Kan katter få cancer?

Är du orolig för att din katt kan ha cancer? Läs allt om hur cancer diagnostiseras hos katter och hur din katt kan behandlas för cancer.

Veterinären Dr Bradley Viner tar itu med ett av de läskigaste hälsotillstånden hos någon art.

Cancer är inte bara en sjukdom, utan snarare ett sjukdomstillstånd där vissa celler i kroppen förökar sig okontrollerat. Det är den näst vanligaste dödsorsaken hos katter över fem år, med 12,3 procent av fallen, jämfört med njursjukdom, som står för 13,6 procent av dödsfallen. För katter i alla åldrar är det den tredje vanligaste orsaken med 10,8 procent.

Katter är ovanliga eftersom en av de främsta orsakerna till deras cancer är ett virus - felint leukemivirus (FeLV). Som namnet antyder kan detta virus utlösa en cancer i de vita blodkropparna, som antingen kan påverka endast benmärgen eller själva blodomloppet, eller kan orsaka cancerklumpar att utvecklas runt kroppen, särskilt i lymfkörtlarna.

Vi har haft ett vaccin för att kontrollera FeLV-infektion i över 20 år, och eftersom en större andel av den brittiska kattpopulationen har blivit skyddad, har incidensen av viruset sjunkit till cirka en procent - mycket lägre än innan vaccinet blev tillgängliga. Vi vet att detta avsevärt minskade förekomsten av cancer relaterade till FeLV-infektion, men vi har inte siffrorna för att visa hur det har förändrat det övergripande mönstret för kattsjukdomar, eftersom detaljerad "big data"-analys först har blivit tillgänglig nyligen.

Varför dör katter fortfarande i cancer?

Sannolikheten för att de normala kontrollmekanismerna går fel i en enskild cell påverkas av många faktorer, såsom förekomsten av cancerframkallande ämnen - externa ämnen som stör den normala processen, såsom virus, strålning och vissa kemikalier - samt stigande ålder , och så produceras potentiellt cancerceller hela tiden.

Effektiviteten hos djurets immunsystem för att snabbt identifiera och förstöra oseriösa celler är avgörande och påverkas av många faktorer, såsom kost, stress och samtidig sjukdom. Huruvida ett djur utvecklar cancer hänger ständigt i en balans mellan den hastighet med vilken hans kropp producerar potentiellt cancerceller och den hastighet med vilken hans immunsystem kan torka upp dem.

Medan cancer alla delar denna underliggande orsak till okontrollerad celltillväxt, är en stor skillnad graden av malignitet - sannolikheten att en viss tillväxt kommer att invadera lokala vävnader eller sprida sig till andra delar av kroppen (en dödlig process som kallas metastaser).

Termen "cancer" antyder att en tillväxt är åtminstone potentiellt malign, till skillnad från en godartad tumör, som gradvis kommer att förstoras men förbli diskret. Precis som hos människor har veterinärmedicinen tagit stora steg de senaste åren för att diagnostisera och behandla livshotande tumörer.

Hur diagnostiseras cancer hos katter?

De första stegen för att behandla cancer är att identifiera den och fastställa dess natur. Chanserna för ett framgångsrikt resultat kan vara betydligt större om problemet diagnostiseras och behandlas så tidigt som möjligt. Allt för ofta misstänker en ägare att deras katt kan ha cancer och dröjer med att söka veterinärråd eftersom de fruktar en möjlig diagnos.

Vissa cancerformer kan identifieras som uppenbara knölar, särskilt de på huden, även om onormala svullnader också kan upptäckas i andra områden, såsom munnen eller magen på en tunn katt. Andra inre massor kanske inte är så lätta att upptäcka, och vid klinisk undersökning är det endast möjligt att sluta sig till deras existens genom associerade tecken, såsom överdriven och plötslig viktminskning, eller - i fallet med bröstmassor - onormal andning.

Med interna tumörer är det ofta nödvändigt att utföra ytterligare diagnostisk bildtagning, såsom användning av ultraljud eller röntgen för att upptäcka dem.

Varhelst en cancer finns, när den väl har lokaliserats, är det nödvändigt att ta prov på den för att identifiera dess typ. Den mest lämpliga behandlingslinjen är en biopsi, som kan innebära att helt enkelt suga ut celler ur massan med hjälp av en spruta och nål, men innebär oftare att man skär in i tumören under narkos.

Hur kan jag behandla min katt för cancer?

Det finns en rad olika behandlingar för cancer, som kan användas individuellt eller ibland i kombination. Valet kommer att bero på tumörens natur, tillgängliga faciliteter och kattägarens önskemål.

• Kirurgi — Med många typer av cancer finns det en god chans att bota den med operation, men den operationen måste vara tillräckligt radikal för att säkerställa att alla cancerceller har tagits bort. Ägare är ofta chockade över storleken på snittet när potentiella cancertumörer tas bort, men många tumörer invaderar omgivande vävnader utan att vara synliga, så en marginal av normal vävnad tas alltid bort tillsammans med massan, om möjligt.
  
  Upprepad operation när en tumör återväxer kommer alltid att ha en mycket sämre utsikt än om en cancer tas bort helt vid första försöket.
  
• Kemoterapi — Läkemedel används ofta för att behandla cancer hos katter eftersom de kan vara mycket effektiva mot den vanligaste kattcancern, lymfosarkom, även om de i allt större utsträckning också används mot andra cancerformer.
  
  Hos människor är deras användning ofta förknippad med allvarliga biverkningar eftersom de används i höga doser för att försöka åstadkomma ett fullständigt botemedel. Hos katter siktar vi i allmänhet på remission snarare än att bota, och det är ofta möjligt att ge en katt en mycket användbar, extra livslängd på ett par år eller mer, utan att orsaka mycket i vägen för biverkningar.
  
• Strålbehandling — Detta kan endast utföras i centra som har tillgång till specialiserade anläggningar och innebär vanligtvis bestrålning av en tumör med högenergistrålning, riktad så nära som möjligt mot det drabbade området. Det kommer dock undantagslöst att orsaka viss skada på tillhörande friska strukturer.
  
  Detta är särskilt användbart för den vanligaste formen av hudcancer hos katter, skivepitelcancer. Detta tenderar att påverka näsan och öronen, särskilt hos vita katter, och även om det är mycket benäget att spridas lokalt, tenderar det inte att spridas till andra delar av kroppen. Det är mycket känsligt för strålbehandling, så om det används ensamt eller i kombination med operation kan det ofta resultera i ett fullständigt botemedel. Ibland behandlas en massa med strålning på andra sätt, såsom implantation av små radioaktiva stavar i själva tumören, känd som bradyterapi.
  
• Palliativ vård — Även om behandling alltid bör undersökas som ett alternativ för katter med cancer, är alternativet att hålla katten bekväm och avliva honom när han börjar visa tecken på ångest ofta helt rimligt. Som veterinärer har vi turen att vi kan säkerställa att våra patienter har en lätt död, snarare än att behöva lida under sina sista dagar eller veckor.
  
  Vissa cancerformer blir infekterade, och antibiotika kan användas för att kontrollera det; effekten av själva tumören kan förstärkas av ett område med inflammation runt den; läkemedel kan minska detta och smärtstillande medel kan användas för att bibehålla en god livskvalitet. Beslutet att avsluta en katts dagar bör vara ett gemensamt beslut mellan ägaren och den övervakande veterinären och bör vägledas av patientens välbefinnande.