Ponnyer och hästar är mer lika än de är olika. Eftersom de är betydligt mindre är det lätt att missta ponnyer för babyhästar – och det är vanligt att många gör det. Ponnyer är dock inte detsamma som föl, och de har unika syften i ridvärlden.
En ponny är en liten häst som är mindre än 14,2 händer lång (eller 4 fot, 10 tum) på toppen av axeln. Ponnyer har vanligtvis ett annat temperament och mer robust byggnad än de flesta hästar i full storlek.
Både hästar och ponnyer är av samma art (Equus caballus ) och kommer från exakt samma släktträd. Men ponnyer förblir små hela livet och mognar snabbare än hästar. Ponnyfölen är små och mognar snabbt till sina föräldrars ungefärliga storlek. Hästar växer långsammare, vissa når inte sin fulla mogna storlek förrän de är sex eller sju år gamla.
Den mest uppenbara skillnaden mellan en häst och en ponny är storleken. För de flesta ändamål är en ponny under 14,2 händer hög om du rider engelska, och under 14 händer om du är en westernryttare. Denna storleksskillnad varierar också mellan platser och ofta är de godtyckliga storlekar som ställs in för utställningsringen. Vissa hästar är mer ponnyaktiga i sitt beteende och fysiologi, och vissa ponnyer mer hästlika. I rättvisans namn mot ryttarna och dessa fästen hjälper dessa storleksnormer till att förhindra ponnyer och små hästar från att visa sig mot större djur vars storlek kan ge dem en fördel. Det är inte heller säkert att ha väldigt små barn på små ponnyer som rider runt samma ring med större hästar.
Vissa raser som är under 14,2/14 handmarkeringen anses vara hästar. Exempel skulle vara miniatyrhästen och islandshästen. Båda är lika stora som ponnyer men kallas för hästar. När det gäller miniatyrhästen kommer de flesta att ha små ponnyer, såsom Shetlands i sina stamtavlor, och det är osannolikt att hitta några riktiga hästraser. Andra som walesisk ponny kommer att ha individer över ponnyhöjdsnormerna, men kan fortfarande betraktas som en ponny. Vissa hästraser har individer av ponnystorlek, som Morgan Horse, American Quarter Horse, och många gångartade raser som Paso Fino och Kentucky Mountain Horse.
Vissa skillnader mellan hästar och ponnyer kanske inte är lika lätta att upptäcka som storleken. Hästar och ponnyer har ofta väldigt olika temperament. Ponnyer tenderar att vara mer stoiska och intelligenta än större hästar. Det är ett misstag att se detta som foglighet. De kan vara ganska listiga, varför det ibland är lättare att hitta en lugn häst för ett barn än en pålitlig ponny. Ponnyer är väldigt skickliga på att undvika arbete och tåla konsekvenserna. Hästar kan vara tystare och ofta ju större rasen är, desto fogligare är de. Detta beror till stor del på vad hästrasen utvecklades för.
Ponnyer är otroligt starka för sin storlek. De kan dra eller bära tunga laster med mer styrka än en häst, i förhållande till sin storlek. De är härdigare än hästar och tål större temperaturintervall. Deras päls tenderar att växa sig tjockare på vintern, som ofta inte faller ut förrän de varmaste dagarna på sommaren. De börjar växa tillbaka sina tjocka pälsar så fort dagarna börjar bli kortare. Ponnyer har tjockare manar och svansar. Deras hovar tenderar att vara tuffare. De är tyngre ben och kortare ben i proportion till deras kroppar jämfört med hästar.
Ponnyer kan få i sig näring från en betesmark som en häst skulle svälta på. Faktum är att det är väldigt lätt att övermata en ponny, vilket gör dem mer benägna att drabbas av grundare och fångst än hästar. Att mata en ponny tar ett lite annat tillvägagångssätt än att mata hästar. Medan vissa hästar kan vara "hårda skötare" är de flesta ponnyer den extrema motsatsen, de lägger tydligen på sig i vikt bara man tittar på gräset på andra sidan stängslet. En ponny som är svår att hålla är sällsynt, och det kan vara en indikation på ett hälsoproblem.
Ponnyer tenderar också att leva längre än hästar. Det är inte ovanligt att ponnyer lever längre än trettio år, och många världsrekordinnehavare för de äldsta hästarna är ponnyer. Många ponnyer används fortfarande för ridning och körning i slutet av 20-årsåldern.
