Finns det något mer bedårande än en hund som ger dig en favoritleksak? Vissa hundar tar saker ett steg längre och tappar en boll vid dina fötter och skäller sedan för att dra din uppmärksamhet till det. Sedan tar du upp bollen och slänger den för hunden att hämta, vilket de gör, viftande med svansen och tar tillbaka den för att spela igen. Men vem leker med vem?
Är leken enbart för hundens bästa eller kan hunden tro att det är du som vill leka och de underlättar leken?
Det sistnämnda är inte riktigt så efterblivet som det låter. Om du enligt hundens erfarenhet kastar en boll som tappats vid dina fötter, kan det se ut för hunden att du vill leka. De hjälper dig sedan genom att jaga efter bollen för att få tillbaka den igen. Livet med en hund kan faktiskt vara en berättelse om oavsiktliga konsekvenser när vi av misstag belönar beteenden och omedvetet tränar hunden att upprepa detta beteende. Hunden tror att vi gillar att leka och vi belönar denna handling genom att ge dem uppmärksamhet.
Hundar är bra på att läsa mänskligt kroppsspråk och svara med sina egna kroppsspråkssignaler. Vanligtvis är en lekfull hund aktiv och alert, svansen hög och troligen viftar av entusiasm. En av de mest engagerande hundbeteendena när man vill delta i ett spel är lekbågen.
När du väl lärt dig att känna igen en lekbåge är det uppenbart och du kommer att fortsätta se den mellan hundar som leker i parken, liksom din egen hund som bjuder in dig att kasta bollen.
Hunden intar en hållning med den bakre delen i luften och deras främre fjärdedelar pressade mot marken. Så, deras bröst vilar på golvet men deras rumpa hålls högt. Svansen hålls nästan säkert styvt upprätt eller vågar galet av spänning. Ofta byxar hunden och kommer att göra skenbara longeringsrörelser samtidigt som de gör mjuka, lekfulla japp eller woofs.
Men det roliga slutar inte där eftersom hunden då gör huvudvävande rörelser som om den skulle pila åt vänster eller höger. Detta utarbetade spelbågebeteende lärs in i valpåldern och fortsätter in i vuxenlivet. Det är ett säkert sätt för en hund att signalera till en annan hund att de inte menar att de skadar dem och en jaktlek skulle vara kul. Det är en sorts doggy-kod för att säga att allt de vill göra är att leka, så vad sägs om det?
Belöningsbaserad träning kopplas in i hur valpar och hundar lär sig. Till och med en nyfödd valp lär sig med sin första amning, att söka efter en viss, mjölkaktig lukt belönas med en varm dryck och en full mage.
En valp lär sig att förhandla om världen genom att förstå ett gigantiskt spel med konsekvenser. Så när valpen gör åtgärd A och resultat B inträffar kopplar de ihop de två sakerna.
Huruvida hunden upprepar handlingen eller inte beror på om resultatet var trevligt eller obehagligt. Om valpen sticker en geting med en tass och blir stucken är detta obehagligt och valpen lär sig att getingar blir dåliga lekkamrater. Men om valpen proddar en boll som sedan studsar iväg i backen, lär sig valpen att bollar är jättekul.
På samma sätt, om hunden ger dig en boll och du sedan kastar den, lär sig hunden att människor gillar att kasta bollar. Det råkar vara så att hundar älskar att jaga bollar, vilket ger ett trevligt tidsfördriv. Vem ska veta om hunden spelar boll för att de tycker om det eller för att de tror att du gillar att kasta boll och belönar dina handlingar genom att spela med!
Hundar lär sig av erfarenhet. Men reaktionen på deras handlingar måste vara omedelbar för att de ska lära sig. Om en hund till exempel sticker in nosen i en bädd av nässlor och blir stucken, lär den sig undvika nässlor. Sticket är omedelbart, så hunden har inga svårigheter att koppla ihop handling och reaktion.
Den andra sidan av myntet är när en handling belönas. Ett exempel på detta är hunden som lär sig att när de skäller på folk som passerar på trottoaren så går de iväg. (Det spelar ingen roll att de gick förbi i alla fall, i hundens sinne underlättade skället deras avfärd). Därför belönas skällande av den handling hunden vill ha (människor som lämnar hundens territorium). Det är så hundar lär sig att skälla och vanan kan vara svår att stoppa då den är självbelönande.
Tyvärr vet inte alla hundar hur man leker. De mest hjärtskärande exemplen är hundar som kom från valpgårdar och som nekades chansen att lära sig grundläggande sociala färdigheter som valp. Dessa hundar är dåligt socialiserade och saknar ofta en förståelse för vad vissa handlingar innebär. Deras standardposition är att vara oroliga eller rädda för saker de inte förstår, vilket till och med kan leda till aggression som ett medel för självförsvar.
Dessa hundar förstår ofta inte konceptet med att leka och måste läras hur man gör det. Detta måste göras med hjälp av principerna för belöningsbaserad träning och uppmuntra hunden när de tar små steg framåt.
För vissa hundar är det en stor sak att närma sig en leksak utan att vara rädd. Så tvinga aldrig en hund att leka eller överväldiga dem med leksaker eller uppmärksamhet, eftersom detta kommer att göra just det och göra dem mer reserverade och rädda, inte mindre.
Börja med att introducera en enkel leksak, till exempel en boll. Lämna den nära hunden för att se deras reaktion. Skulle de nosa på det, beröm dem då entusiastiskt. Låt dem se att bollen inte är någon fara för dem. För vissa hundar är det nödvändigt att göra bollen mer attraktiv så att de tar mod till sig att undersöka. Att smörja in bollen med jordnötssmör är ett sätt att göra detta. Beröm sedan hunden när den nosar och slickar bollen.
Nästa steg är att knacka på bollen med ett finger för att visa hunden att den kan fås att rulla med. Tala till hunden med en glad, upprymd röst för att behålla deras intresse. Det kan hjälpa att helt enkelt rulla bollen längs golvet, från ena handen till den andra, samtidigt som du gör upphetsade ljud. Detta ger hunden uppfattningen att det är roligt att rulla bollen och inget att vara rädd för.
Om hunden tar mod till sig och sedan tassar på bollen eller går för att avlyssna den, ge dem massor av beröm för att uppmuntra detta nya beteende.
Långsamt, med tiden, bygger du upp hundens självförtroende och hjälper dem att förstå att lekar med bollar är roliga och att de får massor av härlig uppmärksamhet för att delta.
