[Uppdaterad 8 november 2017]
Under de tidiga morgontimmarna fällde lejonen en stor giraff. När de njöt av sin lycka åt de flera lejoninnorna, deras ungar och de två stiliga hanarna sig mätta. När dagen gick och värmen blev tryckande sträckte de ut sig i skuggan och höll ett vakande öga på resterna av sin måltid.
I närheten satt en schakal, kusin till vargen och tamhunden, tålmodigt och tittade på stoltheten och kadavret i hopp om ett mellanmål. Schakalen tittade på lejonen, vände sedan på huvudet och tittade bort. Återigen såg han tillbaka och den här gången gäspade han.
Var schakalen bara trött på att vänta? Nej, han använde lugnande signaler, fredens universella hundspråk, för att undvika att väcka ilskan hos lejonen. Afrikas vilda hundar och våra sällskapshundar här hemma delar samma komplexa gestspråk som är designat för att hålla saker mjukare. I en vändning, ett ögonblick, en slicka näsan eller en gäspning, utspelar sig en hel historia i hundens lexikon.
Turid Rugaas, en nyfiken norsk hundtränare och tålmodig observatör av hundbeteende, har identifierat 27 olika gester som hundar använder för att kommunicera med varandra, tecken som hon har märkt lugnande signaler. Hundar och andra hundar använder sådana signaler för att skicka meddelanden om icke-aggression till andra hundar och djur av alla arter inklusive oss. De lugnande signalerna tros hjälpa till att slappna av kommunikatörerna själva, samtidigt.
De tidigaste vargforskarna fokuserade till stor del på de aggressiva tendenserna hos sina försökspersoner. Termer som "alfahona" och "dominans och underkastelse" kom snabbt in i vårt ordförråd när vi pratade om hundars beteende. Dessa forskare talade också om avstängda signaler hos vargar, kroppsspråk som är utformat för att skära bort tecken på aggression. Men Rugaas säger att lugnande signaler gör mer än att stoppa aggression; de är proaktiv kommunikation för att främja samarbete.
Rugaas erkänner att vargar är en gemensam art. De lever i flockar och måste därför ha ett komplext språk och social struktur utformad för att främja gruppdynamik. Tänk på de färdigheter vi måste utveckla för att komma överens med bara en enda partner, inget emot en komplex storfamilj.
För vargar är flocken nödvändig för att överleva. Mat är viktigt och jakten likaså. För att få ner ett stort bytesdjur krävs ett enormt samarbete mellan flockmedlemmarna. Att utveckla och upprätthålla ett språk för att hålla freden är lika viktigt för vargens överlevnad som att få nästa måltid. Vargar och hundar har en stark instinkt för konfliktlösning, kommunikation och samarbete, allt en nödvändig del av flockbeteende. De måste komma överens för att överleva.
Våra tamhundar delar mycket av samma DNA som vargar. Enligt Rugaas är det mest skrämmande för en hund att vara ensam. Även om vi kan lära dem att acceptera ensamhet, måste vi komma ihåg att de av naturen också behöver en packning för att känna sig trygga. Utan andra hundar i hemmet blir vi deras flock. Att lära sig deras språk kan främja maximal respekt och samarbete; när du är i Rom, tala italienska!
Valpar som föds upp i en kull under de första åtta veckorna av sitt liv (och i närvaro av äldre hundar) har fördelen av att lära sig färdigheter av sina syskon och äldre. De lär sig att acceptera en rättvis ledares ledarskap. De lär sig enkla, men avgörande viktiga lärdomar såsom betthämning. De kommer att förstå när spelet är för grovt eller olämpligt. Och de har möjlighet att lära sig de språkkunskaper som gör det möjligt för dem att vara fridfulla flockmedlemmar.
Enligt Rugaas ärvde hundar de lugnande signalerna från sina vargföräldrar. Alla olika raser över hela världen – oavsett storlek, färg eller form – visar dessa signaler. "Det är ett verkligt universellt språk och underbart eftersom det betyder att vi kan kommunicera med hundar var vi än möter dem", säger Rugaas.
