Det första tecknet på att något inte stod rätt till med Ashley, en bedårande tvåårig Dwarf Lop, var att han kämpade för att använda ett av sina bakben. Strax efteråt blev han halt, vilket ledde till att hans ägare, Paul och Alex, tog honom till veterinären.
"De vanliga frågorna ställdes", minns Paul, en callcenterchef, baserad i Leicester. "Hade han hoppat från en höjdpunkt? Hade han råkat ut för en olycka? Vi kunde lugnt säga nej eftersom trädgården är platt och det finns inget sätt att det skulle ha hänt.”
Inledningsvis undrade veterinären om Ashley ens kunde ha hamnat i ett slagsmål med sin bundna partner, Jack, men Paul var säker på att så inte var fallet. "Jack är ganska blyg för sin storlek", förklarar han. "Ashley styr huset."
Veterinären misstänkte att Ashley hade ansträngt bakbenet och skrev ut antiinflammatoriska läkemedel och ett tag verkade den unga kaninen samla sig.
Sedan, ett par månader senare, tog händelserna en dramatisk vändning till det sämre.
En morgon gick Paul ut till kaninernas hydda för att mata dem och släppa ut dem på morgonen. Till sin fasa fann han Ashley oförmögen att röra sig från baksidan och genomblöt av sin egen urin. "Det var en galen panik", säger Paul. "Vi satte honom på gräset och allt han kunde göra var att cirkla med framtassarna. Vi trodde att det här kunde vara det för honom.’
Paul och Alex skyndade Ashley till veterinären, som trodde att den lidande kaninen kanske hade brutit ryggen. På grund av konsekvenserna för kaninens livskvalitet föreslog veterinären att Ashley skulle sova. Paul var dock inte beredd att ge upp sitt älskade husdjur. Så han bad om att Ashley skulle hänvisas till en specialist för vidare utredning.
Ashley remitterades till ett veterinärsjukhus, där specialisten rekommenderade ett antal tester, inklusive röntgenstrålar och blodprov, samt en procedur för att spola ut Ashleys urinblåsa. Testerna visade att Ashley led av en hög nivå av E cuniculi, en mikroskopisk parasit som vanligtvis påverkar hjärnan och njurarna.
Många kaniner bär på parasiten men visar inga tecken på infektion. För andra kan dock en E cuniculi-infektion resultera i allvarliga symtom inklusive förlamning, anfall, huvudlutning och urininkontinens. Infektionen sprids mellan kaniner via urin eller överförs under dräktigheten.
Veterinären skrev ut olika mediciner för Ashley och varnade Paul att hans husdjur mycket väl kan behöva stanna på några av dessa mediciner livet ut. Vid det här laget ringde Paul Petplan – som tillhandahöll Ashleys försäkringsskydd – för att ta reda på om Ashleys behandling skulle täckas av försäkringen under resten av hans år. Han var lättad när han upptäckte att alla kostnader – både veterinärbesöken och medicineringen – skulle täckas av Petplan.
Med diagnosen ställd och mediciner utskrivna kunde Ashleys långa resa tillbaka till återhämtning börja. Paul och Alex badade honom varje dag för att hålla honom ren och gjorde sjukgymnastik med honom efter badet. Till slut, ungefär sex månader efter att Ashley hade träffat specialisten, började han gå igen och ett par veckor efter det började han hoppa.
"Han vinglar fortfarande, han hoppar inte normalt", förklarar Paul. "Han lutar lite åt sidan, men han kan ta sig runt." Ashley kommer till och med frivilligt till dörren till sin hydda klockan 18 varje kväll för att få sin antiinflammatoriska medicin via en spruta.
Paul är oerhört stolt över hur modigt Ashley har hanterat sin prövning. "Han är en så stark kanin som har gått igenom allt han har gått igenom - att ständigt plockas upp, knuffas och rakas nere", säger han. "Även efter allt detta drar han sig inte för dig."
Baserat på hans egna erfarenheter är Pauls råd till andra kaninägare detta:'Om du någon gång tror att något är fel, lämna det inte. Gå bara till veterinären. Och definitivt ha en husdjursförsäkring. Om du investerar din tid och kärlek i ett djur, bör försäkring gå vid sidan av. Om vi inte hade haft en försäkring hade det varit en enorm kamp för oss att klara kostnaderna för Ashleys behandling.'
Medan många kaniner förvärvar patogenen E cuniculi från sin mamma, kan parasiten också spridas via urin. För att minimera risken för att din kanin ska bli smittad rekommenderar Petplan veterinärexpert Brian Faulkner att du håller kaninernas hydda och springer ren och gör regelbundna kontroller för att övervaka eventuella förändringar i deras hälsa och välbefinnande, särskilt uppkomsten av en lutande huvud.
Har din kanin lyckats övervinna en E cuniculi-infektion? Berätta för oss på Facebook, Instagram eller Twitter med taggen #PethoodStories så kanske vi delar på vår kanal (@petplan_uk).
