Få djur i världen blir så dåliga av en rap som vesslor. De förknippas ofta med opålitligt, avvikande beteende. Vättlans plats i världen är dock lite mer komplex än så, och de tillhandahåller en viktig tjänst till ekosystemen där de lever. Ingenstans är det mer uppenbart än i deras kost, som vi går in på.
Det finns olika arter av vesslingar, och de kan hittas över hela världen utom på några få platser (delar av Afrika, Indien, Australien och Antarktis, bland annat).
De lever på en mängd olika platser, inklusive i öppna fält, men för det mesta föredrar de tätt höljda områden som sannolikt också kommer att hysa deras bytesdjur. Det betyder skogar, snår och jordbruksmark.
Vättar bor vanligtvis i hålor som de antingen gräver själva eller tar över från mindre lyckligt lottade djur. De har också varit kända för att bygga bon under träd, stenhögar, vedhögar och liknande strukturer.
Dessa är nattliga varelser, så det är troligt att du inte kommer att se dem vara aktiva så länge solen är uppe. Lyckligtvis för dem är nattetid också när deras byte är mest sannolikt att vara ute och gå. Men vilket byte är det egentligen?
Vättar är obligatoriska köttätare, vilket betyder att de bara äter kött, vilket är i stort sett vad de kan hitta.
Det finns dock ett undantag. Vasslor föredrar att deras byte är vid liv, så de räcker bara om de verkligen är desperata. Dessa djur är utmärkta jägare, och när de fångar sitt stenbrott äter de allt:kött, skinn, päls, fjädrar, ben, etc.
Deras primära födokälla är gnagare - speciellt möss, råttor och sorkar. Många människor anser att vesslor är ohyra precis som de andra djuren, men i de flesta fall är det goda nyheter om du har en vesslingpopulation nära dig, eftersom det betyder att du inte kommer att ha många sjukdomsdrabbade gnagare i närheten.
Medan gnagare utgör cirka 80 % av en vessens kost, kommer de också att äta alla andra små djur som de kan fånga. Detta inkluderar fåglar, fiskar, ormar, kaniner och till och med grodor och ödlor. De äter ibland bär och andra frukter, men dessa är inte viktiga delar av deras kost.
Om tiderna är tuffa och vesslan är desperat kan de småäta sköldpaddor, igelkottar och insekter eller andra ryggradslösa djur, men dessa är måltider i sista hand.
Vättar är aktiva djur och de har extremt hög ämnesomsättning. Som ett resultat måste de äta så ofta som 10 gånger om dagen - det är en hel del jakt!
Dessa djur kan inte lagra fett på sina kroppar, så de behöver så många måltider som möjligt. Faktum är att de kan konsumera upp till 50 % av sin kroppsvikt varje dag.
Det faktum att vesslor äter så mycket gör dem viktiga för de ekosystem där de lever. Utan vesslor i närheten för att tunna ut gnagarpopulationer skulle antalet råttor och möss explodera och ekologisk förödelse kan bli resultatet.
Det krävs inte mycket för att gnagare ska bli ett stort problem, även när de inte stör människor. I ett experiment släppte forskare två möss på en ö utan en naturlig gnagarpopulation; det tog bara 5 månader för djuren att helt erövra ön.
Utomkontrollerade gnagarpopulationer är dåliga nyheter för fåglar eftersom de plundrar deras bon och äter sina ägg och ungar. Dessa djur kan också ödelägga växtlivet eftersom de äter frön och groddar innan de får möjlighet att växa till mogna individer.
Naturligtvis handlar ett djurs plats i näringskedjan inte bara om vad de äter – det handlar också om vad som äter dem. Vättar är inget undantag, och flera större arter förlitar sig på dem för näring. Det finns dock inga arter som använder vesslor som sin primära födokälla eftersom djuren är snabba och listiga och avger en illaluktande lukt från sina anusar.
De största rovdjuren är hökar och ugglor. Dessa fåglar kan upptäcka vesslorna högt upp i luften, och de kan svepa ner med hänsynslös effektivitet och ofta plocka en vessla från marken innan det stackars djuret ens vet att de är där.
Rävar och prärievargar njuter också av en och annan vessla förrätt. Dessa djur jagar ungefär på samma sätt som vesslor gör – de är bara större och starkare.
Ormar har ofta varit kända för att snacka vesslor. Som du kanske förväntar dig är det lite fram och tillbaka mellan dessa två djur, eftersom vesslor äter små, icke-giftiga ormar, men de kan vara offer för vissa större arter, som boa eller stora huggormar.
Domesticerade katter och hundar kommer att äta vesslor, och i många fall hålls de av bönder för just det syftet. Även om vesslor är mycket fördelaktiga för det arbete de utför för att kontrollera gnagarpopulationer, kan de också vara skadedjur, eftersom de äter kycklingar, kaniner och andra små husdjur.
De allra flesta vesslor kommer att springa i skräck om de ser ett mänskligt närmande, så du behöver inte oroa dig för att någon attackerar dig direkt. Men om du hör dem eller försöker plocka upp en, kommer de att bita — och deras tänder är inte något du vill bråka med.
De kan bära på loppor, fästingar och andra parasiter, men för det mesta bär de inte på sjukdomar som är farliga för människor. Det är möjligt för dem att bära på rabies, vilket är desto större anledning för dig att lämna dem ifred, men det är extremt sällsynt.
När det gäller husdjur beror det på husdjuret. Det finns många myter om vesslor som dödar och äter katter, hundar och till och med stora boskap som får. Men de flesta vesslor är mindre än den genomsnittliga huskatten, så de är mycket mer benägna att göra en måltid till ditt husdjur än tvärtom (och de har absolut ingen möjlighet att ta ner ett får eller en ko).
De kommer dock att försöka äta kaniner, kycklingar och andra små husdjur. Om du håller sådana djur är det viktigt att antingen hålla dem inne eller se till att deras hem är så säkra och vässelsäkra som du kan göra dem.
Vasslor kan bära på sjukdomar som är farliga för andra djur, såsom valpsjuka, Helicobacter mustelae och till och med bovin tuberkulos.
Även om de sällan får den respekt som de förtjänar, spelar vesslor faktiskt en avgörande roll för att upprätthålla balansen i sina ekosystem. Utan dem och deras sunda aptit skulle gnagarpopulationer snart växa utom kontroll, med förödande resultat.
