I vissa hundrelaterade kretsar kommer frågan om kirurgisk sterilisering, även känd som spaying (honor) och kastrering (hanar), säkerligen att väcka het debatt. Humana föreningar och härbärgen är högljudda förespråkare för sterilisering för befolkningskontroll, ett ställningstagande som är vettigt med tanke på att de ofta är de som tar itu med de tragiska konsekvenserna av oplanerad avel. Men vissa uppfödare – och till och med ett fåtal holistiska veterinärer – utmanar behovet av vad de ser som spay- och kastreringspolicyer.
Många uppfödare, som skyddar sitt uppehälle, motsätter sig alla lagstiftande försök att begränsa antalet valpar som de lagligt kan producera eller att kräva sterilisering av hundar. Vi kommer inte att diskutera denna position mer här.
Vår oro i dag har att göra med påståenden från vissa – som uttryckts offentligt av bara en veterinär vi känner till – att sterilisering felaktigt utpekas som en välsignelse för hälsa och beteende för hundar. I själva verket, säger påståendet, kan det till och med vara ett hot mot deras välbefinnande.
Sterilisering hindrar hundar från att häcka urskillningslöst. Det är de riguer för hundar som adopterats från skydd att steriliseras innan de släpps (eller en betydande deposition tas, återbetalas när bevis på operation tillhandahålls). Humana samhällen i detta land är eniga i sina rekommendationer för sterilisering av sällskapsdjur.
Enligt Humane Society of the United States kommer 6 till 8 miljoner hundar och katter in i skyddsrum varje år, och minst hälften av dem avlivas. Organisationen beräknar också att en fertil hund kan producera två kullar på 6 till 10 ungar på ett år; det betyder att honan och hennes avkomma teoretiskt kan producera 67 000 oönskade hundar under sex år.
Av allt att döma har utbredda steriliseringsprogram varit avgörande för att minska överbefolkningen av husdjur under de senaste decennierna.
Många veterinärer och hundexperter rekommenderar sterilisering av en annan anledning:hundens hälsa.
"När det gäller sjukdomar, minskar det verkligen riskerna för brösttumörer och äggstockscancer", säger Richard Bowen, DVM, Ph.D, professor vid Animal Reproduction and Biotechnology Laboratory vid Colorado State University. "Allt som är associerat med ett aktivt fortplantningsorgan kommer att elimineras, och det är en stor sak."
"Om du kastrerar en honhund före puberteten har hon en nästan noll risk att utveckla bröstcancer", instämmer Dr. Olson. Texas A&M:s College of Veterinary Medicine rapporterar att intakta honhundar har sju gånger så stor risk att utveckla brösttumörer än honor som steriliseras tidigt i livet.
Även hanhundar kan gynnas, med risken för testikelcancer eliminerad – och frekvensen av prostatacancer minskad.
Ur beteendesynpunkt anses sterilisering allmänt minska aggression mot andra hundar, territorialism och roaming, vilket i sin tur kan skydda hundar från risken för skador i samband med dessa beteenden, såsom slagsmål och att bli påkörda av bilar. Kastrerade män, särskilt män som kastrerades före puberteten, är mindre benägna att uppvisa olämplig urinmärkning.
Slutligen säger vissa veterinärer och veterinärbeteendevetare att intakta, icke-avelsdjur lider av stress orsakad av hormonella drifter som inte uppfylls.
Myrna Milani, DVM, är författare till sju böcker om hundars och katters hälsa och beteende. Veterinären, baserad i Charlestown, New Hampshire, har forskat och föreläst om kastrering och kastrering, och går inte in på "PR-kampanjen", som hon kallar den, att ansvariga ägare måste sterilisera sina husdjur.
"När alla ansvariga personer kastrerar sina hundar, vem har lämnat aveln?" frågar hon och svarar:"De oansvariga."
Dr. Milani tycker att det är orättvist att ägare blir ogillade om de väljer att kontrollera aveln genom att noggrant övervaka sina hundar istället för att sterilisera dem.
"Det är verkligen roligt att vi har likställt ansvar med kastrering, när man i verkligheten nästan skulle kunna argumentera för att det är motsatsen", säger hon. Beslutet att inte sterilisera utan noggrant övervaka en hund är "mycket mogen, det kräver ett enormt engagemang och det kräver en enorm kunskap om och respekt för den hunden", säger hon.
En anledning till att sterilisering är så populärt i USA är att få ägare kan hävda den vårdnivån, säger Patty Olson, DVM, Ph.D., en diplomat från American College of Theriogenologists. Hon nämner Sverige som ett exempel på ett samhälle där ägaransvar väger tyngre än sterilisering som det föredragna valet av preventivmedel.
– I Sverige är 93 procent av hundarna intakta, säger hon. "De kastrerar inte. De har några ganska fantastiska förordningar genom vilka hundar kontrolleras, det finns mycket betydande böter och de verkar ha mer ansvar. Vad vi har behövt göra i USA var att inrätta något på grund av, om du så vill, ansvarslöshet.”
Bortom frågan om preventivmedel är frågan om personlighet. Konventionell visdom säger att steriliserade hundar blir bättre husdjur, är mindre aggressiva och uppvisar färre beteendeproblem.
