämna det i kommentarerna nedan!
Spela filmen Videobeskrivning: Amelia vilar på en AC-ventil efter att ha spelat hårt.
