Lisa Ruthig har en vetenskapsmans sinne men en healers hjärta.
En före detta mikrobiolog, Ruthig accepterar inte bara saker till nominellt värde. När hennes hund Fergus blev påkörd av en bil som valp och var tvungen att få en stålplatta insatt i benet, accepterade hon inte tanken att han var avsedd för ett liv i smärta.
Istället letade hon efter något som kunde hjälpa honom och förändrade i processen sitt eget liv.
Det hon hittade var Bancroft School of Animal and Equine Massage.
Fast efter ett par lektioner slutade hon sitt jobb som chef för informationssystem på ett stort trädgårdscenter och resten är, som man säger, historia.
När hon pratar med Ruthig är hon som mest eftertrycklig när hon pratar om att stå emot smärta.
"Det gör mig ledsen när vi ser gamla hundar och katter, och folk bara accepterar att de kommer att halta", säger hon. "Och att de kommer att vara stela. Och det är bara så det är.
Det finns så mycket mer vi kan göra för dem.”
Varje djur hon ser är ett pussel för henne att lista ut.
Djuret kanske redan går på smärtstillande medicin, men finns det mer hon kan göra?
Eller, kanske, djuret kan inte ta medicin eftersom det har leverproblem; vilka massagetekniker kan hon använda för att ersätta smärtstillande medel? Och kan hon arbeta med andra utövare (akupunktörer, kiropraktorer, etc.) för att utveckla en holistisk behandling?
När Ruthig först började söka efter något för att hjälpa sin hund kunde hon ha gått åt flera håll, inklusive att bli veterinär eller veterinärtekniker.
Men hon ville inte göra djuren hon arbetade med obekväma eller rädda.
Även om forskarsidan av henne uppskattar vad veterinärer tar fram till bordet – och hon kommer inte att arbeta på något djur som inte också träffar en veterinär – behöver hennes healersida något mer holistiskt.
Att arbeta som en djurmassage positionerar henne som en del av en större gemenskap som är dedikerad till husdjurens välbefinnande:frisörer, hundskötare, djurvakter, akupunktörer, tränare.
"Det är trevligt att ha en gemenskap av människor som kan hjälpa dina husdjur... Vissa av de här fallen är riktigt komplexa så det är fantastiskt att ha ett mer helhetsgrepp."
Ta reda på mer om fördelarna med kiropraktisk behandling för hundar och katter.
Ruthig vill också att djuren hon arbetar med ska ha en "röst" i sin behandling.
Den första delen av det är att ha tid att lära sig varje djurs specifika kroppsspråk och hur det reagerar på både obehag och nöje. I enklare termer lär hon sig hur varje djur signalerar om det är nöjd med det hon gör eller missnöjt. Detta gör att hon kan sluta med det hon gör baserat på deras feedback.
"De lär sig att de har kontroll över sessionen och de kan stoppa mig med en liten signal istället för att behöva bita mig eller klia mig, vilket är säkrare för mig men också hjälper till att bygga upp vår relation så att de lär sig att lita på mig."
Förtroende är viktigt med massage, för som alla som någonsin har haft en djupvävnadsmassage vet, ibland är det smärtsamt. Och det betyder att hon behöver djurets inköp för att göra sitt jobb.
Ett knep? Hitta något som känns riktigt bra för dem och återgå till det vid första tecken på att du orsakar obehag. Med tiden låter de dig göra det smärtsamma lite längre eftersom de vet att du kommer att återgå till det "bra".
Ruthigs tro på massage har belönats gång på gång, framför allt med Fergus som levde till nästan 17. Fram till dagen han dog använde han fortfarande trappan utan problem.
Nuförtiden har Ruthig två terrierblandningar:Smitty och Dargo. Smitty är 15 och tack vare en livstid av massage från Ruthig är han i bra form och fullt kapabel att hoppa på sängen.
Men Ruthigs husdjur är inte de enda exemplen på extraordinära framgångar.
Baby Kitty är en äldre katt med rygg- och höftledsinflammation, som när han kom till Ruthig hade slutat röra sig. Hans veterinär gav sin ägare två val:dödshjälp eller prova massage som ett sista försök.
