Ett exempel på några av "världens första vetenskapligt bevisade allergena katter." Se mer kattbilder . Du kan bara inte hjälpa det - du älskar katter. Dessa gosiga pälsbollar växer upp och blir fritänkare med självständighet, men vet ändå när du behöver en spinnande session. Du tycker om att titta på Fancy Feast-annonser på TV och titta på söta kattfoton på Internet. Och alla på din katts sista födelsedagsfest vet att du har en tröja med en broderad katt som jagar ett garnnystan.
Kattbildgalleri
Problemet är att varje gång du är i närheten av din katt bryter du ut i nässelutslag. Näsan droppar, ögonen tåras och halsen känns som om den kommer att stängas. Lika mycket som du älskar katter, är du också en av de miljontals människor som är allergiska mot dem. Om du väljer din katt framför din läkares råd mot att äga en, må du inte dåligt. En tredjedel av människor som är allergiska mot katter behåller en ändå [källa:Humane Society of the United States]. Det finns ett par sätt att hjälpa till att behandla allergisymptom. Receptfria allergimediciner och receptbelagda läkemedel mot hösnuva kan göra susen. Om de inte gör det kan en allergisk djurälskare vända sig till immunterapi -- en serie injektioner av ett allergen som så småningom minskar de effekter som allergenet har på kroppen.
Eller så kan du undvika hela röran helt. För cirka 6 000 USD kan du köpa ett husdjur som är skräddarsytt för dig:en allergivänlig katt.
År 2006 började det amerikanska företaget Allerca Lifestyle Pets leverera katter som producerar liten eller ingen allergisk reaktion hos människor - vad företaget kallar "världens första vetenskapligt bevisade hypoallergena katter." För $5 950 kommer Allerca att leverera en 12 veckor gammal kattunge till din dörr. Företaget säger att deras kattungar är "vänliga, lekfulla och tillgivna", eftersom var och en redan har socialiserats.
Katterna är en korthårig ras baserad på det brittiska korthåret, och de växer till en medelstorlek på cirka 10 till 15 pund. Kunder kan specificera vilken typ av pälsfärg och mönster, samt kön på kattungen de vill ha, men Allerca garanterar inte att det är vad familjen kommer att få. Det här är trots allt katter, inte robotar. De förväntas växa upp till att bli precis som alla andra katter, med den enda viktiga skillnaden att de är hypoallergena.
Skulle du betala $6 000 för en allergivänlig katt? I så fall är du inte ensam. Det ser ut som att möjligheten att kunna förena en livslång tillgivenhet för katter med en livslång allergi mot dem tilltalar väldigt många människor. Från och med oktober 2007 säger Allerca att väntan på en av dess hypoallergena kärleksbuntar är två år. Kattälskare som helt enkelt inte orkar med den typen av förseningar kan halvera väntetiden för en extra $1 950 genom företagets Premium Placement-program.
Så exakt hur orsakar en mild liten kattunge en allvarlig allergisk reaktion - och i vissa fall astma - hos vissa människor? Hur kom Allerca runt detta långvariga problem? Läs vidare för att få svar på dessa frågor.
Även en korthårig (eller hårlös, som denna kanadensiska Sphynx-kattunge) kan orsaka allergier hos människor. Det är inte din katts fel att du är allergisk mot den. De flesta kattallergier beror på en reaktion på Fel d 1-glykoproteinet , som katter utsöndrar genom sin hud och saliv. Detta glykoprotein är mindre än damm och kan hänga runt ditt hem i månader [källa:Asthma and Allergy Foundation of America].
En persons bästa insats för att minska husdjursallergier är att undvika husdjur helt och hållet, säger Asthma and Allergy Foundation of America. Men att leva ett djurfritt liv är helt enkelt inte bra för vissa människor. Som sådan har djurägare som har allergier tagit fram några tips för att minska de allergiska effekterna. Att tvätta din katt två gånger i veckan, undvika ylletröjor, välja honor eller kastrerade hankatter och bara behålla korthåriga katter är alla exempel på rimliga sätt att hjälpa till att minska allergiska reaktioner mot katter [källa:Cat World].
Problemet är att det inte finns något sådant som en hypoallergen katt - det vill säga förrän nu. Så allergiska kattägare har traditionellt sett varit tvungna att söka sig till medicinområdet för att få hjälp. Och det är inte bara kattägare som lider – hund-, häst- och till och med fågelägare kan drabbas av liknande allergier.
Fel d 1-glykoproteinet produceras emellertid naturligt uteslutande av katter ("Fel" är en förkortning för "feline"). Katter avger allergenet genom sin saliv eller hud, så när du klappar en katt eller den slickar dig överförs Fel d 1-proteinet. Det kan också smitta av på allt som katten rör vid - speciellt fibrer - och proteinet är svårt att bli av med. Vad värre är, detta allergen kan överföras från ett hem där en katt bor till andra kattfria platser. Allergenet kan också byggas upp snabbt, vilket bevisades av en studie av en madrassaffär i Sverige. [källa:National Center for Biotechnology Information]. Forskare fann att nya madrasser i butik hade höga halter av allergener bara från kunder som äger husdjur som provade madrasserna.
