Med hjälp av smarta reklamfilmer med en gång halta hundar som färdades glatt omkring, förändrade Rimadyl hur veterinärer behandlade hundar. ""Kunder skulle gå in och säga, 'Vad sägs om den här Rimadyl?' "" säger George Siemering, som tränar i Springfield, VA.
Idag är de där tv-inslagen borta. Anledningen har att göra med hundar som Montana. En sexårig siberian husky med stela bakben hoppade Montana ut från ett veterinärkontor i Brooklyn, N.Y., för sex månader sedan tillsammans med sin människa, Angela Giglio, och en förråd av Rimadyl-piller. Till en början verkade drogen fungera. Men sedan tappade Montana aptiten. Han blev halt och vinglade istället för att gå. Till slut gick han inte alls. Han åt löv, kräktes, fick anfall och till slut sövdes han. En obduktion visade vilken typ av leverskada som är förknippad med en dålig drogreaktion.
Läkemedel för husdjur är stora affärer - uppskattningsvis 3 miljarder dollar över hela världen - och Rimadyl är en av bästsäljarna. Den har getts till mer än fyra miljoner hundar i USA och mer utomlands, gett Pfizer Inc. tiotals miljoner dollar i försäljning och gladde många veterinärer och hundägare. Men drogen har också väckt en kontrovers, där andra djurägare klagar på att ingen varnade dem för riskerna.
Montanas ägare, Ms. Giglio, är bland dem. Efter att hon informerat Pfizer och Food and Drug Administration om hennes relativt ungdomliga hunds död, erbjöd Pfizer henne 440 dollar "som en gest av god vilja" och för att täcka en del av de medicinska kostnaderna. Förolämpad av erbjudandet och en bestämmelse om att hon gick med på att inte berätta för någon om betalningen förutom sin skatteförberedare, vägrade hon att skriva under och tog inte pengarna. "Det finns helt enkelt inget sätt i mitt samvete eller hjärta jag kan befria dem från skulden", säger hon.
Efter att rapporter om dåliga reaktioner och dödsfall började strömma in till FDA, föreslog byrån att Pfizer skulle nämna "död" som en möjlig bieffekt i ett varningsbrev till veterinärer, på etiketter och i TV-reklam. Pfizer använde så småningom ordet med veterinärer och på etiketter, men när de fick ett ultimatum om reklamfilmerna - nämn "döden" i ljudet eller avsluta annonserna - valde Pfizer att släppa dem.
Pfizers chef för tekniska tjänster för animalieprodukter, Edward W. Kanara, säger att när rapporter började komma in, "agerade vi extremt snabbt baserat på den information vi hade." Pfizer påpekar att rapporterade biverkningar involverar mindre än 1 % av behandlade hundar.
Sedan Rimadyls lansering 1997 har FDA tagit emot rapporter om cirka 1 000 hundar som dog eller sövdes och 7 000 fler som hade dåliga reaktioner efter att ha tagit läkemedlet, visar register och officiella uppskattningar. FDA säger att sådana händelser är betydligt underrapporterade.
Även om siffrorna inkluderar fall "möjligen" relaterade till Rimadyl, är det svårt att vara säker. Många hundar som får artritläkemedlet är äldre, och få obduceras efter att de dör. Pfizer säger att de analyserade fall av Rimadyl-behandlade hundar som dog 1998 och fann att en koppling till Rimadyl var "sannolikt" i 12% av fallen och "inte troligt" i 22%; det står att det fanns för lite information för att kunna bedöma de andra.
Trots dessa problem säger FDA att Rimadyl förtjänar att finnas på marknaden, förutsatt att veterinärer vidtar lämpliga försiktighetsåtgärder. Dessa inkluderar att ge hundägare råd om vilka dåliga reaktioner de ska se efter och att regelbundet göra leverfunktions- eller andra labbtester.
Inom några veckor kommer Pfizer att börja fästa ett säkerhetsblad direkt på förpackningar med Rimadyl-piller. Det är första gången antingen FDA-tjänstemän eller Pfizer kan komma ihåg att ett sådant steg tagits inom djurläkemedelsvärlden.
Rimadyl - generiskt karprofen - är ett antiinflammatoriskt läkemedel. Utvecklaren Roche Laboratories förväntade sig att marknadsföra det för människor 1988 och fick FDA-godkännande, men skrinlade planen efter att ha konstaterat att marknaden för sådana läkemedel var för trång. Dessutom uttryckte några externa experter oro; en kommentar i en farmaceutisk tidskrift noterade ovanliga leverfunktionsavläsningar hos 14 % till 20 % av testpersonerna och ansåg att "tills ytterligare data om karprofen finns tillgängliga, bör äldre substanser förmodligen prövas initialt."
