Ben är vanligtvis problemet som fastnar i halsen på många människor som funderar på att mata sina hundar enligt dietplanen som heter BARF, en humoristisk förkortning för "ben och råa livsmedel" eller ibland "biologiskt lämpliga råa livsmedel."
Vi har alla fått höra att ben är farliga, att hundar kan kvävas av dem, att de kan få tänder att spricka, att de kan blockera eller perforera tarmen med potentiellt dödliga konsekvenser.
Ändå hyllar hundägare som förespråkar dieten om sina hundars vackra päls, tandstensfria tänder och gnistrande goda hälsa. Inte överraskande har ämnet fått känslomässiga övertoner, där människor har intagit starka (och vanligtvis oflexibla) positioner när det gäller inkludering eller uteslutning av ben i en hunds diet. Så vilken är det? Dödar ben? Eller räddar de hundars liv? Sanningen överbryggar de två positionerna. Ett litet antal hundar kan och lider av problem – ibland dödliga – på grund av deras oförmåga att smälta benen ordentligt. Det finns inga studier som kvantifierar dessa tragedier, även om metoden att mata ben inte skulle vara så populär som den är om andelen dödade eller till och med allvarliga skador var mycket hög.
Men de anekdotiska bevisen från veterinärer som har besökt benskadade hundar bekräftar att det finns en viss risk – om skadorna de ser beror på olämpligt matade ben eller inte, vi vet inte.
På samma sätt finns det inga studier som bekräftar påståendet att de flesta hundar åtnjuter förbättrad hälsa av att äta en diet som innehåller eller helt består av ben och råfoder. Men anekdotiska bevis från erfarna "råmatare" tyder på att de flesta hundar trivs med sin bendiet.
Som alltid när de fattar viktiga beslut som påverkar deras älskade hundkamrater, måste ansvarsfulla hundägare lära sig så mycket som möjligt om de säkraste sätten att mata ben och ta hänsyn till sina hundars storlek, ålder, hälsa, temperament och livsstil. Sedan måste de bestämma själva och leva med resultaten.
Först och främst är ben en stor källa till kalcium och fosfor, två mineraler som finns i lämpliga procentsatser för friska hundar, och som är viktiga för en hunds skeletthälsa. Hundar som äter en diet som innehåller rått kött måste få antingen benmjöl, benmjöl eller kalciumtillskott. Kött innehåller mycket fosfor, och en diet som mestadels består av kött kommer att resultera i en hund som har allvarlig kalciumbrist. När ben är en vanlig del av en hunds köttbaserade diet är kalcium/fosforförhållandet sällan ett problem. Ben-averse råfoderare kan använda ett kalciumtillskott eller benmjöl för att balansera sina hundars dieter, men bör rådfråga en veterinär nutritionist för hjälp.
Vissa experter hävdar att ben också förser hunden med en mängd andra näringsämnen som bidrar till hundens hälsa på subtila men viktiga sätt. Den australiensiska veterinären Ian Billinghurst är en av de tidigaste moderna förespråkarna för BARF-dieten och författare till bästsäljande böcker Give Your Dog a Bone and Grow Your Pup With Bones. Enligt Dr. Billinghurst, "Ben är levande vävnad som består av levande celler. Eftersom ben är levande vävnad, precis som alla andra delar av kroppen, är de en komplex källa till en mängd olika näringsämnen." Sådana näringsämnen inkluderar mineraler inbäddade i protein, fett och fettlösliga vitaminer, märg som innehåller järn och naturliga antioxidanter.
Andra spekulerar i att det inte är själva benet, utan det som vanligtvis följer med det, som är ansvarigt för förbättringen hos en benmatad hund. Enligt T. J. Dunn Jr., DVM, chef för veterinärtjänster för PetFoodDirect.com och ThePetCenter.com, är den verkliga gåvan med ben muskler, fett, bindväv och brosk som är fästa vid dessa ben. "Om hunden har fått en spannmålsbaserad eller på annat sätt bristfällig diet, kommer tillägget av "ben" att göra en anmärkningsvärt fördelaktig skillnad inte bara i hur hunden ser ut utan också i hur den känner och agerar. Samma vittnesmål görs av djurägare som byter från dålig kost till de med kött som primär ingrediens och som inte ens skulle tänka på att mata ett ben.”
