Vem skulle du lita på med ditt liv? Det är inte en fråga många av oss behöver svara på varje dag. För Rosie West i Exeter råder det dock ingen tvekan om vem hon skulle vända sig till:det är Barnabus, hennes stiliga chokladlabrador och assistanshund. Han är den heroiska fyrbenta följeslagaren hon kallar "min älskade, omtänksamma, roliga, fluffiga skugga".
Rosie var bara 11 år när hon diagnostiserades med ett sällsynt och försvagande tillstånd som kallas komplext regionalt smärtsyndrom (CRPS), tillsammans med den neurologiska sjukdomen dystoni. Det betyder att hon använder rullstol och att hennes kropp, som är låst i spasmer, har konstant smärta. Rosie var beroende av familj och vårdare för nästan allt och tyckte att åren innan Barnabus kom var utomordentligt tuffa. "Jag hade inget hopp", säger hon. "Jag hade förlorat livet jag kände som en ung, glad och frisk flicka och blev någon som behövde konstant vård, sjukhusvistelse och operation."
Trots det fortsatte Rosie sin passion och påbörjade en examen i filmvetenskap vid Falmouth University. När hon studerade där 2013 fick hon några nyheter som hon längtade efter:hennes treåriga väntan på en assistanshund från välgörenhetsorganisationen Canine Partners var över.
Den hunden, Barnabus, hade redan genomgått ett 16-månaders intensivt träningsprogram för assistans-hundar, speciellt utformat för Rosies funktionshinder. "Inte konstigt att han var "min Barnabus" från det ögonblick vi träffades, säger hon.
Rosie tillbringade två veckor med att träna med Barnabus på Canine Partners bostadscenter i West Sussex:lära sig kommandon, ta reda på hur man tar hand om Barnabus och upptäcka vad som motiverar honom. "Det är mat, såklart", skrattar hon. Mr B (som han också kallas), älskar en banan och kan till och med skala en själv.
Assistanshundar kan tränas för att ge stöd till sina ägare på en mängd olika sätt. I Barnabus fall inkluderar hans långa lista med omsorgsplikter att plocka upp allt Rosie tappar och ge tillbaka det; öppna och stänga dörrar, lådor och fönster; torka golvet med en trasa; spolning av toaletten; hjälpa Rosie att klä av och på; och ta över hennes medicin. Han kan till och med lossa fotremmarna på hennes rullstol och ta av henne skor och strumpor!
Barnabus har också memorerat Rosies snabbköpsbutik och kan plocka de nödvändiga föremålen från hyllan – till stor förvåning för åskådarna. Han kan till och med använda en bankomat om han har lite hjälp med PIN-koden:sätta in Rosies kort, ta tillbaka kortet och hämta kontanterna. Om Rosie någon gång ramlar ur sin rullstol tar han med sig hennes telefon så att hon kan ringa på hjälp, och lägger sig ner med henne för att ge komfort, stabilitet och värme tills den kommer. "Han älskar till och med att shoppa kläder", ler Rosie. ‘Han är den perfekta metrosexuella mannen!’
När Rosie säger att det är livsförändrande att ha Barnabus är det ingen underdrift. Hon tvivlar inte på att han intuitivt kan känna när hon är på väg att få en krampattack. Dessa episoder, som kan vara i upp till två timmar, får Rosies muskler att dra ihop sig och vrida sig, vilket riskerar att leda ur led eller till och med kvävas. "Tio minuter innan det börjar börjar Barnabus uppmärksamt titta på mig, som om han ställer in sig på en förändring i min hjärnaktivitet", säger Rosie. "Han knuffar mig att flytta någonstans säkert och använder sin vikt för att hålla ner mig under attacken, så att jag inte skadar mig själv av misstag."
I arbetsläge bär Mr B en lila väst som säger:”Snälla distrahera mig inte.” Han njuter av varje minut av sina assistans-hund-vårdande uppgifter, men han får också gott om stillestånd och gosar med Rosie som väl. "Barnabus är en väldigt gosig, tillgiven pojke, men han vet att jag har mycket ont, så han är väldigt snäll mot mig", säger hon.
Som de flesta labradorer har Barnabus också en lekfull sida och tycker om ett spel. "Han älskar sina dragleksaker", säger Rosie. "Ibland fäster jag en teddyleksak i en ledning längst bak i min rullstol och ger mig av så fort jag kan, med Barnabus jagande bakom. Han får leka med andra hundar på sina dagliga promenader och älskar att snusa runt och plaska i floden.'
Paret delar ett ömsesidigt band av förståelse som går bortom ord. När han var fem år gammal fick Barnabus diagnosen en cancertumör i ansiktet och har genom operation och behandling två gånger bekämpat den. "Tanken på att förlora min bästa vän - och mitt oberoende - var förödande", säger Rosie. "Att se hur min pojke orädd har gått igenom allt och kommit ut på andra sidan, fortfarande med en enorm livslust, uppmuntrar mig att vara stark. Barnabus har nu en lite knasig näsa och en böjd läpp, men för mig gör de honom ännu sötare.'
Barnabus är ett bevis på våra fyrbenta vänners heroiska förmågor, såväl som en assistanshunds omsorgsförmåga. Och när han går i pension från aktiv tjänst kommer han att stanna kvar med Rosie, hennes två katter och hennes marsvin. 'Han har gett mig mitt oberoende och gjort mig till mig igen, säger hon. "Tack vare honom är jag inte bara en funktionshindrad tjej. Jag brukade känna skuld när jag bad om hjälp, men det finns inget av det med Barnabus. Han vill vara runt mig. Han ger mig ett leende och gör livet ljusare. Vi är ett sant partnerskap.'
