När jag kommer hem efter en lång, stressig dag, finns det inget som liknar den glädje som jag känner när jag ser min hund vifta upprymt på svansen när hon hälsar på mig. Hon lägger hela sin kropp på att vicka av glädje, och en av de första sakerna jag gör när jag går in genom dörren är att klappa henne. Jag plockar ofta upp henne och tillbringar åtminstone några minuter med att klappa och mysa henne. Och vet du vad? Det får mig alltid att må bättre. Under dessa få minuter av att klappa min söta hund försvinner stressen, frustrationen och ångesten för dagen.
Och den känslan är inte inbillad. Att klappa en hund har verkligen en kraftfull, terapeutisk effekt som kan förgylla din dag och höja ditt humör.
Enligt en studie från University of Oxford reagerar våra hjärnor på positiva beröringar på kraftfulla sätt. En positiv beröring, som att klappa en hund, registreras i den del av vår hjärna som spelar en viktig roll för att reglera våra känslor.
Människor i allmänhet är beröringscentrerade varelser. När vi rör vid eller berörs stimulerar den kontakten sensorer under huden, vilket skickar en signal till din hjärna. Den signalen går direkt till vagusnerven, och ett viktigt nervcentrum i hjärnan som interagerar med hjärtat och andra inre organ. När vi känner en positiv beröring kan det nervcentret hjälpa till att sänka blodtrycket och minska stress. Liksom positiv mänsklig beröring kan positiv kontakt med ett djur stimulera vagusnerven, som genererar en terapeutisk kedjereaktion i hela din kropp.
Det är inte bara en kemikalie eller reaktion i hjärnan som gör tid att klappa och mysa din hund så terapeutiskt, utan många. Tillsammans med stimulering av vagusnerven frisätts även oxytocin i hjärnan när man klappar en valp. Oxytocin kallas ofta för "kärleks"-hormonet, och det skapar känslor av kärlek, tillit och intimitet. Människor känner det i relationerna till andra människor som de älskar, men de kan också känna det med sina husdjur.
Enligt en svensk studie 2014 upplevde hundägare som tillbringade tid med att klia eller klappa sina hundar i genomsnitt 6,6 % ökning av oxytocin. Så att klappa din hund orsakar en reaktion i din hjärna som omedelbart får dig att känna varma, kärleksfulla känslor.
Tillsammans med oxytocin har forskare också funnit att klappning av en hund får din hjärna att frigöra endorfiner, ofta kallade "lyckohormonerna". Många människor hör talas om endorfiner eftersom de frigörs under träning, men dessa glada hormoner kan minska stress och ångest samt minska vår reaktion på smärta oavsett vad som orsakar dem. Att klappa en hund är en annan aktivitet som frigör endorfiner, vilket ger oss den naturliga glada känslan, samtidigt som vi minskar våra känslor av stress och ångest. Inte konstigt när du kommer hem för att klappa hunden, du glömmer ofta alla dina problem och vill bara gå vilse i din söta valps päls.
Tillsammans med endorfiner och oxytocin har klappning av en hund också visat en ökning av två andra hormoner – dopamin och serotonin. Dessa hormoner motiverar oss och får oss att känna oss viktiga, och det är vettigt. Det är fantastiskt att se in i de där söta hundvalpens ögon och veta att vi är det viktigaste i världen för dem. Det känns inte riktigt som det.
Kontakt med en hund ökar inte bara mängden må-bra-hormoner i våra hjärnor, den minskar också mängden må-bra-hormoner. Ett av dessa hormoner – kortisol – är känt som "stresshormonet". Kortisol är en kemisk del av vårt binjuresystem, och när vi känner oss stressade släpper vi ofta ut för mycket kortisol. För mycket kortisol kan leda till matsmältningsproblem, sömnlöshet, hjärtsjukdomar och andra problem.
Att klappa en hund hjälper till att minska vår kropps produktion av kortisol och på så sätt lindra effekterna av en del av vardagsstressen i ditt liv. Så kontakt med din hund nummer ett får dig inte bara att må bättre, den hjälper också till att hantera de negativa hälsoeffekter som orsakas av stress, så att du är friskare och lyckligare överlag.
Terapeuter och annan mentalvårdspersonal ser fördelarna med interaktion med en hund och har börjat använda den för att hjälpa sina patienter. I en studie hjälpte hundar som besökte sjukhuspatienter till att minska stress och ångest. Och en annan studie i Brasilien fann att introduktion av hundar i en pediatrisk canceravdelning hjälpte till att minska smärta, lägre stressnivåer och andra depressionssymptom. Och hundarna gjorde också barnens vårdgivare mer avslappnade.
Hundar kan vara en särskilt användbar terapeutisk närvaro med äldre människor, och terapihundar används ofta på äldreboenden. Depression är vanligt bland äldre i hemtjänsthem, så många centra tar in hundar för att hjälpa. Hundar kan hjälpa äldre att känna en koppling till något om de känner sig ensamma, och de allmänna må-bra-effekterna av att klappa en hund kan hjälpa mot depression, stress och ångest.
Att klappa en hund kan uppenbarligen inte lösa alla problem. Om du upplever symtom på depression bör du se en professionell terapeut. Men om du har haft en svår dag, känner dig stressad eller bara behöver ett uppsving, så finns det vetenskapliga bevis för att tid att klappa en hund kommer att hjälpa. Så ägna en minut och bjud på några magslipningar. Din hjärna och din hund kommer att tacka dig.