De mjuka vävnaderna som åtföljer ben, säger Dr Dunn, är lättsmälta och innehåller ett brett spektrum av näringsämnen. "Det är min övertygelse, baserad på etablerade och verifierbara vetenskapliga data, såväl som 37 års observation av husdjur dagligen, att det är de olika vävnaderna som är fästa vid benet, inte själva benbenet, som ger alla dessa stora fördelar så ofta ses när "ben" matas.”
Att tugga på ben gör också ett bra jobb med att skrapa tandsten från en hunds tänder, hålla hundens "leende" skinande vitt och rent och andedräkten frisk. Detta är mycket mer än bara en kosmetisk fråga. Tandstensbildning inbjuder till inflammation i tandköttet (”gingivit”), genom att ge bakterier ett sätt att infiltrera tandköttet och föröka sig. De resulterande infektionerna kan orsaka förödelse för hundens hälsa, vilket bidrar till problem med leder, lungor, njurar och lever. Kroniska infektioner kan också leda till en minskning av densiteten av benet där hundens tänder är förankrade, och tandlossning resulterar ofta.
Karen Zokovitch från Miami, Florida, har ägt och fött upp Cavalier King Charles Spaniels i mer än 20 år. På en diet med naturlig torrfoder klarade sig hennes hundar mycket bra, förutom på tandhälsoområdet. "Jag tappade tänder så tidigt som i tre år och bekämpade alltid tandsten", säger hon. Således attraktionen av BARF-dieten, som hon började mata för ungefär fyra år sedan. "Att utfodra en rå diet av kycklingvingar och lår eller benmärg från nötkött två till tre gånger i veckan har avsevärt förbättrat problemet och praktiskt taget eliminerat behovet av veterinärtandskrapning," säger Zokovitch.
Dr. Billinghurst föreslår en tredje, om mindre realiserad fördel:Hundar som måste arbeta med att slita kött från ben skördar frukterna av all den träningen. En hund med ett köttigt, rått ben kommer ofta att plantera sina framfötter på benet och dra bort köttet och andra mjuka vävnader i sektioner och rester, träna sina ben, axlar, nacke och rygg. Billinghurst säger att denna övning bygger upp märkbar muskeltonus även hos unga valpar, och hävdar att råmatade valpar kan identifieras genom sin överlägsna muskeltonus och goda hållning.
Smarta tränare rekommenderar ofta användningen av Kong-leksaker fyllda med färskost eller jordnötssmör för att sysselsätta en "upptagen" hund som hittar för många oönskade saker att göra runt huset. Råa, köttiga ben kan också ge den här sortens hund flera timmars underhållning, så länge du är i närheten för att övervaka aktiviteten.
Uppfödaren Janet Sampson från Live Oak, Florida, som äger 10 labrador retrievers, säger att hennes hundar har varit mycket friskare på BARF-dieten. "De har inte varit hos veterinären för någon sjukdom eller hud- eller öroninfektioner på två år", säger hon.
Sampsons historia återspeglas av många andra, inklusive Kathy Kozakiewicz från Phoenix, Arizona, som säger att hennes veterinärräkningar har minskat avsevärt sedan hon började mata rått kött och ben. "Hundarna är friskare och behöver mycket färre tandrensningar hos veterinären", säger Kozakiewicz.
Många av farorna för hundar med ben orsakas faktiskt av att tugga olämpliga ben. De farligaste benen, är alla överens om, kokta ben, särskilt kokta fjäderfäben, som tenderar att splittras. Det är också osäkert att låta en hund som tenderar att äta snabbt eller tugga aggressivt att äta sina ben utan tillsyn. BARF-förespråkare kommer att svära för dig att följande faror inte gäller hundar som matas med "rätt" sorts ben på ett lämpligt sätt. Vi kommer att prata om de säkraste benen att mata på ett ögonblick. Under tiden, låt oss utforska vad vi alla är rädda för:
Även om hundarnas tänder inte är enerverade som våra egna, orsakar trasiga eller spruckna tänder hunden mycket smärta och obehag. Detta kan åtminstone göra en hund motvillig att tugga eller äta. Om detta tillstånd förblir oupptäckt och obehandlat, kan bakterier infiltrera sprickan och infektera tandmassan. Många problem kan uppstå, inklusive onödig förlust av tanden, lokaliserad inflammation och bölder.
Hundar vars tänder redan är i dåligt, svagt skick och hundar som tuggar superhårda föremål som stenar, torkade kohovar eller kommersiellt beredda torkade eller steriliserade ben är mest benägna att skada sina tänder eller spricka en molar. Trasiga tänder uppstår vanligtvis inte från att tugga färska ben, inte ens de relativt hårda leden eller "knoge"-benen eller "märg"-ben som tagits från nötkreatur.
