Familjen Cardinalidae innehåller 11 släkten och 42 arter, som vanligtvis delas in i kardinaler, tanager, gronbeaks och buntings. Deras livsmiljöer sträcker sig från Nord- till Sydamerika. Vissa är migrerande och andra inte. Kardinaler äter en varierad kost av frön, växter, bär och ryggradslösa djur - andelen av var och en varierar mellan arterna.
Migrerande kardinaler är mer benägna att äta olika livsmedel vid olika tider på året, baserat på deras plats. Icke-migrerande kardinaler, som den norra kardinalen (Cardinalis cardinalis), är begränsade till matkällorna på sin plats året runt. Nordliga kardinaler är vanligtvis frukt- och fröätare, men cirka 30 procent av deras kost består av insekter. De äter skalbaggar, syrsor, katydider, bladhoppare, cikador, flugor, tusenfotingar, spindlar och fjärilar när dessa varelser är aktiva. Kardinaler anses vara användbara för bönder eftersom de också äter kodlingmal, bomullsskärmaskar, fjällinsekter, bomullsbollmaskar, gräshoppor, bladlöss, sniglar och sniglar, som alla betraktas som skadedjur. Cardinalis sinuatus, eller pyrrhuloxia, är en annan krönig, icke-migrerande kardinal som äter insekter som gräshoppor, larver, skalbaggar, stinkbaggar och cikader.
Beroende på art äter kardinaler i första hand antingen ryggradslösa djur eller växter, frön och frukt. Många av tanagerna (släktet Piranga) förlitar sig mest på insekter och andra insekter för näring. Den scharlakansröda tanagern (Piranga olivacea) äter en mängd olika ryggradslösa djur, inklusive myror, sågflugor, malar, fjärilar, skalbaggar, flugor, cikador, lövhoppare, spottlusar, trädhoppare, växtlöss, fjällinsekter, termiter, gräshoppor, gräshoppor, gräshoppor, gräshoppor, gräshoppor, , sniglar, daggmaskar och spindlar. Indigosparven (Passerina cyanea) äter massor av ryggradslösa djur under sommarvandringen, som spindlar, larver, gräshoppor, bladlöss, cikador, kräftmaskar, klickbaggar och vivel. Dessa modiga små fåglar kan till och med äta den brunstjärtade mallarven, vars otäcka ludd kan orsaka allvarliga allergiska reaktioner hos människor.
Vissa kardinaler äter bara stora mängder ryggradslösa djur under våren, häckningssäsongen. Den rosbröstade gronäbben (Pheucticus ludovicianus) är en migrerande kardinal som lever i Kanada, vandrar genom USA och övervintrar i Central- och Sydamerika. När de flyttar lever dessa fåglar främst av bär. Under häckningssäsongen äter de mest insekter som skalbaggar, bin, myror, sågflugor, insekter, fjärilar och nattfjärilar. Den målade bunten (Passerina ciris) äter frön och bär större delen av året, men under parningssäsongen fylls den på proteinrika insekter som gräshoppor, vivlar, andra skalbaggar, larver, spindlar, sniglar, getingar och flugor.
Olika kardinaltyper kommer att leta efter mat på olika sätt. Piranga olivacea, eller den scharlakansröda tanagern, gör det mesta av sin jakt i höga grenar och på trädstammar, och går sällan ner till marken för att leta efter mat. Scarlet tanagers kan jaga medan de svävar eller flyger. Dessa fåglar snusar större byten genom att slå det mot en gren eller trädstam. Larvar och larver slukar de hela. Rosenbröstade gronäbbar plockar sin föda från täta bladverk och grenar och rycker också insekter från luften mitt under flygningen. Målade buntings är markfoderfiskare, men under häckningssäsongen söker de också efter föda i kärr och träd upp till 30 fot från marken. Målade buntings har till och med observerats plocka insekter från eller dyka rakt genom nät för att stjäla en spindels middag. Nordliga kardinaler söker föda på marken och runt buskage, men är villiga att äta från hängande fågelmatare.
