En grupp kejsarpingviner (Aptenodytes forsteri ) på Snow Hill Island på den antarktiska halvön. Mamman skyddar sin brud genom att hålla den borta från isen på fötterna. Kan pingviner vara sötare? Jag menar, kom igen. Oavsett om de små blå pingvinerna från Nya Zeeland – världens minsta med en genomsnittlig höjd på 12 tum (33 centimeter) – eller kejsarpingvinerna som hittats marschera runt Antarktis (genomsnittlig höjd 44 tum eller 112 centimeter), är de universellt älskade. Utsmyckade i sina smokingliknande fjädrar kan de inte flyga men de drar runt på magen i snön och simmar som Michael Phelps tävlar om ännu en guldmedalj. Jenn O'Dell, en curator för däggdjur och fåglar vid Georgia Aquarium och en del av teamet som tar hand om akvariets flock afrikanska pingviner, låt oss berätta lite mer roliga fakta om denna älskade fågel.
Det finns upp till 26 olika arter av pingviner. I det vilda lever de alla på södra halvklotet på fyra kontinenter – Afrika, Sydamerika, Australien/Nya Zeeland och Antarktis, vanligtvis platser där vattnet är väldigt kallt. Det finns ett undantag. Den utrotningshotade Galapagospingvinen bor i Galapagos skärgård, som ligger precis vid ekvatorn.
Afrikanska pingviner har otroligt små fjädrar och det finns massor av dem – cirka 8 200 fjädrar per kvadrattum! Det antalet kommer att variera beroende på pingvinart och storlek.
"Deras fjädrar fungerar som en barriär mot vattnet de simmar i", säger O'Dell. "Fjädrarna är viktiga för deras överlevnad eftersom de simmar i riktigt kallt vatten. Om de inte hade den barriären skulle de inte överleva."
Förutom fjädrarnas täthet använder pingviner också olja från en uropygial körtel, ibland kallad en preenkörtel, som ligger vid svansbasen, för att putsa eller vattentäta sina fjädrar. "När de simmar i havet vidrör inget vatten deras hud", säger O'Dell.
De flesta pingviner kommer att häcka monogamt för livet och återvända till samma häckningsplats. O'Dell säger dock att hon och andra forskare har sett parade par delas upp och bilda nya par utan någon urskiljbar anledning. Afrikanska pingviner häckar året runt med topptider i november och mars. De lägger vanligtvis två ägg som ruvas i cirka 40 dagar. Hanar och honor är båda engagerade i att ruva, sköta och mata kycklingarna efter att de kläckts.
De flesta pingviner balanserar inte äggen på toppen av sina fötter medan de ruvar på sina ägg, som man kan se i filmen "The March of the Penguins". Det är något som främst gjorts av kejsarpingviner på grund av den brutala antarktiska kylan. Andra pingvinarter kan bygga en håla eller skrapa ihop bomaterial – stenar, lera, pinnar eller gräs – där de lägger sina ägg.
Tänk dig att behöva gå igenom en årlig livscykel där du fördubblar din vikt, tappar allt hår på kroppen och sedan växer nytt hår. Det är vad pingviner gör varje år.
"Den katastrofala molten är en process på två och en halv vecka under vilken de tappar alla sina fjädrar och växer nya tillbaka", säger O'Dell. "Det är en naturlig sak som de går igenom men det är fysiologiskt påfrestande. Innan de multer kommer de att vara nära att fördubbla sin kroppsvikt eftersom de inte kommer att simma eller jaga. På så sätt under den tiden när de tappar fjädrarna och när de växer tillbaka har de tillräckligt med reserver för att få igenom dem."
O'Dell säger att afrikanska pingviner bryts ner under samma säsong varje år, med vissa extremvärden. "Du kan antagligen hitta en moltande pingvin när som helst på året", säger hon, "men majoriteten kommer att smälta med resten av flocken."
Handlare på Georgia Aquarium ville ibland att deras afrikanska pingviner skulle delta i pedagogiska eller interaktiva program men de var inte säkra på hur bra de skulle ta till sig undervisningen. Det visar sig att pingviner är ganska smarta kakor. "När vi började införliva ett mer formaliserat träningsprogram med dem lärde de sig otroligt snabbt", säger O'Dell. "Som de flesta djur är de lyhörda för operant konditionering och positiv förstärkning. Sättet de reagerar på människor har mycket att göra med deras historia, var de kom ifrån, deras interaktion här och träningsprocessen." O'Dell säger att liksom andra djur, inklusive många fågelarter, kan pingviner bilda starka fästen vid specifika tränare.
Med så många pingvinarter sträcker sig bevarandestatusen från de som är "minst oroande" som Adelie och de "sårbara" makaronerna som lever och häckar i antarktiska vatten, till "utrotningshotade" Northern Rockhopper-pingviner, som finns i de mer tempererade södra Atlanten och Indiska oceanen, på International Union for Conservation of Nature (IUCN) rödlista över hotade arter.
Afrikanska pingviner är också utrotningshotade på IUCN:s röda lista. "Deras antal har minskat med 90 procent under de senaste 100 åren", säger O'Dell. "Det finns bara 16 000 häckande par kvar. Det finns spekulationer om att denna art av pingvin kan dö ut inom vår livstid, möjligen inom de närmaste 15 till 20 åren utan betydande förändringar."
Problemen är mestadels av människan. Förutom att konkurrera med människor om samma fisk, säger O'Dell att deras byte också har flyttat. "Pingvinerna måste simma längre för att få mat och när de kommer tillbaka till sina ungar har de smält allt", säger hon. "De har ingenting att mata sina ungar."
"Georgia Aquarium har engagerat sig för arten på många olika sätt. Det finns människor från vårt team, från veterinärer, som stödjer South African Foundation for the Conservation of Coastal Birds (SANCCOB) för att hjälpa till med räddning, rehab och frigivning av Afrikanska pingviner och andra sjöfågelarter, och finansiera forskningsprojekt för att få den afrikanska pingvinpopulationen att växa i rätt riktning igen."
Nu är det intressantPingviner tillbringar större delen av sitt liv i vattnet eftersom det är där de hittar sin mat. Den enda gången de är på land är när de smälter eller häckar och föder upp sina ungar. En grupp pingviner i vattnet kallas en 'flotte', medan en grupp pingviner på land kallas 'vaddlar'. Några andra kollektiva substantiv för pingviner inkluderar 'rookery', 'koloni' och 'huddle'.