I allmänhet är de hundar som löper störst risk att spricka tänderna de som tuggar sina ben särskilt aggressivt, knastrar benen mellan molarerna och spricker upp dem för att äta upp märgen inuti. Hundar som är nya med benkonsumtion kan också skada sina tänder på grund av entusiasm över deras nya favoritfoder. De flesta hundar, särskilt de som har regelbunden tillgång till ben, tuggar mycket mer spekulativt.
Mindre allvarlig är möjligheten att hundar kan få benbitar som smärtsamt kilas fast mellan tänderna eller på taket av munnen. Så länge detta upptäcks snabbt och fragmentet tas bort, orsakar detta i allmänhet inte permanent skada.
När hundar äter ben tuggar de upp dem – eller sväljer dem hela – och benen går ner i olika stora bitar. I bästa fall krossar hunden benet ordentligt eller bryter av små bitar, i fallet med stora ben. Benet mjukas upp eller löses upp av hundens kraftfulla magsyror och passerar sedan genom tarmkanalen, där de slutligen elimineras, ofta i en vit, kritaktig avföring.
Ibland går dock något fel. Susan Wynn, DVM, från The Wynn Clinic for Therapeutic Alternatives i Marietta, Georgia, säger att hon har hört talas om hundar med ben som fastnat i matstrupen, där de kanske inte är synliga men ändå kan orsaka kvävning. Ben kan också fastna i mag-tarmkanalen, vilket orsakar hinder. Och vassa benfragment kan punktera tarmen under matsmältningen.
Även om alla dessa faror kan hota en hunds liv, är det mycket lättare att kirurgiskt korrigera ett hinder än att hantera en perforerad tarm. Om bakterierna i mag-tarmkanalen flyr in i buken genom en perforering kan hunden snabbt bli septisk – ett extremt farligt, vanligtvis dödligt tillstånd.
Dr. Dunn uppskattar fördelarna med att mata ben – men godkänner inte att hundar knastrar dem och äter dem. Dunn säger att han har behandlat många hundar som var allvarligt förstoppade av benpåverkan, drabbats av tarmobstruktioner som krävde operation, eller var nära döden av komplikationer av benperforering eller obstruktion. "Jag har tagit bort benfragment från munhålan, matstrupen, magen, tarmen och ändtarmen."
"Jag hade en Chesapeake Bay Retriever som presenterade ihållande kräkningsförsök och ingen aptit på tre dagar. Röntgen avslöjade en tarmblockering på grund av ett benfragment. Ägaren var chockad eftersom han sa att han hade matat ben till den här hunden i flera år. Han trodde på mig när han såg röntgenbilden och när jag visade honom benfragmentet som togs fram vid operationen. Den här hunden återhämtade sig bra men var verkligen nära döden på grund av en perforerad tarm; lyckligtvis tog ägaren in honom precis i tid. Jag har sett hundar dö av benpåverkan trots försök till operation; varje fall är olika”, säger Dr. Dunn.
Även inom det holistiska veterinärsamhället varierar åsikterna om säkerheten med att mata ben kraftigt.
Larry A. Bernstein, VMD, på Natural Holistic Pet Care i North Miami Beach, Florida, ger ben till sin flock Cavalier King Charles Spaniels och rekommenderar BARF-dieten till sina kunder. "Jag ser inte att mata råa ben som en fara", säger Dr Bernstein. "Jag tror att faran kommer med att mata kokta ben. Hunden som får ut den kokta kycklingen ur soporna är i mer potentiellt desperata svårigheter än hunden som får en fågel utanför. Uncooked bones are pretty soft, and animals are used to eating and digesting those. It’s cooking that causes the matrix to solidify so much that the bones splinter and become sharp.”
However, Dr. Susan Wynn believes that even the bones generally described as “safe” can injure a susceptible individual, and that there is no way to predict whether your dog will have a problem with bones. “A few dogs are going to have problems with bones, potentially fatal problems, and I can’t tell who they are,” she says.