"Kastrering minskar aggression", säger Richard Bowen, DVM, Ph.D, professor vid Animal Reproduction and Biotechnology Laboratory vid Colorado State University. "Ju tidigare du kan kastrera, desto färre aggressionsproblem kommer du att ha. Att ströva runt, urinmärka, sexuellt beteende mot människor och andra djur. . . De flesta av dessa beteenden minskar dramatiskt.”
En studie av Sherman et al., publicerad i Applied Animal Behavior Science (april 1996), fann att i fall av aggressivitet utanför hushållet där kastrering och huvudgrimma var de föreslagna åtgärderna, rapporterade 52 procent av ägarna förbättring. En tidigare studie av Heidenberger och Unshelm, publicerad 1990 i Tierarztliche Praxis (feb. 18:69-75), fann att beteendeproblem i de flesta fall minskade eller eliminerades efter kastrering, med 74 procent av hanhundarna som visade förbättring.
Återigen, Dr. Milani tar avstånd. Dr. Milani säger att de flesta av de hundar hon behandlar för aggression eller dominansproblem redan är steriliserade.
"Jag kan räkna på en hand de intakta hundar jag har sett med beteendeproblem under de senaste 10 åren", säger hon. "Om jag har en klient som har en (intakt) hanhund som är aggressiv, rekommenderar jag att de inte kastreras förrän efter att de har ett beteendemodifieringsprogram igång, för annars kan det förvärra hundens beteende."
Dr. Milani säger att hon misstänker att en "placeboeffekt" kan inträffa:"Någon har övertygat (ägarna) om att det är dessa testiklar som orsakar hundens problem. Så fort de är därifrån slappnar ägaren av; och eftersom ägaren slappnar av, det tar bort pressen från hunden, så beteendet förbättras.”
Dr. Milani tror också att sterilisering – särskilt barnsterilisering, som görs på mycket unga valpar – faktiskt kan orsaka beteendeproblem.
"En av anledningarna till att människor drar sig för tidig kastrering av kvinnor av beteendeskäl är detta tillstånd som kallas androgeniserade eller maskuliniserade kvinnor", säger hon. Detta beskriver en honvalp, född i en övervägande hankull, vars kropp är översvämmad av testosteron. "Så du kan faktiskt ha en honvalp som är mer hane än hona. Om de går igenom en värme eller två får du den där mjukgörande effekten av de kvinnliga hormonerna. Medan om man kastrerar dem så är de typ i ett ingenmansland”, förklarar hon.
Enligt Dr. Milani har dessa valpar mycket svårt att binda sig till människor eller andra hundar och tenderar att vara mycket aggressiva och oförutsägbara. "Jag kan inte mycket om studier... men jag tror att de aldrig kommer in i studierna eftersom de inte lever så länge", avslutar hon.
Även ivriga anhängare av sterilisering medger att övningen innebär hälsorisker. Några av de största problemen inkluderar:
• Urininkontinens. Studier uppskattar att mer än 20 procent av alla steriliserade honor kommer att utveckla inkontinens under sin livstid. Inkontinens kan utvecklas kort efter operationen eller många år senare.
• Hjärttumörer. En studie av Ware och Hopper (Journal of Veterinary Internal Medicine, mars/april 1999) undersökte över 700 000 hundars register mellan 1982 och 1995 och drog slutsatsen att kastrering verkade öka risken för hjärttumörer, särskilt hemangiosarkom, hos både han- och honhundar. . Enligt studien var den relativa risken för kastrerade honor mer än fyra gånger högre än för intakta honor. Risken för kastrerade hanar var något större än för intakta hanar.
• Försenad stängning av tillväxtplattan. Sterilisering, särskilt tidig sterilisering, gör att benens tillväxtplattor stängs senare. Det finns farhågor om att denna fördröjning kan öka sannolikheten för frakturer.
• Osteosarkom. Förutom problemet med tillväxtplattan, finns det en växande oro för att bristen på könshormoner hos en steriliserad hund kan främja uppkomsten av skelettcancer. En studie från 2002 vid University of Purdue av 683 rottweiler – en ras som är känd för att ha hög risk för bensarkom – drog slutsatsen att risken för bensarkom påverkades signifikant av hundarnas ålder vid sterilisering. Enligt studien verkar "Exponering för endogena könshormoner vara skyddande, vilket antyds av den höga risken för bensarkom hos han- och honhundar som genomgår gonadektomi under det första levnadsåret."
Purdue-studien citerade data från en studie från 1998 (Ru G., Terracini B., Glickman L. T.:Host related risk factors for canine osteosarcoma) som fann att kastrerade hundar löpte 2,2 gånger större risk för osteosarkom än sexuellt intakta hundar.
• Okända biverkningar. Dr. Milani är också rädd för att neka hunden närvaron av reproduktionshormoner kan få effekter som vi ännu inte har beräknat eller övervägt.
