Hästar har länge varit en integrerad del av den mänskliga kulturen och försett oss med transport och sällskap i århundraden. Hästar kan hittas i stort antal på nästan alla kontinenter, och de är så utbredda att det verkar som om de alltid har varit med oss. Det var inte alltid så här; under lång tid fanns det en del mystik kring hästarnas ursprung och när och var de först domesticerades. Sedan starten och den utbredda användningen av mekanisering har hästar långsamt använts till andra användningsområden, såsom nöjesridning och sport, så det är lätt att glömma hur skyldiga vi är till domesticeringen av detta ödmjuka djur.
Innan uppfinningen av ångtåget, relativt tätt följt av bilar, var hästar det enda sättet att resa långa sträckor i ganska hög hastighet. De var också en viktig del av krig och jakt, och historien om tämjandet av hästen är nära knuten till utvecklingen av samhället som vi känner det.
Här tar vi en titt på var hästarna har sitt ursprung och historien om när vi först domesticerade dessa vackra djur.
De flesta experter är överens om att hästar har sitt ursprung i Nordamerika för cirka 50 miljoner år sedan. De var små djur, inte större än en liten hund, och levde mest i skogar. De ökade gradvis i storlek under miljontals år och anpassade sig till fler och fler miljöer, inklusive grässlätter. Dessa hästar spred sig sedan till Asien, Europa och sedan resten av världen via Berings landbron som en gång förband Alaska med Sibirien, där hästar sedan kunde ta sig in i Asien och sprida sig västerut. Vissa tog sig så långt som till Afrika och utvecklades till de zebror som vi känner idag.
För cirka 10 000 år sedan dog nordamerikanska hästar ut, troligen på grund av en klimatavkylningshändelse som också såg utrotningen av olika andra däggdjur. Lyckligtvis hade hästar redan tagit sig bort från kontinenten, vilket säkerställde artens överlevnad. Hästar återinfördes sedan av koloniserande européer och spanska conquistadorer i slutet av 1400-talet, och på 1700-talet var det mesta av USA:s västra utmark hem för massiva hjordar av hästar. Vissa forskare uppskattar att det fanns så många som 2 miljoner hästar i USA vid den här tiden, med till och med konservativa uppskattningar som tyder på så många som 1 miljon.
Den exakta punkten för hästtämning har länge varit uppe för debatt, och det bästa beviset som forskare hade till sitt förfogande var arkeologiska bevis och DNA-bevis som pekade mot den eurasiska steppen, en region som består av Ukraina, sydvästra Ryssland och Kazakstan. Teorin hade dock några lösa trådar, och forskare satte sig för att lösa mysteriet en gång för alla via genetisk analys.
Forskare från University of Cambridge analyserade en genetisk databas som består av genomen från över 300 hästar som tagits från den eurasiska stäppen och fann att tamhästar med största sannolikhet har sitt ursprung här och avlat med vilda ston när de spred sig genom Europa och Asien. De flesta experter är överens om att hästar troligen först tämdes som en källa till kött och mjölk och började ridas en kort tid senare.
Enligt studien verkar det som att hästar gradvis tämdes i olika delar av Asien och Europa, med integrering av olika arter av vilda hästar i tama besättningar mest troligt för avelsändamål. Studien förklarade vad som tidigare hade förbryllat forskarna:DNA-bevisen tydde på att hästar tämjdes många gånger på olika platser runt samma period, och inkluderingen av vilda hästar i avel löste till stor del gåtan.
Relaterad läsning: 11 krigshästarser och deras historia (med bilder)
Hästar tämjdes till en början för sitt kött och mjölk och möjligen för att utföra jordbruksarbete på gårdar, och de användes för ridning samtidigt. Att ha ett djur som kunde användas för mat, mjölk, dragning och som skulle ridas var en stor fördel för alla samhällen, och det är lätt att se varför hästar till slut tämjdes. Den tidigare nämnda studien tyder på att hästar först domesticerades för cirka 5 500 år sedan, nästan 1 000 år tidigare än man tidigare trott och cirka 2 000 år tidigare än Europa. Forskare analyserade forntida keramikfragment och hittade spår av hästmjölk som går tillbaka så långt tillbaka som 5 500 år.
Intressant nog hittade forskare också spår av användningen av ett stringträns som används i springan mellan tänderna på en hästs underkäke. Detta visar att hästar inte bara användes för mat utan också snart blev ridna efter domesticering. När hästen återinfördes till Nordamerika på 1400-talet var den helt domesticerad och mycket mer foglig och lätt att kontrollera, vilket ledde till att amerikanska indianer anammade användningen av hästar direkt, med fördelen att ta emot djur som redan var selektivt uppfödda för ridning.
Relaterad läsning: Kan vilda hästar tämjas? Här är vad du behöver veta!
Även om hästar förvisso har sitt ursprung i Nordamerika, skedde deras utveckling och domesticering någon annanstans. De fogliga, ridbara hästarna vi har idag beror till stor del på de samhällen som lever i och runt den eurasiska stäppen och européernas vidareutveckling. När hästar äntligen tog sig tillbaka till Nordamerika var de annorlunda än sina omkomna förfäder. Hästar har haft en enorm roll att spela i utvecklingen och utvecklingen av det mänskliga samhället, och även om deras användning idag har blivit mer för nöjes skull än för utilitaristisk, är vi verkligen skyldiga dem en enorm skuld.