Dr. Wynn also feels that both types of bones that are commonly fed to dogs – large marrow bones and raw poultry bones like chicken wings, thighs, necks, and backs – present separate problems, so she doesn’t recommend feeding any bones. “Some dogs deal with bones just fine. But some big dogs fracture teeth on the big beef bones, the marrow bones that we used to recommend because they are safe as far as splintering. Those big marrow bones don’t generally splinter and cause problems in the bowel. On the other hand, chicken and turkey bones are softer and will go down without causing fractures of the teeth, but those are the bones that can cause perforation of the bowel.”
Dr. Wynn has witnessed the wonders that chewing bones can contribute to the dog’s dental health, but doesn’t feel that this benefit is worth the risk. “There’s nothing like the BARF diet for teeth,” says Dr. Wynn, “but it’s the only advantage that the bones seem to offer above and beyond other raw diets that don’t include bones.” When you balance clean teeth with potential death from a perforated bowel, she says, there just have to be better ways to take care of the teeth.
Dr. Dunn notes that chewing on Nylabones, Kong toys, or rawhides will also clean teeth, but every item that dogs chew on has its own attendant problems. Anything that can be chewed up by a dog can cause obstructions if swallowed. Dr. Bernstein practiced conventional veterinary medicine for almost 20 years and remembers many instances of dogs getting into garbage and eating cooked chicken bones or other bones. Of those, he says, maybe 10 required surgery to remove obstructions. The chance that a raw bone will perforate the intestine is rare, he says.
But that’s the problem that Dr. Wynn sees with the BARF diet:Obstructions or peritonitis may be rare, but the conditions are impossible to predict.
None of us want to do anything to hurt our dogs. And no one wants to imagine what it would be like to require the services of an emergency veterinarian because of a bone fed to the dog deliberately – especially a veterinarian who thinks the practice is crazy. These fears and the dangers listed above make the first step in deciding to feed bones to your dog the most difficult. In anticipation of the publication of this article, one woman called the WDJ office to admit that she had prayed for divine assistance the first few times she fed a bone to her Brittany Spaniel, but that, a year later, the dog has still never had a problem with its bone consumption!
We can’t speak for prayers, but there are a number of things you can do to make the practice of feeding bones as safe as it can be for your dog.
Dr. Dunn is a fan of incorporating meaty bones into a dog’s diet – as long as the bones aren’t fed to the dog whole. “Finely ground bone, such as that present in some manufactured raw pet foods, presents absolutely no hazard relative to potential obstruction or perforation,” he says. “And the finely ground particles of skeletal tissue – bone – provide a greater surface area for digestive acids to leach out the minerals from the bone particles.”
Some dog owners avoid concerns about bones by feeding commercial raw diets like those described by Dr. Dunn. Other dog owners use grinders to reduce bones to more manageable pieces.
The selection of bones depends on each owner’s experiences as well as the size of their dogs. Dee Dee Andersson, a Mastiff breeder from West Virginia, feeds her dogs pork necks and chicken leg and thigh bones at meals, and offers the dogs beef knuckle bones for chewing. “I think turkey bones are too hard, but others disagree,” she says. Chicken necks, backs and wings seem to be the bones of choice, followed by beef and lamb ribs.
Most people agree that some bones are unsafe for dogs to chew, especially long, hard leg bones from cattle. Dr. Bernstein says, “Be careful with the big long cattle bones; they can be lower in nutrition and harder for the dog to eat. Plus, as an animal gets older, who knows what it stores in its bones – lead or other toxins. I prefer bones from younger animals, such as lamb, chicken, and smaller beef bones. Chicken is probably best as long as it’s raw.”
While some people give dogs pork neck bones, Dr. Bernstein prefers to avoid them, saying that they tend to crumble too much.
Labrador breeder Janet Sampson also suggests using mostly chicken necks and backs, and avoids large or long bones. “I prefer more cartilage. Most lodging problems occur with leg or thigh bones,” she says.
Breeder Ruth Beetow of Springville, New York, has been feeding raw bones to her Norwich and West Highland White Terriers for three years with no incidents of broken teeth. She notes that whether a bone is safe partially depends on the size of the dog that’s eating it. “My small terriers can’t handle pork or beef leg bones, but a larger breed such as a Saint Bernard or Shepherd would be able to consume them.”
All are in agreement that cooked or dried bones are dangerous. Williams is careful not to give any dried-up bones, including dried-up knuckle bones.
Dogs must be under your supervision while they eat their bones, not only to prevent any choking episodes but also to avoid fights. It’s an even better idea to feed multiple dogs separately.
