Som jordnötssmör och gelé...som makaroner och ost...som Lassie och Timmy, hundar och barn verkar helt naturligt gå ihop. Ändå, för varje hjärtevärmande berättelse vi hör där en lojal Shep knuffar sitt litet barn ur vägen för en fortkörande bil, verkar det som om vi läser om en lika benhård tragedi där Cujo sönderfaller ett barn.
Hundbett är ansvariga för ett minimalt antal dödsfall per år – i genomsnitt 19 per år under de senaste 20 åren, inte alla barn – jämfört med tusentals barns dödsfall till följd av bilolyckor, husbränder och övergrepp i hemmet. Enligt Centers For Disease Control i Atlanta, Georgia, är dock hundbett utan dödlig utgång det främsta hälsoproblemet för barn i detta land, överträffande mässling, påssjuka och kikhosta i kombination.
Det är ett ovanligt barn som inte någon gång i sin barndom vill ha en valp mer än något annat i hela den vida världen, och det är en ovanlig förälder som inte någon gång ger efter för dessa önskemål. Det är också ovanligt att ett barn når 12:e klass utan att ha blivit biten av en hund vid minst ett tillfälle. Eftersom, tack och lov, barn kommer att ha och älska hundar, är det ytterst viktigt för föräldrar – och även hundarnas ungdomsvårdare – att göra alla rätt saker för att se till att de får en får snarare än en Cujo.
Donna Duford är en internationellt känd positiv hundtränare och beteendekonsult. Hennes hundträningsverksamhet, Companion Dog Training, är baserad i North Brookfield, Massachusetts, där hon ofta träffar kunder med barn och hundar. Duford har ett särskilt intresse för barn/hund-relationer och har presenterat information om ämnet för andra hundtränare vid den årliga konferensen för Association of Pet Dog Trainers (APDT), en professionell organisation som främjar hundvänlig träning och fortlöpande tränarutbildning .
Duford säger att det finns så många underbara saker som händer i positiva hund/barn-relationer, att det är svårt att veta var man ska börja! "Barn som har goda relationer med hundar lär sig ofta om ansvar och utvecklar stor empati för en art som skiljer sig från deras egen," säger hon. "Jag har sett många barn få självkänsla av att ta hand om och/eller träna sina hundar."
Å andra sidan inser Duford att det finns otaliga sätt som barn/hund-relationen kan bli sur. Hon har sett hundar med alla tänkbara negativa reaktioner på barn, och har konsulterats av otaliga familjer för att lösa problem mellan hundar och barn i ett hushåll. WDJ kom ikapp Duford vid APDT-mötet i Houston i november 2000, där vi diskuterade sätt att träna hundar och barn för att bygga den starkaste och säkraste relationen som möjligt.
WDJ:Vilka är några av problemen du ser uppstå mellan barn och hundar?
Duford:De negativa aspekterna av hund/barn-paradigmet som jag ser oftast är barn som retar hundar, och hundar som jagar, tar munnen och ibland kliver upp barn. Den goda nyheten är att dessa problem är ganska behandlingsbara om familjen är motiverad att arbeta med dem.
Det värsta jag ser i barn/hund-relationer är antagonism, medveten eller inte, som resulterar i aggression. När familjens hund biter ett barn är det en traumatisk händelse. Det är skrämmande, det kan finnas skador och det orsakar stor känslomässig omvälvning för familjen, för att inte tala om ekonomiskt ansvar.
WDJ:Det är klart att den största delen av ansvaret för att skapa goda hund/barn-relationer faller på mänskliga axlar. Vilka är de viktigaste sakerna som du lär föräldrar att göra för att hundsäkra sina barn?
Duford:Hundsäkring delas in i tre kategorier:hundar i allmänhet, familjehundar och konstiga hundar.
För att vara hundsäkrade måste barn ha respekt för hundar och de måste förstå strikta regler om hundsäkerhet. Föräldrar bör lära sina barn empati och respektfullt beteende till alla hundar.
Föräldrar måste också lära ut hundsäkerhet på samma sätt som de lär ut brandsäkerhet – med ett tydligt och starkt budskap. Barn måste veta att de inte får störa hundar när de äter, tuggar på ett ben eller leker med andra hundar. De får aldrig närma sig eller springa från en okänd hund. De bör läras att fråga ägare till okända hundar om de får klappa hunden, och de måste lära sig att klappa på rätt sätt.
Alla barn behöver också veta att alla hundar kan bita. Hundbett är allvarligt och ämnet bör inte sockerbeläggas.
