När du tänker på en ledarhund tänker du förmodligen på en labrador retriever. Du behöver inte gräva djupt för att hitta massor av bilder på leende Labs i ledarhundselar, som nöjt och orubbligt leder sina blinda ägare säkert genom världen. Men vad är det som gör dessa söta djur så väl lämpade för en så krävande position? Liksom alla jobbkandidater beror labbets lämplighet som ledarhund delvis på temperament och delvis på intelligens och talang. Labrador Retriever är inte bara en kärleksfull och lojal följeslagare utan också en snabb inlärning och en proaktiv tänkare. Dessa egenskaper, i kombination med hundens starka och klara kroppslighet, gör rasen benägen att lyckas som ledardjur.
Labrador retriever har alltid varit en brukshund. Uppfödd för att hämta saker till sina ägare, har Labrador Retriever sedan dess gått in i många andra branscher. Rasen hittade sin väg in i ledarhundsbranschen i början av 1900-talet, inte långt efter att de första ledarhundskolorna uppstod med schäfer som sina första hundelever. Labrador retrievers följde snart efter, och nu utgör rasen en betydande andel av världens ledarhundar. Känd för att kunna åstadkomma nästan vad som helst som en tränare eller ägare ber om, med tillräckligt med tid och vägledning, har Labrador Retriever en stark arbetsmoral såväl som en extremt hög nivå av intelligens. Båda är viktiga egenskaper för ledarhunden, som inte bara måste lära sig flera kommandon utan också måste veta när den ska inte lyda dessa kommandon. En ledarhund behöver till exempel veta vad "gå framåt" betyder, men det kan vara ännu viktigare för hunden att förstå att de inte bör lyda när det skulle leda ägaren direkt ut i mötande trafik.
Upphetsad av livet men ändå medveten om sin omgivning, har Labrador Retriever också en personlighet som gör att han eller hon kan tjäna som ledarhund. Labbet älskar att följa med sina ägare runt i staden, oavsett vart de är på väg, men de är också lyhörda för alla sensoriska input som de möter. De märker inte bara alla hinder och potentiella faror, utan de vill vara extra försiktiga tills risken har passerat. Lojala mot ett fel har de varit kända för att fysiskt skydda sina ägare från fara. I vissa fall kan de till och med använda vikten av sin egen kropp för att hindra sina människor från att gå på livliga gator. Labrador Retriever är stark i både kropp och sinne och har också den fysiska förmågan att tjäna sin ägare från dag till dag. Ett Lab har en tjock päls och en stark muskulatur, tack vare rasens rötter i det utmanande klimatet i Newfoundland, och kan därmed hänga med en ägare oavsett var den personen bor.
Naturligtvis föds inte ens labrador retrievers som vet hur de ska vägleda sina ägare genom minfältet i det dagliga livet. De måste tränas från valpåldern så att deras naturliga tendenser till service och skydd kan odlas och kanaliseras. Processen kräver mänsklig uppmärksamhet och skicklighet vid varje steg på vägen, och börjar med den tidiga omvårdnaden av valpen i ett kärleksfullt hem. En frivillig valpuppfödare är en ledarhunds första tränare. Uppfödare socialiserar hundarna, tar dem till lydnadsklasser och hjälper dem att vänja sig vid att hålla sig lugna på offentliga platser. Sedan, när valpen är redo, går han eller hon över till en tränare, som lär hunden de grundläggande kommandon som han eller hon behöver kunna som ledarhund.
Hundtränaren lär också hunden hur man navigerar i saker som dörrar, trottoarkanter, trappor och till och med tunnelbanestolar. När valpens träning är klar matchar ledarhundsskolan honom eller henne med en ny ägare som sannolikt kommer att passa bra. Detta beror på en mängd olika faktorer, inklusive ägarens boendemiljö och typiska aktivitetsnivå. Hunden och nya ägaren tränar sedan tillsammans, så att var och en kan lära sig att lyssna på och lita på den andra.
Även om de flesta labrador retriever är predisponerade av sin ras för att vara bra ledarhundar, har vissa egenskaper i sin släktlinje som gör dem mindre matchade med jobbet. Vissa laboratorier är predisponerade för höft- eller armbågsdysplasi och skulle ha svårt att utföra ledarhundens uppgifter. Av denna anledning rekommenderar experter att om du är ute efter en ledarhund bör du kontrollera att hundens föräldrar är certifierade fria från sådana tillstånd. Ortopedisk stiftelse för djur utfärdar sådana certifikat, såväl som betyg som berättar för en potentiell ägare om hundens ledhälsa.
På samma sätt har inte alla labb bra ledarhundstemperament. Vissa är distraherande, andra har svårare att lära sig, och vissa är helt enkelt inte tillräckligt trevliga. En valps mamma tenderar att vara en stabil förutsägelse av den unges framtida personlighet, så du kanske vill fråga om din potentiella ledarhunds uppfödare har sökt utvärdering för sina moderhundar genom American Temperament Test Society (ATTS).
Ändå, även om det alltid finns undantag, kan labrador retrievers i allmänhet fungera bra som ledarhundar med rätt träning. Detta kan vara goda nyheter om du är i behov av en lojal och kapabel ledarhund. Men om du inte behöver sådana tjänster kan du fortfarande vara med. Tränare och valpuppfödare får hjälpa till att förbereda en labrador retriever för ett liv i tjänst, samtidigt som de får umgås med en bedårande labbvalp. Kan du säga "drömjobb?"