“I would never give bones in an enclosed area to more than one dog,” Andersson says. “You would invite a fight or the dog might gobble the bones too quickly to keep another dog from getting them. This invites choking. Each of my dogs gets their meaty bones exactly the way they were once served their kibble:in a crate, a separate room, or a spot in my kitchen where I am present while they eat. That way, they feel secure and are in no great rush to swallow in order to keep another dog from getting at their portion.”
Never hesitate to take your dog to the veterinarian if you suspect an obstruction or perforation. Signs of problems include extreme lethargy, vomiting, and diarrhea.
Finally, and most importantly, start slowly if you decide to give bones. Corgi breeder Judy Williams, of Hayden, Idaho, recommends starting with chicken necks so dogs can get used to chewing them. Many experienced BARF feeders suggest limiting the amount of time a dog is allowed to gnaw on bones at first. Some dogs are so wild about their new treats that they attempt to swallow the bones whole; some dogs never learn the trick of drawing out the pleasurable chewing experience. Anything you can do to encourage the dog to take his time and chew will help his teeth.
In addition, make sure you build in some time to help transition your dog from manufactured food to a diet that includes bone. This will permit their digestive system to “ramp up” the production of more and stronger stomach acids to digest the bones.
Some experienced raw feeders find that it helps to give a dog who is new to bones some digestive enzymes (such as Prozyme or Florazyme) for the first few weeks as his system adjusts.
Other dogs may suffer diarrhea following their first few bones. Sometimes a loose stool is accompanied by a plethora of thick, clear mucous. As long as these conditions don’t persist beyond a few days, and the dog is exhibiting a normal appetite and plenty of energy, everythig is OK.
As Dr. Bernstein says, there’s something to be said for moderation. “Some people get into feeding raw diets with both feet forward. They tend to overdo things at first. It makes sense to do this with guidance, and it makes sense to do it gradually. You don’t have to go 100 percent in an hour.”
Dogs with severe periodontal disease may find it painful to chew on bones. Dr. Bernstein suggests getting the dog’s teeth in good shape before starting the dog on the BARF diet. A minority of dogs may have dental problems severe enough to preclude this sort of diet altogether. “I have seen some dogs whose teeth were so rotten – mainly toy breeds where the bone has decayed in the jaw – that the pressure of eating bones might create a problem,” Dr. Bernstein says. “I would be very cautious in what I gave to a much older dog with severe periodontal disease. I might mince or chop the bones or feed soft stuff like chicken wings.”
A dog’s stool may be hard and white after eating a lot of bones. That’s not unusual, but may indicate that the diet is overly high in bone. Constipation can also indicate a problem. Bone chips can cement together in the colon to form rocklike masses. If your seems to be in pain while passing feces, or fails to produce a stool for more than a day or two, a veterinary examination is in order.
Any time you’re dealing with raw meat or bones, proper handling is important. Freeze or refrigerate raw bones until you feed them. Clean the surfaces in your kitchen that the bones have touched, such as counters or cutting boards, and wash your hands after handling them. This is especially important if you’re handling poultry, which often carries salmonella bacteria. This bacteria is not generally harmful to dogs, but can sicken your family much more easily.
How the dog handles the bone after it’s given is not necessarily germ-free, of course. Lots of dogs bury bones, digging them up to snack on later. That’s not really a problem, Dr. Bernstein says. The bones decompose a little from the natural enzymes in them, but that probably just adds to the aroma and the dog’s enjoyment. “Billinghurst points out that if your dog is burying bones, you’re probably feeding him too much,” Dr. Bernstein says, “but I have one client with a Rottweiler that will only eat yesterday’s bones. He buries them, digs up the ones from the previous day, and eats them. I guess he likes the aging process. It’s something he’s done for years.”
Whatever you do, DON’T buy the dried, baked, “basted,” or “sterilized” bones available in stores and through catalogs. These impossibly hard products are not intended for consumption, and pose a great risk of damaging the dog’s teeth.
Cutting back on vaccinations and feeding raw bones as part of a raw-foods diet require the two biggest leaps of faith for people who are exploring non-conventional care for their dogs. These acts can be amply rewarding – a shining, energetic but centered dog who is not just disease-free but also vibrantly healthy is the payoff.
But a person has to really “own” the decision to take these steps, to take responsibility for the results, positive, negative, and everything in between. Going into something like this half-heartedly is mistake. Rather, we suggest going slow, grinding the bone for as long as it takes you to feel really confident that your dog is going to be just fine – even if that’s forever – and letting your dog’s glowing good health convince you that you did the right thing.