Idén att byta produkten till djurdrogspåret uppstod snart. Ett par företagstransaktioner senare hamnade det i händerna på Pfizers djurläkemedelsenhet.
Där bjöds det på den sortens sofistikerade marknadsföring som Pfizer gör bra. En undersökning av 885 hundägare gjordes. Förutom att kasta ljus över favorithundnamn (Jake, Ginger, Lady), visade undersökningen att en femtedel av hundägarna skulle vara villiga att spendera "vad som helst" för att köpa en åldrande hund ett extra år eller två av livet. Inte mindre än 53 % instämde i att "min hund är en bättre följeslagare än andra medlemmar i min familj."
FDA kräver säkerhets- och effekttester för djurläkemedel precis som för människor, men djurläkemedelstester är mindre. Pfizer säger att cirka 500 hundar fick Rimadyl i olika försök, vilket inte är mer än en femtedel av antalet försökspersoner i jämförbara läkemedelsförsök. Vissa hundar visade ovanliga leverfunktionsavläsningar och en ung beagle på en hög dos dog, men för det mesta fann FDA och Pfizer inte biverkningar alarmerande. Läkemedlet godkändes för lansering i början av 1997.
Samma år gjorde FDA det lättare att marknadsföra läkemedel direkt till konsumenter på TV. Snart körde Pfizer reklamfilmer där en en gång så stel gul labrador retriever vid namn Lady sprang över ett fallen träd när hon hämtade tennisbollar vid en sjö. I en annan annons hoppade en hund genom ett fönster och gled nerför ett räcke.
Det fanns också helsidesannonser i tidningar och en PR-kampanj, vars resultat, sa PR-företaget senare, inkluderade 1 785 tryckta berättelser, 856 radioreportage och 245 TV-nyhetsrapporter "som genererade 25,5 miljoner positiva intryck av produkten."
Tidigt blev veterinärer bekymrade över läkemedlets effekter. "Resultaten i vissa fall har varit ganska nära mirakulösa", säger David Whitten från Hilldale Veterinary Hospital i Southfield, Mich. "Jag använder det här läkemedlet på min egen hund. Det har varit effektivt. Men som med alla mediciner är biverkningar verkligen ett problem.”
Faktum är att inom några månader efter lanseringen märkte veterinärer vid Colorado State University i Fort Collins oroande reaktioner. Labrador retrievers verkade särskilt drabbade. Eftersom säkerhetsstudierna för Rimadyl hade betonat tester på unga beaglar, gick Pfizer tillbaka för att genomföra ytterligare ett litet test bara på Labs; det står att testet inte visade några särskilt problem.
Bill Keller, en veterinärmedicinsk tjänsteman från FDA, noterar att "varje gång du tar en produkt från undersökningen och omsätter den i praktiken kommer du att se saker du inte förväntade dig." Men rapporter om Rimadyl kom in i hundratals. FDA hade fått drygt 3 000 rapporter om dåliga reaktioner på djurläkemedel 1996, året innan Rimadyls lansering; 1998, läkemedlets första hela år, producerade Rimadyl ensamt mer än så många.
De översvämmade FDA:s lilla centrum för veterinärmedicin i Rockville, MD. Pfizer klättrade också. "I grund och botten var deras svar", säger Dr. Keller, "Berätta för oss vad du vill att vi ska göra. Vi älskar det faktum att det säljer så bra, men vi vet inte vad vi ska göra med alla dessa biverkningar.” "
FDA och Pfizer diskuterade ett "Kära läkare"-brev som skulle skickas till veterinärer. FDA-register visar att byrån fann delar av ett tidigt Pfizer-utkast "oacceptabelt eftersom de är reklamtonen ...." Den reviderades.
Dokumenten visar också att Pfizer inte höll med FDA:s förslag att brevet citerar "död" som en möjlig bieffekt. För att få ut brevet sa FDA till Pfizer att de "godkände att du utesluter "dödssyndromet" från brevet vid denna tidpunkt. Men vi kommer att återkomma till problemet med "dödssyndromet" och andra potentiella biverkningar för eventuell inkludering i märkningen vid ett senare tillfälle." Så termen förekom inte i den första varningen som Pfizer skickade, i mitten av 1997.
