Katter dras till lådor, vilket alla kattälskare kan intyga. Men varför? Ingen vet riktigt. Det är allmänt känt att om en tom låda av någon storlek lämnas utan uppsikt och en katt hittar den, kommer den katten att sitta inne. Små katter i stora lådor, stora katter i små lådor — spelar ingen roll. "Om jag passar", säger katten i sin lilla katthjärna, "sitter jag."
Alla som bor med en katt har sett detta hända. Och det behöver inte ens vara en låda; det visar sig att vilken ruta som helst duger. Ett papper, en bärbar dator, allt rektangulärt verkar lysa upp den där box-sitting-instinkten hos huskatter. Under 2017 framhävde Twitter-hashtaggen #CatSquare denna kattquirk. Att bara tejpa en tom ruta på golvet räckte för att locka en katt att sitta eller lägga sig inuti den.
Ett par år senare skulle denna hashtag hjälpa djurpsykologiforskaren Gabriella Smith vid Hunter College, City University of New York, att konstruera ett experiment för att mäta kattens kognition. I april 2021 publicerades hennes forskning, med titeln "If I Fits, I Sits:A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Tamestic Cats", i Applied Animal Behavior Science.
Smith hade sett #CatSquare på Twitter och visste att katter skulle sitta inuti en 2D-ruta gjord av tejp, inte bara inuti en 3D-låda. "Så då blev frågan, måste torget faktiskt finnas där?" säger Smith.
"När vi frågar,"Vad ser det här djuret?" människor tänker på att använda hundar eftersom de är så lätta att träna, säger Smith. "Men katter är den perfekta kandidaten eftersom vi redan vet att de kommer att sitta i en 2D-ruta." Inte nog med att katter inte behöver tränas för att göra detta, de behöver inte ens komma in i labbet för att göra det. Kattägare (eller som katter kallar dem, tjänare) kunde enkelt tejpa fast former på golvet och spela in sina katters reaktioner.
Således föddes det första kattkognitionsexperimentet som använde medborgarforskare. Och vilken bättre timing än under covid-19-pandemin? Smith utropade frivilliga (naturligtvis via Twitter) i juni 2020. En stor del av världen var till viss del låst, och kattägare letade efter något – vad som helst – att göra i sina hem. Dessutom, konstaterar Smith, "Katter presterar bäst hemma. I labbet skulle de inte bete sig naturligt."
Ask ses här sittande inne på en Kanizsa-torg. Hennes ägare, Tara McCready, deltog i den medborgarvetenskapliga studien och tog bilden. Hon designade experimentet så att människor kunde samla in kattdata under sex dagar. Deltagarna fick mallar att skriva ut:en ruta att tejpa på golvet och en uppsättning "Pac-Mans", som Smith kallar dem, som kunde göra en illusorisk fyrkant. Officiellt kallas detta en "Kanisza square", vilket betyder att delar av en bild konstruerar en komplett bild i våra hjärnor. Våra sinnen ser en bild, i detta fall av en kvadrat, i det negativa utrymmet.
Så om du möter Pac-Mans med munnen mot varandra, finns det en illusion av en fyrkant på golvet. Våra ögon förbinder prickarna. Om du vänder dig mot deras munnar ifrån varandra, uppfattar vi ingen signifikant form. Skulle katter se samma saker?
Smith gick in i experimentet med uppriktigt sagt låga förväntningar och ett öppet sinne. Hon var verkligen nyfiken på att veta svaret på sin fråga:Kommer katter att sitta på ett torg som inte riktigt finns där? Hon hade inga förutfattade meningar om vad katterna kunde välja att göra. Hon säger att det var till hjälp vid utformningen av experimentet, eftersom hennes fördomar för en eller annan form inte spelade in. "Jag hade tur att jag hade några deltagare alls, med tanke på hur katter är."
Hon samlade in data under sommaren 2020, med deltagare som skickade in fem minuters videor av formerna på golvet. Om katten placerade sin kropp inom någon av formerna i minst 30 sekunder, räknas den som en datapunkt. Naturligtvis är katter katter. "Jag tittade på många tomma videor", säger Smith. Ibland vandrade katten genom videon utan att sitta alls.
Smith rekryterade 500 deltagare och 30 kunde genomföra hela sexdagarssekvensen av tester. Av dessa valde nio katter minst en av formerna genom att sitta inuti den - med alla fyra fötterna - i minst tre sekunder. Även om datamängden är liten, valde katter verkligen Kaniszas kvadratiska illusion lika ofta som de valde hela kvadraten tejpad på golvet. De valde båda dessa oftare än den icke-form som gjorts av Pac-Mans vända från varandra.
Även om detta var första gången Smith använde medborgarforskare för att samla in data, har hon sedan dess varit involverad i ytterligare ett halvdussin medborgarvetenskapliga studier med hundar i Animal Behavior and Conservation Program vid Hunter College.
Hon konstaterar att man inte behöver ha världens smartaste djur för att delta i sådana här projekt. "Allt du behöver göra är att följa instruktionerna." Sedan är det bara att låta ditt husdjur göra sitt. Eller inte. Allt är data. Vetenskap!
Denna forskning kan tyckas vara ganska låg insats för vissa människor, men den ger ny insikt i djurens kognition och psykologi. Vi vet nu att katter kan koppla ihop prickarna och se en fyrkant som inte finns där. Det är också en språngbräda för mer potentiell forskning. "Vi ser videor från djurparker med stora katter som sitter i lådor, vilket är vettigt eftersom det är säkert som en grotta eller håla," säger Smith. Men skulle en vildkatt sitta innanför konturerna av en kvadrat? Eller ett Kanisza-torg som inte alls är ett torg?
Det här är den roliga delen av vetenskap:Att ställa frågor och hitta sätt att lära sig svaren – och sedan låta dessa svar inspirera till nya frågor.
Detta collage av katter som sitter i rutor inkluderar foton från kattägare som deltog i studien. Nu är det vetenskap! Vill du ge det här experimentet ett försök med din egen katt? Gabrielle Smith var vänlig nog att dela mallarna och instruktionerna för experimentet med läsarna. Du kan skriva ut din egen uppsättning Pac-Mans och prova. Uppgifterna kommer inte att användas för just denna tidning eftersom den redan har publicerats, men den kommer att tillfredsställa din nyfikenhet.
