Vad i helvete? Hur en höna förvandlades till en tupp

Kycklingar byter kön vid sällsynta tillfällen.

Miss Lucille var en söt liten höna (ung höna), som hittade ett mysigt hem i hönsgården i Kristi Allens (inte hennes riktiga namn) Powder Springs, Georgia bakgård. Till en början verkade saker och ting vara status quo med det unga statskassans leghornskors. Efter att ha observerat henne en tid, märkte Allen att fröken Lucille växte en kam. Även om båda könen av rasen kan ha dem, sa Allens instinkter henne att något kanske inte var helt standard, så hon sökte hjälp av en lokal bonde.

"Bönden gjorde alla kontroller för att bekräfta att fröken Lucille var en "fröken", minns Allen. "Hon hade inga sadelfjädrar [spetsiga fjädrar längst ner på svansen], ingen aggression, hoppade inte eller reagerade inte i närvaro av andra höns/tuppar, och när hon lades tillbaka i bondens hand stack hon benen rakt ut och bara lagt där. Allt är gammaldags knep för att identifiera tuppar eftersom det inte finns något definitivt sätt att säga förrän de sätter upp en annan kyckling eller kråka, förutom laboratorietester."

Miss Lucille (mitten) innan hennes övergång.

Miss Lucille hade "underkänt" tuppprovet. Men senare kom Allen hem till en röra av fjädrar på bakgården, en ovanlig händelse eftersom höns vanligtvis inte smälter förrän runt 18 månader. "Hon började bete sig mer temperamentsfull, men jag tillskrev det till att hon råkade, eftersom det kan vara ganska obehagligt för kycklingar", säger hon. "Jag var orolig för hennes hälsa."

Något att gråta över

Även om konstiga saker verkligen var på gång i Miss Lucilles värld, var ingen av dem hälsofarlig. När hennes fjädrar växte tillbaka var de sadelfjädrar, som de som finns på tuppar. Hennes hacklar och stjärtfjädrar hade också genomgått några stora förändringar. "Hon gick från att vara din typiska höna till en tupp med vackra, långa stjärtfjädrar och spetsiga hacklar. Hennes gång förändrades och hon var definitivt överst i hackordningen", säger Allen.

Ytterligare samråd rådde en vänta-och-se-strategi. En bonde sa till henne:"Bara för att hon nu såg ut som en tupp betydde det inte att hon var en. Jag behövde vänta tills hon galade eller klättrade upp på en av hönorna."

Ironiskt nog blev fröken Lucille mer mjuk och vänlig. "Men sedan fortsatte hennes kam att bli större och rödare. För varje indikator hon kanske fortfarande är en "hon" fanns det en annan för att hon var en "han", säger hon.

Slutligen kom det obestridliga beviset vid ungefär 5 månaders ålder – tuppen bokstavligen galade. "Varje dag blev kråkan starkare och starkare. Det var officiellt att Miss Lucille nu var Mr. Lucille," säger Allen. "Och till hans förtjänst tog han rollen underbart. Om flickorna hade ont om vatten, skulle han gala och låta mig få veta att jag skulle komma på det. Han skulle leda laddningen för att vila på natten. Han skulle väcka oss upp med sin sång tidigt varje morgon."

Mr. Lucille som en fullfjädrad tupp.

Hur blir en höna en tupp?

Spontana könsförändringar, som i fallet med Mr. Lucille, är extremt sällsynt. Faktum är att en studie från Bangladesh fann att endast 28 av 3 000 övervakade höns genomgick omkastning. Juryn är fortfarande ute på exakt varför detta fenomen uppstår, men det finns några rådande teorier, enligt Drew Benson, biträdande professor i fjäderfävetenskap vid University of Georgia.

"Nuvarande bevis visar att sexuell differentiering hos fåglar är en blandning av direkta genetiska och hormonella mekanismer", säger han via e-post och noterar att de flesta fall av spontana könsförändringar hos fåglar, som Mr. Lucilles, tros vara kopplade till växlingar i könssteroidhormonverkan, såsom östrogen. "Den högra äggstocken och äggstocken [röret genom vilket ägget passerar från äggstocken] går tillbaka under embryonal utveckling, vilket lämnar hönan med endast en funktionell äggstock, den vänstra. Skulle den vänstra äggstocken tas bort eller bli dysfunktionell på grund av sjukdom, går det tillbaka höger äggstock kan bilda en ovotestis", förklarar han.

Hypotesen är att östrogenaktiviteten hämmar utvecklingen av höger gonad. Men när äggstocken inte utsöndrar östrogen, ändras märgvävnaden i den rudimentära högra gonaden till en ovotestis, en testikelliknande struktur. "Ovotestis kommer att börja utsöndra androgener som maskulinerar honfågeln", säger han och noterar att bristen på östrogen kommer att förändra fågelns fjäderdräkt och det ökade testosteronet orsakar galande och tillväxt av huvudprydnader, som kammen och kam.

Forskare är inte säkra på varför detta händer. Benson säger att det är ganska vanligt att äggstockssjukdomar orsakar dysfunktion i äggstockarna, men spontana könsförändringar är mycket mindre vanligt. "Du kan inte bara ta bort en äggstock från en höna och skapa en spontan könsförändring", säger han. "I själva verket har den exakta mekanismen bakom könsbestämning av fåglar ännu inte lösts."

Regering the Rooster

Så, vad ska en tuppägare som Allen göra? "Omfamna det faktum att du har en sällsynt kyckling eftersom många inte kommer att genomgå denna omvandling efter en nedgång i syntesen av äggstockshormon," säger Benson. "Den nybytta kycklingen kommer inte längre att producera ägg, så du skulle behöva skaffa en ny höna om du ville ha äggproduktion."

Allen var tvungen att driva ut Mr. Lucille till en annan tuppälskare när galandet kom utom kontroll. "Vi har en underavdelning bakom vårt hus, och även om vi har turen att kunna ha tuppar på vår fastighet, kände vi inte att det var granngrejen", säger hon. "Även om jag saknar honom, missar jag inte väckningen tidigt på morgonen. Och jag är glad att han är där han kan göra sitt fritt."

Nu är det intressant

Hackordningen är verklig, och ibland är den ond. Den mest aggressiva kycklingen gör anspråk på topplatsen, pickar om det behövs för att få fram poängen. Chefsstatus hjälper den att få den bästa abborren eller sovplatsen och prioriterad tillgång till mat och vatten, samtidigt som den fungerar som beskyddare av flocken. Om det finns en tupp kommer han vanligtvis att vara chefshöna.