Varför är vi så fascinerade av ugglor?

Ugglor är rovfåglar som jagar på natten. Vi ser dem nästan aldrig, för när världens hökar och falkar klockar ut, klockar ugglorna in. På tysta, fluffiga smygvingar jagar de små, nattaktiva djur medan det är mörkt, och då och då tutar eller skriker på varandra genom natt. Sedan, när solen dyker upp igen, reparerar de till sin favoritplats och låter de andra rovfåglarna gå igång och äta dagvarelser.

Och ändå ! Vi människor – ökända dagbor – ägnar mycket uppmärksamhet åt dessa nattfåglar.

"Ugglor är förmodligen en av de mest erkända grupperna av djur i världen", säger Denver Holt, grundare och ledande forskare av Owl Research Institute i Charlo, Montana. "De finns i alla kulturer — oavsett hur långt tillbaka du går, det finns alltid konst eller myter eller berättelser om ugglor. De finns på våra företagslogotyper, sportlogotyper, produkter använder dem för att annonsera, de finns på slottsväggar och kyrkor. Jag har ett grekiskt mynt som går tillbaka till 400 f.Kr. med en uggla på."

Till och med Chauvet-grottan i Frankrike, som inkluderar Pleistocen konst som går tillbaka runt 30 000 år, innehåller en etsning av en uggla.

Så vad är det med ugglor? De är inte super iögonfallande fåglar – precis som mullvadar inte är super iögonfallande gnagare – men du ser inte att vi går runt och smetar en mullvads ansikte över hela Tootsie Pop-omslag och Trip Advisor-reklamtavlor.

Tja, de är ganska cool. Även om de är rovfåglar, är de närmare släkt med musfåglar och kungsfiskare än örnar, hökar eller falkar. Men de fyller också den exakta ekologiska nisch som dessa andra jaktfåglar - de utvecklades bara till att bli skrämmande nattmördare istället för skrämmande dagmördare (vilket är, utan tvekan, mer oroande, inte sant?).

Ugglor är mästare på kamouflage - även om de delar en ekologisk nisch med andra rovfåglar, ser dagskiftet ugglor som en matkälla lika mycket som en kanin eller ekorre. De använder sina fjädrar för att hjälpa dem att smälta in i sin omgivning och gömma sig från rovdjur.

Ugglor har stora, stora ögon

En annan aspekt av en ugglas mystik är i deras ögon:de måste vara stora för att se i mörkret, och vid denna tidpunkt i deras utveckling är en betydande del av vad som finns inuti en uggles skalle rakt upp i ögongloben. I själva verket är deras ögon cylindriska - de sträcker sig hela vägen till bakhuvudet, och du kan till och med se en del av deras ögonglober genom öronhålen. Och eftersom deras ögon inte är sfäriska som de flesta ögonglober, kan de inte rulla runt i huvudet, vilket innebär att en uggls runda huvud måste göra det mesta av att rulla runt. Det är av denna anledning som de kan svänga huvudet helt runt på halsen.

Och öron som parabolantenner

En annan sak som ugglor måste kunna göra på natten är att höra . Medan andra rovfåglar gör ett bra jobb med att använda solljus för att lokalisera sitt byte, eller åtminstone det avslöjande prasslet av undervegetation som är förknippat med det, kan en uggls nattseende bara få dem så långt. Så de kräver sitt hörsinne för att få dem dit de behöver vara medan de jagar, vilket är där deras stora, runda ansikten och sneda öron kommer in.

Medan fjädrarna på toppen av vissa ugglearters huvuden ser ut precis som öron fyller de faktiskt en funktion som är mer lik ögonbrynen. Deras öron är faktiskt stora öppningar på sidorna av deras huvuden - ett öra lägre än det andra, vilket hjälper dem att triangulera ljud (ett ljud går in i ena örat lite innan det kommer till det andra) för att bättre kunna se vilken riktning det kommer ifrån. För att göra deras hörsel ännu skarpare fungerar hela ansiktet på en uggla som en sorts parabol för ljudvågor. Deras näbbar är små att hålla ur vägen, och de cirkulära fördjupningarna runt deras enorma ögon ökar deras förmåga att fånga ljudet av en mus som springer under snön, som en fångstvante.

Myter och vidskepelser

Så, genom att sammanföra bevisen - nattliga, bevingade mördarmaskiner med otrolig nattsinne och en övernaturlig hörselkänsla - kan du se varför de har inspirerat till så många myter och vidskepelser. Och dessa berättelser är blandade, även om många av dem var föga smickrande. En forntida grekisk och romersk vidskepelse indikerade att ugglor var förklädda häxor och skulle suga blodet direkt ur ditt barn. Men samma kulturer trodde också att ugglor var kopplade till Athena, den mäktiga och inflytelserika gudinnan för visdom och krigföring (hennes gamla sumeriska föregångare var Lilith, en behornad, taloned gudinna omgiven av ugglor, avbildad i en 4 300 år gammal sumerisk tavla) . Medan asiatiska kulturer till stor del ansåg att ugglor var goda, skyddande andar i förklädnad, ansåg de flesta andra kulturer runt om i världen att ugglor var källan till häxkonst, sjukdom och död.

Men varför ugglor, som vanligtvis håller sig ur vägen och till och med hanterar vår population av skadedjur?

"Om vi ​​har starka känslor för ugglor är det kanske för att de ser ut som oss", säger Holt. "De har ett stort huvud, ett platt ansikte, stora ögon, en symmetri kring munnen och näsan. Vi tenderar att attraheras - och stötas bort av - djur som är morfologiskt lika oss."

Medan vissa ugglor tutar, kan andra, som kattugglan, göra det mest fruktansvärda skrik-väsning (det är skräckfilmsgrejer), och en skrikuggla låter lite som en väldigt ensam och bedrövad hund.