"Hundspråk i allmänhet består av en mängd olika signaler som använder kropp, ansikte, öron, svans, ljud, rörelser och uttryck. Hundarnas medfödda förmåga att signalera går lätt förlorad eller förstärks genom livserfarenheter, säger hon. "När vi tar bort valpar från sina kullar för tidigt, eller när vi håller dem från andra hundar, till och med för att förhindra tidiga valpsjukdomar, kan vi göra dem en stor björntjänst genom att beröva dem chansen att öva sitt eget språk."
De mest uppenbara signalerna som används av hundar är hotsignalerna:skällande, hårda ögon och visa tänder är ganska lätta att lägga märke till. Att ladda och knäppa får någons uppmärksamhet. Att bita är ganska svårt att missa. Men vi förbiser oftast de lika viktiga lugnande signalerna. Våra hundar försöker alltid kommunicera med oss, men lyssnar vi, eller ska jag säga tittar? Säg att du har kommit hem sent från jobbet, frustrerad över att du måste gå ut igen på ett möte. Eller så kanske du bara vill se en film för att koppla av, men du har bara 20 minuter på dig att byta kläder och gå igen! Du hälsar Sparky vid dörren. Han, naturligtvis, överöser dig med tillgivenhet och entusiasm genom att hoppa i ditt ansikte, samtidigt som han berättar för dig hur glad han är över att se dig. Du släppte ut honom på gården för att göra sina affärer. Han springer hit och dit och kollar upp dagens nyheter genom att nosa på gräsmattan och buskarna. När han är klar med att avlösa sig, ringer du honom att komma in. Du har kollat din klocka och du är nu försenad. Det är lite brådska i din röst. "Sparky, kom!"
Men Sparky börjar snusa igen, och irriterad ringer du honom en gång till. Den här gången tittar Sparky upp på dig, vänder sedan huvudet åt sidan, slickar sig på näsan och börjar komma mot bakdörren i vad som verkar vara en rondell väg, en krökt väg om du någonsin sett en. Och han saktar ner.
Du kan vara säker på att han bara försöker göra dig sen, men du har fel. Sparky har precis gjort fem försök att lugna dig:sniffa, vrida på huvudet, slicka på näsan, avancera i en krökt linje och röra sig långsamt. Han har hört din irritation och vet att något är fel. Han erbjuder sitt bästa försök att hjälpa dig hålla dig cool.
Låt oss titta på några av de lugnande signalerna och utöka vårt ordförråd.
Naturligtvis, hundar nosar för att nosa lukter. Men din hund kan göra det när en annan hund närmar sig henne, när någon går rakt mot henne, eller när en plötslig situation uppstår – till exempel två hundar är plötsligt för nära. Eller om du kallar din hund till dig med en hård röst eller från en helt främre position. Ansikte mot öga, öga mot öga hållning för en hund kan tolkas som något aggressiv eller farlig, så viss lugnande kan vara på sin plats.
En mycket hund-aggressiv rottweiler som jag en gång arbetade med rotade som en gris och snusade ursinnigt när hon först såg en hund närma sig på avstånd. Utan att förstå hennes behov av att skicka ett lugnande meddelande till inkräktaren, skulle hennes ägare, dra i kopplet, beröva hunden hennes "fredsskapares röst". Rädd för andra hundar, skulle Rottie sedan göra ett utfall som en skällande vrede för att säga åt den uppfattade motståndaren att hålla sig borta.
Alla signaler kan vara snabba rörelser eller som här kan huvudet hållas åt sidan en tid. Det kan vara så litet som att man tittar bort från ögonen eller kan innebära att man vänder bort hela kroppen.
Din hund kan vända huvudet åt sidan när en främling närmar sig eller ett barn ger en olämplig kram. När två hundar möts kanske de båda tittar bort en sekund, och hälsar sedan glatt på varandra. En självsäker hund kan närma sig din hund väldigt direkt, men vänder blicken från sida till sida och sänder meddelandet att han är en vänlig kille. Din hund kan slicka hennes näsa, vända huvudet åt sidan och vara redo för ett stort hej.
Detta är en signal som vi kan använda för att hälsa på rädda, blyga eller aggressiva hundar. Genom att närma oss en ny hund i en sned vinkel och titta bort kan vi skicka meddelandet att vi är vän, inte fiende.