"Vi vet att reproduktionshormoner påverkar hela kroppen. Om orsaken till (ett djurs) fysiska existens är reproduktion, är det vettigt att allt utvecklades till att stödja än att fungera, säger hon. Dr. Milani är oroad över att avskära de potentiella effekterna som dessa hormoner kan ha på det växande djuret, både vad gäller fysisk utveckling och hjärnans utveckling.
Av de farhågor som anges ovan erkände Dr. Olson och Dr. Bowen att ökad urininkontinens är en välkänd och väldokumenterad biverkning av sterilisering hos kvinnor. Men båda uttryckte tvivel om att tillväxtplattan är en anledning till oro.
"Det låter falskt för mig", säger Dr. Bowen. ”Ja, om man kastrerar innan tillväxtplattan stängs kommer det att fördröja (förslutningen) så att djuren blir något större. Men det är en mindre förändring. Till exempel visade en studie att om en tik inte steriliseras stängs tillväxtplattorna vid 42 veckor; om hon steriliserades vid 7 veckor, inträffade stängningen vid 60 veckor."
"Det är något de bestämmer i millimeter i röntgenstrålar - det är mycket litet", instämmer Dr. Olson.
Ingen av dem var övertygad om att du kunde dra en övertygande koppling mellan problemet med stängning av tillväxtplattan och efterföljande problem som frakturer. Vi kunde inte hitta någon veterinär som var bekant med uppgifterna om hjärttumörer och sterilisering.
En gång i tiden hade konventionell visdom det att det var bäst att låta en hona ha en brunst innan sterilisering. Men under de senaste 10 åren har det skett en ökande övergång till kastrering av djur i mycket yngre ålder – mellan 6 och 14 veckor – i en procedur som kallas pediatrisk kastrering.
"Här ute (på östkusten är det inte ovanligt att en valp dyker upp på ett härbärge, tas bort från mamman, vaccineras, steriliseras och är i ett nytt hem vid åtta veckors ålder", säger Dr. Milani "När det gäller djurhälsan har jag oro för sterilisering i alla åldrar och dessa mångdubblas tusen gånger när vi pratar om mycket unga djur."
Ett antal studier på ungar steriliserade vid två månaders ålder eller tidigare har inte visat några allvarliga biverkningar. En studie av Spanien, Scarlett och Houpt, publicerad i den 1 februari 2004, upplagan av Journal of the American Veterinary Association, antydde dock att pediatrisk sterilisering kan ha negativa effekter på kvinnor.
"Eftersom gonadektomi i tidig ålder tycks ge fler fördelar än risker för hanhundar, kan djurhem på ett säkert sätt gonadektomisera hanhundar i ung ålder och veterinärer bör överväga att rekommendera rutinmässig gonadektomi för klientägda hanhundar före den traditionella åldern sex till åtta år månader”, skrev författarna.
"För honhundar tyder dock ökad urininkontinens på att det kan vara fördelaktigt att skjuta upp gonadektomi till minst tre månaders ålder."
Tyvärr finns det inget enkelt svar här, och det slutliga beslutet är mycket individuellt. Summan av kardemumman är att sterilisering är ett kirurgiskt ingrepp som i grunden förändrar din hunds fysiologi, och som sådan medför vissa risker. Men det är också en onekligen effektiv form av födelse- och befolkningskontroll, och en som gör det möjligt för ägare att vara mer avslappnade om sina hundar i ett sexuellt blandat sällskap.
Vi har tillbringat tillräckligt med tid i härbärgen för att vara allvarligt bekymrade över frågan om överbefolkning av hundar. Men vi förespråkar också ett starkt ägaransvar och omsorg och är mycket känsliga för frågor som kan äventyra hälsan hos våra hundkamrater.
Om du väljer att inte sterilisera din sällskapshund (eller väljer att skjuta upp hans eller hennes sterilisering till långt efter puberteten), är det absolut nödvändigt att du ser till att han eller hon förvaras i en säker och säker miljö och aldrig – upprepa, aldrig – ges en möjlighet att ägna sig åt oönskad avel. Det innebär att hålla honorna brunstiga i huset eller i en säker kennel under brunst; se till att intakta hanar inte är fysiskt kapabla att bryta sig ut från din trädgård och inte har någon chans att rusa för frihet genom en öppen dörr; koppla dina hundar hela tiden utanför hemmet, kenneln eller gården; och vidta alla andra försiktighetsåtgärder som är nödvändiga för att minimera risken. Om du inte kan garantera konstant vaksamhet av både dig och andra familjemedlemmar, bör du låta din hund steriliseras kirurgiskt.
Om du däremot är orolig över de potentiella riskerna som beskrivs ovan, kanske du vill vänta tills din hund är minst sex månader gammal (eller, för honor, har genomgått åtminstone sin första brunst) innan operationen. Att göra det skulle ge de sekundära könshormonerna en möjlighet att arbeta sin "magi" på hundens fysiologi, vilket potentiellt skulle skydda hunden (i ännu okänd omfattning) mot utveckling av urininkontinens, hjärttumörer, osteosarkom och andra frågor som rör bentillväxtplattorna. Självklart ska man vara övervaken mot oönskad avel tills hunden är steriliserad.
C.C. Holland är frilansskribent i Oakland, Kalifornien, och regelbundet bidragsgivare till WDJ.