Fel d 1-proteinet kan orsaka en dålig reaktion hos vissa människor. Människor med sensibiliserade immunsystem har genomgått en process av att bli allergiska. Efter att ha exponerats för glykoproteinet skapar den sensibiliserade personens kropp immunoglobin E (IgE) - en antikropp för att bekämpa vad kroppen ser som en inkräktare. (Hos personer som inte blir känsliga för husdjur är Fel d 1-glykoproteinet i princip inert -- det har ingen effekt.) Nästa gång personen stöter på proteinet frigör kroppen IgE-antikropparna. Dessa utlöser i sin tur en frisättning av histaminer - en förening som slappnar av kapillärerna och glatt muskelvävnad, vilket gör att de blir mer genomsläppliga. Detta gör att mjukdelar runt ögon, näsa och svalg blir mycket känsligare för vardagliga irriterande ämnen. Så allergiker slutar med rinnande ögon, rinnande näsor och repig hals [källa:Mayo Clinic].
Som värst kan Fel d 1-glykoproteinet till och med orsaka astma hos allergiker. Detta är inte ovanligt. En studie publicerad av National Institute of Health visade att cirka 50 procent av astmafallen var allergirelaterade och att 30 procent av dessa fall kom från kattallergier [källa:NIH].
Så hur kom Allerca på den hypoallergena katten? Läs nästa sida för att ta reda på det.
En mus med ett öra som växer på ryggen:ett exempel på bioteknik. Termen "hypoallergen" betyder att sannolikheten för en allergisk reaktion minskar. För närvarande kräver USA:s Food and Drug Administration inga bevis för några påståenden om en produkts hypoallergena egenskaper [källa:FDA]. Detta gäller oavsett om produkten är ett örngott, kosmetika eller katt.
Allerca säger att de har testat sina katter på personer med kända husdjursallergier. När de presenterades för en konstruerad katt visade testpersonerna inga symptom på sina allergier. Samma grupp människor presenterades också för icke-Allerca-katter som kontroll. Dessa katter producerade allergiska reaktioner bland testpersonerna, säger företaget. I vad företaget anser vara den "sällsynta händelsen" där en kund drabbas av en allergisk reaktion mot en av sina katter, erbjuder Allerca en ettårig garanti och lovar full återbetalning [källa:Allerca].
Så hur gjorde Allerca det? Vid första anblicken kan man tro att företaget biokonstruerat deras allergivänliga katter. Bioteknik är processen att skapa något med aktiv celltillväxt genom en konstgjord process, som att odla ett mänskligt öra på en labbmus. Bioteknik kan också innebära att mixtra med den genetiska sammansättningen av en levande varelse för att producera ett önskat resultat.
Allerca undvek dock all bioteknisk process. Kunder som vill att deras allergivänliga katt ska komma i regnbågsprickar eller en fin Malcolm pläd får vänta några år till. Istället är den process som Allerca använder en form av selektiv avel - parar endast de djur som har önskade egenskaper. Genom selektiv avel främjas önskade egenskaper och oönskade egenskaper föds fram ur släktlinjen. Det ser ut som att den mest högteknologiska delen av Allercas kattungar är Microchip Identifier som är implanterad i var och en.
Även om företaget förblir vaga om detaljerna i det selektiva avelsprogram som producerar dess hypoallergena katter, säger Allerca att det nådde framgång genom genetisk divergens . Detta är en naturlig process som finns i evolutionen. Ta till exempel separationen av människor från schimpanser. Människor och schimpanser delar fortfarande 99 procent gemensamt DNA, och forskare tror att det bara var en enda reproduktiv egenskap bland män som orsakade skillnaden mellan vår art och schimpanser [källa:Cornell University].
När denna splittring mellan människa och schimpans ägde rum inträffade en genetisk divergens:En art utvecklades till två. Det som Allerca-forskarna gjorde var något mindre dramatiskt än människans utveckling från apor. Företaget isolerade genen som producerade Fel d 1-glykoproteinet. Använda vad den kallar bioinformatik , letade den efter kattrasen som sannolikt genetiskt skulle skilja sig från resten av raserna i produktionen av Fel d 1. Det verkar som om Allerca helt enkelt påskyndade processen med genetisk divergens inom rasen brittisk korthår genom selektiv avel. Med andra ord, företaget gjorde vad naturen med största sannolikhet skulle ha gjort över tid, men snabbare.
De hypoallergena katterna verkar inte ha drabbats av någon genetisk skada eller mutationer från den selektiva avelsprocessen. Allerca säger att dess katter fortfarande producerar Fel d 1-proteinet, men att katterna producerar en version av det med en annan molekylvikt som helt enkelt inte ger allergiska reaktioner hos människor [källa:Allerca]
Så vad händer när en katt av märket Allerca blandar sig med vanliga katter i sin nya stadsdel? Oroa dig inte. All avel görs i en hårt kontrollerad miljö, övervakad av Allerca, och varje kattunge kommer till sitt nya hem steriliserad eller kastrerad.
För mer information om katter och gener, läs nästa sida.
