Människor har tröstat sig i ett djurs sällskap i tiotusentals år. I tider av extremt känslomässigt tvång söker fler och fler människor den villkorslösa kärleken till en speciell lurvig person – från och med slutet av mars 2020 skjuter djuradoption och uppfostran i hela landet i höjden.
Det är vettigt för, enkelt uttryckt, vi älskar husdjur och de gör oss lyckliga. Enligt 2019-2020 National Pet Owners Survey äger cirka 67 % av amerikanska familjer – vilket översätts till ungefär 85 miljoner familjer – ett husdjur. Under 2019 spenderade dessa familjer ungefär 95,7 miljarder dollar på mat, medicinsk vård och andra varor och tjänster för sina husdjur.
Djurkamrater är en stor del av en djurägares liv - och vice versa, skulle vi vilja tro - men det kanske inte alltid har varit så. Människor har inte alltid haft djur runt omkring för njutning - vissa experter säger att hundar var de första djuren som tämjdes av människor för omkring 33 000 år sedan. Även om den siffran har varit föremål för mycket debatt, verkar det som att hundar var helt förankrade i det dagliga mänskliga livet för ungefär 10 000 år sedan.
Nuförtiden tillhandahåller hundar främst snuggles, snoot boops och Instagram-innehåll till sina mänskliga motsvarigheter. Vi vet inte riktigt affären med kattdomning, men vissa forskare tror att kattungar domesticerade sig själva eftersom det var lättare att få mat på det sättet. Så djävulskt på märket av dem.
Den 30 000 år gamla frågan är:vad hände? Varför behåller vi dessa dyra, ständigt försvinnande elakingar? Experter har några idéer och många fler frågor, men kort sagt – det är komplicerat.
Det är nästan omöjligt att peka ut när människor och djur bestämde sig för att ta sin professionella relation till något lite, ja, vänligare. När slutade till exempel hundar att användas för att vakta hushållet och övergick till en bekvämare roll som knäskydd?
Vissa arkeologer tror att människor och djur alltid kan ha funnits runt varandra för arbete och sällskap, eller snarare, att det aldrig har funnits någon skillnad mellan de två.
"I mitt tycke finns det ingen anledning att tro att sällskap någonsin uteslöts från människors relationer med djur," sa den offentliga arkeologikonsulten Dr Kate Ellenberger till Cuteness. "Länge tänkte arkeologer på djur som verktyg och mat för människor förr, men nyligen har de komplexa relationerna mellan människor och djur blivit ett fokus för forskning, och det har belyst ännu fler sätt att djur alltid har varit intrasslade i människor ' liv."
Ellenberger sa att en modern amerikansk bonde eller uppfödare exemplifierar detta komplexa förhållande. Visst, en part - bonden - är professionellt beroende av sina djur för att kunna försörja sig, men de tenderar också att ha ett starkt känslomässigt band till sina djur. Livet för dessa två mycket olika arter blir oupplösligt bundna.
"Det enklaste sättet att uttrycka det är:människor är sociala djur, så sammanhanget för sällskap med andra djur är bokstavligen alla sammanhang", sa Ellenberger.
Det finns fortfarande en viss tvetydighet kring hur användbara vissa djur verkligen var innan de blev våra husdjur. Katter, till exempel, har traditionellt hyllats för sina musfärdigheter. Men det visar sig att de kanske inte förtjänar all beröm – i själva verket kanske det inte var därför människorna höll dem kvar.
"Kanske för hundar och människor började det som ett mycket mer utilitaristiskt förhållande där hundar kunde vakta saker och hjälpa till med jakten, sedan kanske kärleken kom senare," Mikel Delgado, en kattforskare vid UC Davis School of Veterinary Medicine , berättade Cuteness. "Katter är mycket mindre nyttiga för människor. Folk tror att de blev sällskapsdjur för att de var så bra med att bekämpa gnagare, men det finns många bevis för att det inte var särskilt användbart för människor på den tiden, eftersom andra djur som vesslor och hundar var stora raster också."
Det är svårt att reda ut människors och djurs långa historia, men en sak är säker:det finns ett antal fördelar som djur ger människor – och vice versa. Vissa studier tyder på att hundägare lever längre än icke-ägare eftersom de tränar mer och har bättre hjärthälsa, kanske på grund av att de ofta går ut med hundarna.
"Människor håller utan tvekan husdjur av en mängd olika anledningar," sa den New York-baserade djurbeteendeforskaren Frania Shelley-Grielen till Cuteness. "Vissa är hur dessa husdjur kan gynna dem oavsett om det är genom sällskap, skydd, för att tillfredsställa en nyfikenhet eller något annat. Och andra skäl är för hur de kan gynna husdjuret genom att ta hand om, träning eller sällskap. Oavsett anledning, husdjurets välbefinnande och hur det djuret uppfattar sin värld, inklusive om deras behov tillgodoses, bör ta hänsyn till varje."
Det finns inget rent vetenskapligt sätt att säga detta:en del av varför vi håller husdjur är förmodligen för att de är söta - och det finns inget vi kan göra åt det. Våra hjärnor är fasta för att vilja mysa dem.
"När människor ser [husdjurs] söta ansikten, stimulerar det omsorgsbeteende," sa Delgado. "De påminner oss om bebisar, och därför finns det den här drivkraften att ta hand om något som är litet, gulligt, kanske gråter och behöver hjälp."
Sanningslöst finns det en likhet. Tänk på valpbilder:vad sticker ut? Stora ögon, en mjukhet, och naturligtvis, liten. Termen "pälsbaby" är faktiskt en ganska bra beskrivning av hur människor ser sina djur.
"Det finns definitivt mycket forskning som tyder på att husdjur framkallar detta omhändertagande beteende, och så vi blir belönade för att ta hand om dem," sa Delgado. Den belöningen kommer i form av dopamin, oxytocin och serotonin, även kända som "lyckliga hormoner", som kan frigöras i våra hjärnor när vi klappar ett djur.
Husdjurs sällskap hjälper utan tvekan vår mentala hälsa. I en undersökning från Human Animal Bond Research Institute sa 74 % av djurägarna att ägandet av ett husdjur hade förbättrat deras mentala hälsa, och 75 % sa att de hade sett en förbättring i en väns eller familjemedlems mentala hälsa som ett resultat av husdjursägandet.
Mitt i ansträngningar för social distansering på grund av coronaviruset är detta sällskap mer kritiskt än någonsin. Det är delvis därför det är så spännande att se ökningen av djuradoption och uppfostran under pandemin.
"Den senaste explosionen av fosterhem och adoption är fantastisk eftersom det också finns många bevis för att husdjur ger trygghet och sällskap som, för människor som bor ensamma och inte kan umgås med sina vänner, verkligen kan behöva," sa Delgado. P> 
Vi vet att husdjur gör våra liv bättre, men det är viktigt att se till att vi gör samma sak för dem. Djurägare kan göra detta genom att lära sig att "tala" sitt husdjurs språk, samt övervaka deras kost och beteende.
"Våra husdjur "pratar" med oss hela tiden," sa Shelley-Grielen. "Till exempel har katter mycket rörliga öron som tjänar många syften, inklusive kommunikation - om en katts öron är tillplattade "flygplansöron" är den katten förmodligen stressad och vi måste sluta göra vad det än är vi gör eller som händer i miljön för att orsaka det."
Kanske är den främsta anledningen till att vi håller husdjur för att de gör våra liv lite mer hela. Att göra ett husdjurs liv bättre är en av de mest givande känslorna. Ju mer vi kan försörja våra lurviga följeslagare, desto mer tillfredsställande gör vi deras och våra liv.
