Gröt! framåt! Föreställ dig att du kör ett spann med slädhundar i den frusna arktiska ödemarken. Framför dig finns en dubbel rad med vikande hörntänder som leder dig och din släde in i det vidsträckta, spårlösa norr. Ditt andetag och ditt hundspanns andetag fryser snabbt i den kyliga, vintriga luften. Bortsett från snö, vind och solens svaga strålar, är det enda i luften ditt lags japande och glada skällande, ropar riktning och uttrycker spänning på doglish till varandra. Kanske deltar du i ett kälkelopp eller kanske är du bara ute på en eftermiddags träning för ditt lag, men det kan också vara så att du kör förnödenheter till en isolerad by i Alaska, Yukon-territoriet, Sverige eller till och med Finland.
Men stanna upp ett ögonblick och kolla din fantasi. Vilken typ av hundar föreställde du dig att dra släden? Det var inte taxar, eller hur? Och det var inte irländska setters eller King Charles Spaniels heller, eller hur? Chansen är stor att om du föreställer dig ett snöigt slädhundäventyr, föreställer du dig Siberian eller Alaskan Huskies som leder vägen. Och det finns goda skäl till det.
Åtminstone i USA är de flesta slädhundar idag Alaskan Huskies, en blandras som är väl lämpad för det hårda arktiska livet. Det finns några rena raser som klarar sig bra på pulka, framför allt Siberian Huskies, Malamutes och Samojeder, men Alaskan Huskys flexibilitet gör den till en framstående. Alaskan Husky har en hel del Siberian Husky och Malamute DNA i sin genetiska bakgrund, men vissa professionella slädare och hunduppfödare kommer faktiskt att blandas med andra raser med önskvärda egenskaper för att få precis rätt egenskaper - snabbhet, seghet och hög energi kör. En hund behöver alla dessa egenskaper för att bli en framgång på spåret. Uppfödare har varit kända för att inkludera pekare, hundar, border collies och till och med vinthundar i mixen eftersom de strävar efter att få bästa möjliga förare.
På grund av deras blandade arv kan Alaskan Huskies variera en hel del i både utseende och storlek. Vissa Huskies kommer att likna Malamutes och andra relaterade stora hundar (dessa Huskies är ofta lämpade för att "frakta" slädarbete) på grund av att de har fler av dessa raser i sin bakgrund, medan andra kan likna hundar eller pekare (och därför är mer benägna att tävla hundar) på grund av att de har dessa raser i sin historia. De kan också variera i storlek; Huskies som lämpar sig för fraktarbete är i allmänhet större, starkare och något långsammare än de mindre och snabbare tävlings-Huskyarna. Dessutom kan fraktfartyg vara 25–50 procent större än förare.
Huskies – både Alaskan och Siberian – är inte nödvändigtvis bra husdjur, särskilt om de inte får den mängd och grad av träning de föredrar. De är vänliga hundar, vilket betyder att de inte är de bästa vakthundarna. De tenderar också att vara ganska vokala, vilket kan vara irriterande för dig och dina grannar, särskilt om Blizzard och Snowball gillar att yla mot månen på natten. Och om du inte ger dem den motion de vill ha och behöver, tenderar de att gräva – ibland gräver de sig ut från bakgården. Men om du kan ge en Husky eller två tillräckligt med motion och uppmärksamhet kan ett djupt band av respekt och tillit skapas.
Hundspann och modern slädkapplöpning fick allmänhetens medvetenhet 1925, när ett dödligt utbrott av difteri drabbade Nome, Alaska. Än idag är Nomei svårt att nå, men 1925 var staden praktiskt taget otillgänglig, särskilt på vintern. Hamnen är isbunden från höst till midsommar och ingen järnväg existerar än idag. Det enda sättet att få medicin till de isolerade stadsborna var med flyg eller hundspann, och en häftig snöstorm gjorde det omöjligt att flyga eller till och med starta en flygplansmotor. Det föll på professionella körare att få medicinen till Nome, cirka 600 mil bort. Trots rasande vindar, whiteout-förhållanden och polarnatten segrade förarteamen och tog sig igenom på bara 5-1/2 timme. Ledningshunden på den sista etappen av leden var en Siberian Husky som heter Balto, och idag står en staty av honom i New Yorks Central Park.
En animerad barnfilm från 1995, med titeln "Balto", berättar den löst anpassade berättelsen om den livräddande stafetten från 1925. Trots Baltos berömmelse tillskriver förare Leonhard Seppala en annan hund vid namn Togo för att ha gjort det mesta av arbetet, inklusive att leda teamet på de farligaste delarna av rutten och under de värsta snöstormförhållandena. Och om det inte är tillräckligt med historia för dig, är Nenana till Nomeroute, längs vilken difterimedicinen bars av hundar, världsberömd idag. Med några mindre ändringar är rutten nu den norra delen av det världsberömda Iditarod Sled Dog Race. Och som du kanske förväntar dig utgör Huskies – både Siberian och Alaskan – en stor del av de tävlande hundarna varje år.
Om du har en Siberian eller Alaskan Husky eller två, eller till och med en Malamute, kan du prova mushing själv. Gjord på rätt sätt – och utan att någonsin tvinga en hund att dra en last – mushing är en helt säker fritidsaktivitet för hundar. Vissa djurskyddsförespråkare har problem med professionell körning, främst när det gäller hur hundar hanteras, utfodras och inhyses, tillsammans med de svåra förhållanden som de kan möta på banan under tävlingssäsongen. Du behöver dock inte lasta upp en släde eller vagn och uppmana dina hundar att dra; du kan koppla en ledning till en mountainbike för dina hundar eller till och med prova skidoring, vilket innebär en ledning som ansluter till ett bälte eller sele på den mänskliga föraren. Människan, på skidor, dras sedan av ett team på så få som två hundar. Om dina hundar börjar dra ett lass kan du njuta av skidoring i vinterväder och cykeldragning i varmare väder. Om du har Huskies kan det här vara ett bra sätt att se till att de får den motion de vill ha samtidigt som de deltar i en sammanhållande atletisk aktivitet. Kontrollera alltid med din veterinär innan du börjar med hundatletik.
Huskies, både sibiriska och alaska, har en historisk och atletisk historia. De är inte nödvändigtvis lämpliga husdjur för alla, men om du själv är en atletisk och friluftsmänniska erbjuder de en unik och potentiellt givande möjlighet. Och även om du inte bor i farnorth finns det fortfarande många sätt att dra nytta av Huskies medfödda färdigheter och drivkrafter.