Under tiden frågade hundägare efter Rimadyl. "Det var deras reklam som sålde mig på drogen", säger Michelle Walsh, en kvinna från Phoenix som säger att hennes dvärgschnauzer fick den och senare dog.
Inte för att veterinärer behövde mycket övertygande. De såg tydliga fördelar med drogen. Utöver det kunde de få poäng från Pfizer för varje Rimadyl-köp de gjorde; poäng kunde lösas in för PalmPilots, Zip-enheter för PC och annan utrustning.
Även om Pfizers brev sa till veterinärer att förklara för ägarna tecknen på en dålig reaktion på Rimadyl, såsom kräkningar, slöhet eller diarré, är det uppenbart att många inte gjorde det. FDA:s Dr. Keller säger:"Det finns många veterinärer som inte tror att de behöver ta sig tid, eller som glömmer, eller av någon anledning inte förser djurägare med denna information."
Donna Allen, vars chow-mix, Maggie, började på Rimadyl förra sommaren, säger:"Allt min veterinär gjorde var att ge mig den här lilla påsen med piller, utan information." Hon säger "Maggie ville inte ta det, men jag gjorde henne."
Efter fyra veckor började Maggie kräkas våldsamt, säger Allen. Hunden försvann från deras hem utanför Birmingham, AL, och hittades senare liggande i ett dike. Allen lastade in henne i en lastbil och rusade 55 miles till en veterinärklinik, men den femåriga hunden dog. Hennes veterinär skulle inte involvera Rimadyl i dödsfallet förrän Allen uppmanade honom att skicka hundens inre organ till University of Illinois veterinärskola, där en undersökning visade levertoxicitet.
Maggie begravdes under en markör prydd med en ängelfigur. Allen gick ut på gatorna och levererade ett brev till alla veterinärer i området och uppmanade dem att "förstå att Rimadyl hjälper vissa hundar, men det är gift för andra hundar."
När klagomålen strömmade in sa FDA till Pfizer att det skulle behöva se över etikettfrågan igen. Pfizer hade hänvisat till "dödliga utfall" på etiketten som en möjlig effekt av den läkemedelsklass som Rimadyl tillhörde, men inte specifikt av detta läkemedel. Nu bad byrån Pfizer att nämna "död" på ett framträdande sätt som en möjlig biverkning av läkemedlet. FDA:s Dr Keller beskriver fram och tillbaka med Pfizer:"De gjorde det. De var inte entusiastiska över det, men de har alltid varit samarbetsvilliga. Och det är en del av det spel vi spelar med industrin.”
Men FDA ville också ha ordet "död" i ljudet av reklamfilmer. Pfizer indikerade att detta "skulle vara förödande för produkten", visar FDA-protokollet från ett möte i februari 1999. En talesman för företaget säger att "att sätta "döden" på en 30-sekunders reklam och i rätt sammanhang var något vi inte trodde var möjligt." Istället för att göra det drog Pfizer till slut reklamfilmerna.
Pfizer säger att de nu kommer att göra traditionell marknadsföring till veterinärer, och se till att de vet det rätta sättet att använda läkemedlet. Ännu ett "Kära doktor"-brev kommer snart att gå ut, och företaget kommer att börja bifoga ett säkerhetsblad till pillerförpackningarna.
Pfizer erkänner att det har ett uppfattningsproblem hos vissa hundägare; en konsumentgrupp har till exempel startat en kampanj kallad BARKS, för Be Aware of Rimadyl’s Known Side-effects. Företaget kontaktar hundägare som har berättat sina historier på Internet och erbjuder sig att betala medicinska och diagnostiska kostnader för vissa hundar som kan ha skadats av Rimadyl.
Men Pfizer står bestämt bakom värdet av läkemedlet, som det säger att försäljningen har fortsatt att växa av. De flesta veterinärer ligger också starkt bakom Rimadyl. Ägare säger också i allmänhet att de tycker att läkemedlet är viktigt - de vill bara veta riskerna.
Atlantan Roger Williams gav sin blandras terrier, William, Rimadyl i mer än ett år och tror att det bidrog till hundens död. "Men om jag var tvungen att göra om allt skulle jag ge min hund Rimadyl igen", säger han. "Skillnaden är att jag skulle ha vetat vad jag kunde förvänta mig. Utan Rimadyl var William olycklig. Och vad är poängen med att leva tre år till om du är olycklig?”