Detta kan vara en mycket snabb rörelse av tungan som är svår att se, eller så kan det vara ett rent svep på näsan. Din hund kan använda den när den blir kontaktad av en annan hund, eller när du böjer dig över din hund eller gör honom obekväm på något sätt. Svarta hundar, vars ansiktsdrag inte är lika lätta att se på avstånd, kan använda slicksignalen oftare.
Rugaas säger att det är svårt för människor att använda, men jag använder det efter att ha antagit att jag "talar" en begriplig dialekt genom att slicka mina läppar, fastän jag faktiskt inte kommer till näsan.
Detta är en signal som lätt kan användas av människor. Det var den som valdes av vår schakal för att tala med lejon. Din hund kan gäspa när den är på veterinärens kontor eller när den blir kontaktad av en främling. Du kan använda den när din hund är lite stressad, orolig, rädd eller när du vill att den ska lugna sig. Jag har sett hundar titta upp på mig i uppenbar förvåning när de ser mig gäspa och inser att jag talar deras språk.
Andra signaler inkluderar att gå långsamt eller använda långsamma rörelser, sitta ner, ligga ner eller använda en stretch-in-place eller lekbågen. Att gå i en krökt linje, lyfta tassen, snurra runt varandra och blinka med ögonen är också lugnande signaler.
Rugaas använder sin kunskap om dessa signaler när hon introducerar två hundaggressiva eller skygga hundar. Med varje hund i koppel låter hon sina förare närma sig på avstånd så att varje djur kan nosa, titta bort, slicka eller gäspa som det vill. Genom att övervaka deras reaktioner orkestrerar hon mötet och håller ångestnivån låg.
Hon gör samma sak när hon introducerar en blyg hund för en ny person. Hon kan få personen att närma sig i en kurva, gå långsamt, titta bort och till och med sitta på marken. Genom att mäta hundens reaktion vet hon när det är säkert att låta hunden komma över för att hälsa på personen. Ibland kan det ta mer än en session.
Genom att skärpa vår observationsförmåga kan vi börja vårt eget äventyr av utforskning med våra hundkamrater och hjälpa dem samtidigt.
Jag hjälpte nyligen till att introducera en katt och hund som var tvungna att dela ett nytt hus med varandra. Katten var väldigt självsäker och visste hur hon skulle hålla sig. Hunden hade levt och till och med legat med en katt tidigare. Hunden hade stor kommunikationsförmåga. Min roll blev som medlare. Vi hanterade introduktionerna långsamt och observerade dialogen som ägde rum mellan våra två anklagelser.
Katten placerades på folksängen i hundens rum, medan hunden var utom synhåll på verandan. När Elise, katten, blev bekväm tog vi Tucker, hunden, till glasdörren. Han tittade försiktigt bort och slickade sig på näsan. Katten passade på att studera hunden, sedan tittade hon bort och blinkade med ögonen. Hunden tittade nu på katten och tittade bort igen.
Därefter tog vi Tucker in i rummet på avstånd, och dialogen fortsatte. När de verkade bli mer bekväma med varandra gäspade hunden och tittade sedan bort en gång till. Om Tucker tittade lite för länge på Elise ropade jag hans namn och fick honom att titta på mig och bort från henne. Jag lät honom sitta, lägga sig ner och komma till mig och erbjuda honom godsaker som incitament och belöning, vilket gav Elise chansen att se honom i aktion.
I slutet av timmespasset hade Tucker och Elise båda haft en chans att observera varandra i närheten samtidigt som de kände sig trygga. Kattens person hade klappat hunden och hundens person hade hållit katten i hans knä. Djuren kunde se att var och en ville samarbeta. Vi avslutade med att låta Elise åka iväg på sin egen bästa tid. Hon hoppade av sängen och tittade bort från Tucker och gick sakta ut genom den öppna dörren. Utanför slickade hon sig, tydligen nöjd med resultatet. Tucker var lika glad och avslappnad.
Nästa gång du går till hundparken ta med dig din förståelse för lugnande signaler och kolla in vad som händer. När du skärper dina observationsförmåga öppnas en helt ny värld framför dina ögon, och snart kan du också komma på tal med hundar. Och medan du håller på, var uppmärksam på ditt svar när folk får ögonkontakt med dig. Viker du bort blicken, går över gatan eller flimrar ett kort leende? Kanske vet du redan mer om lugnande signaler än du tror.