Efter en serie massage kombinerat med laserbehandlingar var Baby Kitty tillbaka till att klättra i sitt kattträd.
En nyare patient är Bella, en 12-årig Shih-Tzu-blandning. När hon först kom till Ruthig förra året hade Bella så allvarlig artrit i ena benet att hon inte kunde lägga någon vikt på det alls.
Med Bellas mammas ord, "När Bella kom in för sin massage kunde hon inte lägga någon vikt på ett av sina ben på grund av avancerad artrit. I slutet av den första massagen kunde hon redan lägga vikt på alla sina ben. Bella har nu fått 3 massage och hon går mycket bättre och vill leka igen.”
Även om det var Fergus olycka som ledde Ruthig längs vägen som ledde henne till djurmassage, var hon redan på jakt efter sitt syfte.
Efter att ha googlat hur man hjälper hundar med artrit, "följde hon kaninhålet" till hur man tränar för hundmassage och det var så hon hittade Bancroft, som av en slump råkade ligga nära där hon bodde.
Programmet hon anmälde sig till var mitt i hennes gränd. Hennes första klasser var i anatomi och fysiologi, ämnen som passade hennes vetenskapliga natur till ett T. Sedan började de praktiska saker och healern i henne var all in.
"Jag tog programmet för att hjälpa honom, men jag var också trött på det arbete jag gjorde, och jag var öppen för att byta karriär," sa Ruthig till Keeping It Pawsome. "När jag var med i programmet insåg jag att det här var precis vad jag ville göra med mitt liv."
Se hur en annan forskare i hjärtat gick från fysik till husdjursmat.
Före sin utbildning i djurmassage hade Ruthig haft lite intresse för alternativ medicin.
"Jag var en vetenskapstjej", sa hon, men erkänner att ju mer hon lärde sig, desto mer upptäckte hon hur mycket vetenskap som ligger bakom massage.
Även om forskarna inte är klara över den exakta underliggande mekanismen som gör att massage fungerar, är den allmänna tanken att den skickar "konkurrerande förnimmelser till hjärnan", som i huvudsak "sänker" smärtsignalerna.
"Jag kan massera hundar med postoperativ smärta i 15 minuter, och 90 % av dem kommer att lägga sig ner och somna utan tillsats av medicin", säger hon.
Ny forskning tittar på ett massageslag som kallas kompression för att bekämpa muskelatrofi, medan andra studier tittar på hur användning av passivt rörelseomfång kan förbättra funktionen i artritiska leder (som det gjorde med Bella the Shih-Tzu).
Massage ledde Ruthig till Reiki, som hon utövar på sig själv och har införlivat i sin praktik.
Hon har också börjat undervisa. Ursprungligen lade hon till undervisning som ett sätt att tjäna lite extra pengar. Men som med att lära sig massage i första hand blev det snabbt något annat.
"Det visade sig att jag älskade det. Att undervisa är underbart och du ökar din inverkan exponentiellt eftersom jag tränar andra människor att gå ut och göra det här, så det är bara fler djur som kommer att få hjälp.”
Från sina första dagar som utövare av djurmassage har Ruthig varit tvungen att arbeta för att utbilda husdjursföräldrar om fördelarna med massage.
Hennes vänner tyckte det var roligt och hennes mamma var besviken.
"Jag kan gnugga min egen hund," var en vanlig sak hon hörde från folk.
Idag ber alla Ruthigs vänner henne att hjälpa sina hundar och hennes mamma berättar för henne hur stolt hon är över henne för att hon hjälper djur.
1. Be att få se deras referenser. Att vara styrelsecertifierad är den högsta certifieringsnivån men det är inte tillgängligt i alla stater. Kolla Nbcaam.org för att se om det finns en styrelsecertifierad massageläkare nära dig.
2. Om de inte är styrelsecertifierade, fråga om deras utbildning. Du vill vara säker på att de hade minst 200 timmars träning som inkluderade anatomi och fysiologi, samt praktisk träning.
