En flock kråkor ses flyga över ett fält på väg söderut. Men alla kråkor kommer inte att ta den vägen. Fåglar av en fjäder flockas inte alltid tillsammans. I fåglarnas värld är flyttvanor vanliga. Det finns, åtminstone, 9 000 till 10 000 levande fågelarter. Omkring 4 000 av dem har observerats göra regelbundna, storskaliga resor i jakten på mat, häckningsplatser eller andra resurser.
Ändå är ingen art en monolit. Djur är individer, och två medlemmar av samma art kan bete sig på väldigt olika sätt. Detsamma gäller varelser som lever sida vid sida under en del av året. Ofta kommer en lokal population av fåglar, fiskar eller hovdäggdjur att delas mellan individer som vandrar regelbundet och andra som stannar kvar året runt. Forskare har ett namn för detta fenomen:"partiell migration."
"Många fågelarter är delvis invandrare, särskilt på högre breddgrader", säger Hamilton Colleges ekolog Andrea K. Townsend i ett mejlbyte. "Mer än en tredjedel av fåglarna som häckar i Europa har till exempel klassificerats som delvis flyttande. Några av våra mest välbekanta fåglar som blåskrika, amerikanska rödhakar och Killdeer är delvis flyttande."
Våra befjädrade vänner har inte monopol på praktiken. "Det finns många andra partiellt migrerande arter, allt från späckhuggare och Chinook-lax till åkersorkar och åkersyrsor," tillägger Townsend. Älg, kronhjort och vit abborrefisk har också visat en affinitet för denna individorienterade migrationsstil. Så har hawaiianska tigerhajar.
Genomgripande som det är har vi fortfarande mycket att lära om partiell migration. Townsend är huvudförfattare till en ny studie som utforskar ämnet genom en kråkformad lins.
Tidningen publicerades av The Auk:Ornithological Advances den 8 augusti och handlar om en av västra halvklotets mest kända fåglar:den amerikanska kråkan (Corvus brachyrhynchos ). För sin undersökning satte Townsend och hennes tre medförfattare satellitspårningsenheter på 18 vilda kråkor. Elva av fåglarna hade fångats i Davis, Kalifornien, medan de återstående sju var märkta i Utica, New York.
Townsends grupp började hålla koll på sina kråkor 2014. Vissa fåglar spårades i så lite som 54 dagar, men forskarna övervakade andra i upp till 1 305 dagar. Teamet tog också fjäder- och blodprover från sina djur för att analysera dem på genetisk och isotopisk nivå.
Tidigare i år avslutades övervakningsperioden. Vi har känt till ett tag att den amerikanska kråkan är delvis migrerande - en poäng som bekräftas av den nya spårningsstudien. Åtta av de kaliforniska kråkorna och sex av deras motsvarigheter i New York (eller 77,8 procent av fåglarna) gick på årliga flyttningar norrut för att häcka. Den genomsnittliga sträckan tillryggalagd i dessa resor var 571 kilometer (354 miles).
De korvider som migrerade gjorde det varje år. På samma sätt experimenterade de som avstod aldrig med migrationer. Så i detta avseende förblev kråkorna i båda lägren inställda på sina vägar. Men biologerna fann viss variation bland migratorerna. Även om de ständigt återvände till samma häckningsområden år efter år, var fåglarna benägna att söka nya vinterplatser från säsong till säsong.
"Deras trohet mot sina häckningsplatser är förmodligen kopplad till territorialitet", konstaterar Townsend. "Kråkfamiljer försvarar sina häckningsrevir mot inkräktare. Om de inte återvände till samma häckningsrevir år efter år skulle de behöva etablera ett nytt [ett] någon annanstans, vilket kan vara svårt och farligt." Kråkor kan slåss till döds när inkräktare försöker bosätta sig på deras land.
Å andra sidan är troheten mot vintermiljöer ganska svag. "På vintern försvarar migrerande kråkor inte territorier. De hänger i kommunala flockar, vanligtvis runt enorma, oförsvarbara matkällor som gemenskapskomposthögar, djurfoderplatser eller soptippar," säger Townsend. Hon tillägger att detta kan ge fåglarna "flexibiliteten ... att röra sig bland övervintringsplatser tills de hittar en som passar dem."
Forskare har massor av idéer om varför partiell migration är så vanligt hos ryggradsdjur. I vissa fall verkar det vara kopplat till social dominans. En forskare studerade en population av mörkögda junkosparvar och fann att de mer undergivna fåglarna inom gruppen var mer benägna att migrera. Predationsproblem, brist på tillgång till kompisar och begränsade resurser kan också få vissa individer att göra regelbundna långdistansresor medan deras kamrater stannar kvar.
Framöver tror Townsend och hennes medförfattare att den globala uppvärmningen kan blåsa upp lågorna av partiell migration, vilket gör praktiken ännu mer utbredd än den redan är. "Senaste arbete", skriver de i sin nya tidning, "antyder att partiell migration kan buffra vissa arter mot ett värmande klimat."
"Deras beteende kan faktiskt gynna dem", säger Townsend i sitt mejl. "Istället för att låsas in på övervintringsplatser som inte längre är lämpliga, kanske arter med flexibla migrationsstrategier kan hitta och bosätta sig på platser som fortfarande är lämpliga när förhållandena förändras. De kanske också kan förkorta sin flyttresa, vilket skulle spara dem energi." Allt detta visar att förmögenhet gynnar de anpassningsbara.
Om du är en fågelskådare vill du hålla reda på dina favoritarters migrationsmönster. Townsend förutspår att vi "kan se förändringar" i vinterfågelsamhällen runt om i världen. "När det till exempel kommer till kråkor kan vi börja se större övervintringsplatser i den nordligare änden av deras utbredningsområde."
NU ÄR DET INTRESSANTEkoturister kommer att betala bra pengar för att se en spektakulär fågelvandring med sina egna ögon. Kearney, Nebraska och dess närliggande städer tjänar cirka 10 miljoner dollar årligen på nyfikna besökare som kommer för att se de 500 000 sandhilltranarna som samlas där varje mars för ett rastställe mitt i migrationen. En gång om året är detta sömniga hörn av Great Plains värd för 85 procent av alla sandkullar på jorden. Det är en spännande, poetisk syn. (Jane Goodall missar det aldrig.)