När det gäller familjens hund bör mycket små barn – under fem år – inte uppmuntras att krama eller kyssa hunden. Även om familjens hund tolererar eller gillar det, är barn i denna ålder impulsiva och inte gamla nog att förstå en uppsättning regler för en hund och olika regler för andra. Om ett litet barn rutinmässigt kramar och kysser sin hund, är det mer sannolikt att hon provar det med konstiga hundar, vilket kan få förödande resultat. Äldre barn kan läras, om det är lämpligt, att det finns olika regler för familjens hund och andra hundar.
WDJ:Låt oss vända på det. Vad kan hundägare göra för att barnsäkra sina hundar?
Duford:Socialisering till barn är av största vikt. Att bygga en positiv umgänge med barn genom att utsätta hunden för vänliga, artiga barn är en bra början. Det är ännu bättre att leka hundens favoritlek eller ge henne speciella matgodis när barn är i närheten.
En annan barnsäker åtgärd jag lär alla mina klienter är att hjälpa hunden att få positiva associationer till all slags hantering. Vi gör detta genom att para ihop olika typer av beröring med något hunden älskar, som en speciell matgodis eller leksak. Detta bör göras systematiskt, börja med mycket skonsam hantering och arbeta upp till grov, småbarnsliknande hantering såsom svansdragning, hårgrepp och petning. Hanteringen ska faktiskt inte skada hunden och görs bäst under överinseende av en kvalificerad hundtränare.
WDJ:Är vissa hundraser bättre val för barnhundar?
Duford:Det här är svårt, jag tvekar att klassificera hundar efter ras. Det finns förvisso tendenser inom raser, men varje hund är en individ och jag skulle hata att beröva en hund eller ett barn en bra följeslagare baserat på en generalisering. Istället skulle jag titta på temperamentsegenskaper.
Goda egenskaper för familjehundar är hög sällskapsförmåga och lyhördhet samt låg till måttlig energi och upphetsning. Detta är lite beroende på ålder och antal barn och familjens livsstil, förstås, men du staplar leken till din fördel genom att välja en hund som gillar människor, en som aktivt söker upp dem. En social hund väljer att vara med människor när den får chansen. Detta skiljer sig från en hund som gillar människor men inte aktivt engagerar sig med dem.
Hundar som är lyhörda tar lätt riktning och är lätta att träna. Energinivå och excitabilitet är särskilt viktiga faktorer för familjer med små barn. Hundar som är lättväckta och har en hög energinivå blir sannolikt överstimulerade av barn som springer, leker och skriker.
Om det finns en raskategori jag skulle undvika med små barn skulle det vara leksakshundar. Större hundar är robustare och klarar sig bättre om de av misstag trampar på eller snubblar över.
Dessutom, med unga familjer, brukar jag föreslå att adoptera en vuxen hund. De flesta familjer med små barn behöver inte det extra arbete som krävs för att föda upp en valp eller tonårshund. Det är också ofta lättare att utvärdera temperamentet hos en vuxen hund och dess lämplighet att leva med barn.
WDJ:Vilka är några av de värsta sakerna en förälder kan göra i ett förhållande mellan hund och barn?
Duford:Brist på tillsyn är ett stort problem. Hundar och barn ska inte lämnas utan tillsyn. Även de bäst uppfostrade barnen och hundarna glider upp. Olyckor händer. Att tvinga hundar att interagera med barn är också ett stort nej-nej. Om hunden inte vill vara med barn skickar hon ett tydligt budskap.
Att pressa barn att ta för mycket ansvar för hunden är också något jag avråder från. Såvida vi inte talar om en tonåring, bör hundar alltid vara de vuxnas totala ansvar i hushållet. Barn har inte mognad eller självdisciplin att ta hand om en annan varelse, och föräldrar måste förstå att barnen i bästa fall bör spela en stödjande roll i hundvård och träning.
WDJ:När en hund har bitit ett barn, kan han någonsin lita på barn igen?
Duford:Det här är en laddad fråga. Det beror på hur allvarlig bettet är och omständigheterna kring händelsen. Vissa hundar mår bra med familjens barn men inte med konstiga barn. Vissa hundar är underbara med barn i en viss ålder och inte med andra.
Ibland kommer hunden att må bra i alla situationer utom den där bettet inträffade. Till exempel kan en hund vara underbar med barnen förutom när de närmar sig hundens maträtt. Oavsett om hunden har bitit, eller till och med morrat åt ett barn, bör alla sitta upp och lägga märke till det. Det här är ingen slump. Hunden kommunicerar något och det finns all anledning att förvänta sig att om hon hamnar i samma situation kommer hon att bita igen.
Också med denna artikel
Klicka här för att se mer om "Barn och hundar"
