Det finns en illaluktande anledning till att sjöfåglar äter plast

Det är inte riktigt tonerna av björnbär med ekiga övertoner, men havsforskare bad nyligen vinkemister för att hjälpa till att avgöra varför plast luktar mat för sjöfåglar. Kemisterna upptäckte att plasten som finns kvar i havet har en antydan om svavelföreningen dimetylsulfid, eller DMS, en kemikalie som frigörs av alger. Och även om den är illaluktande (DMS lukt har liknats vid ruttna kål),  är den lukten som en middagsklocka för några långnäbbade, supersnuffande sjöfåglar.

Studien, publicerad i Science Advances, undersökte varför vissa sjöfåglar misstar plast för chow. Det visar sig att DMS är en lukt som de förknippar med doften av mat. När de väl inser att de inte har hittat mat alls, är det för sent. De har en snorfull – och magen full – av plast. Studien förklarar också varför vissa arter – som stormfåglar, albatross och andra tubenoser – är mer benägna att bli sugna på plast än andra.

"Djur har vanligtvis en anledning till de beslut de fattar", säger huvudförfattaren Matthew Savoca, som utförde studien som doktorand vid UC Davis, i ett pressmeddelande. "Om vi ​​verkligen vill förstå varför djur äter plast i havet måste vi tänka på hur djur hittar mat."

Tubenoser hade redan visat sig följa näsan till maten. Så, det första steget för denna studie var att lära sig hur plast luktar efter att den har varit i vattnet. Forskarna laddade pellets av tre vanliga typer av plast – högdensitetspolyeten, lågdensitetspolyeten och polypropen – i nätpåsar och band påsarna till en boj i havet vid Monterey Bay och Bodega Bay, utanför Kaliforniens kust.

Tre veckor senare samlades påsarna in och vinexperterna vid UC Davis Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science kallades in. En kemisk analysator visade att plasten luktade DMS, tack vare alger som hade belagt plasten. Doften frigörs när djur som krill, en tubenosfavorit, äter algerna. Detta fungerar för att uppmärksamma fåglarna på närvaron av en egen måltid.

Det handlar om att ha en sniffer i världsklass inte är en bra sak. Forskarna fann att sjöfåglarna som följer näsan via DMS till mat löper nästan sex gånger större risk att få i sig plast än andra fåglar.

En studie från 2015 uppskattade att en alarmerande 90 procent av sjöfåglarna äter plast. Vassa plastbitar kan skada deras inre organ, medan mjuka bitar kan påverka kroppsvikten eftersom plasten tar plats i magen utan att ge någon näring. Hälsoeffekterna av plast på fåglar har inte studerats helt.

Under tiden, ge fåglarna en paus, människor. Återvinn!

Mer än 4,8 miljoner ton (5,3 miljoner ton) plastavfall dumpas i havet varje år. Vissa uppskattningar visar att mängden är så hög som 12,7 miljoner ton.