För att besvara frågan kortfattat, ja, fåglar är dinosaurier. Moderna fågelvarelser som vi vet kan spåra sin härstamning tillbaka till en uråldrig klass av varelser som kallas "teropoder" (som betyder "beast-footed"). Theropoder inkluderade dinosaurier som velociraptorer, tyrannosaurus rexes och coelurosaurier. Theropod-klassificeringen består av en mängd olika historiska djur inklusive köttätare, växtätare och allätare. Coelurosaurier, i synnerhet, är den gamla släktingen till våra vanliga fåglar.
Medan vi lär oss i grundskolan att en meteor träffade planeten och utplånade dinosaurierna, är sanningen i den situationen lite mer nyanserad än så. När vi tittar på linjen för deras utveckling och fossilerna av forntida varelser som vi kan observera, kan vi se att när de terrestra teropoderna dog ut, överlevde de fågelliknande dinosaurierna och fortsatte att utvecklas. Så småningom skulle de bli de fåglar vi känner idag. Fåglar anses vara de enda levande varelserna på jorden som är direkta ättlingar till dinosaurierna som en gång vandrade på vår planet.
Fåglar representerar dinosauriernas levande ättlingar, precis som vi representerar de levande ättlingarna till antika homosapiens. Alla varelser inom en specifik vetenskaplig klassificering delar ett evolutionärt spår tillbaka till en specifik gemensam förfader.
De moderna fåglarna vi har vuxit upp med har ett specifikt utseende som skiljer dem från andra varelser. De har fjäderkroppar, en tandlös näbb, osammansatta axelben, längre framben än bakben och en benig platta nära svansen som kallas pygostyle.
Från att undersöka fossiler kan vi hitta ursprunget till dessa egenskaper och spåra dem tillbaka genom tiden till deras mest primitiva former. Till exempel är Fukuipteryx en forntida fågel, cirka 120 miljoner år gammal, det är det första kända exemplet på en varelse med en pygostil. Exemplaret som studerats från Fukuipteryx har en pygostil som är otroligt lik våra moderna kycklingar. Så vi kan spåra utvecklingen av våra fåglar tillbaka till denna varelse eftersom deras kroppsstrukturer liknar varandra.
Trots att de är den gemensamma förfadern till vår överlevande art, hade primitiva fåglar som Fukuipteryx och dess direkta släkting mycket gemensamt med teropoder som velociraptor och tyrannosaurus rex.
Jingmai O'Connor, en paleontolog, specialiserad på dinosaurietidens fåglar och deras övergång till moderna fåglar, förklarar att dessa tidiga fågelexemplar hade reptilsvansar, tänder och klor på sina "händer". Hon förklarar att även om forntida fåglar hade fjädrar, hade många teropoder fjädrar som inte var fåglar.
Paleontologer särskiljer olika arter och klassificeringar av fossiler baserat på de subtila variationerna i benstruktur och bitar av fossiliserade vävnader. Dessa egenskaper skulle senare utjämnas och normaliseras genom naturligt urval för att ge oss de mer distinkta artmönstren idag.
Den tidigaste kända fågeln är den 150 miljoner år gamla archeopteryx som betyder "urgammal vinge". Archaeopteryx levde i vad som skulle bli Tyskland långt efter splittringen av superkontinenten Pangea som utgjorde den jordiska ytan.
Fossiler från Archeopteryx visar att denna dinosaurie hade fjädrar, vingar och kloliknande fingrar på sina vingar. Archeopteryx vägde bara 2 kg och var cirka 20 tum lång. Paleontologer tror att den skulle ha varit kapabel till motordriven flygning baserat på formen på dess framben och fjädrar, en egenskap som vi förknippar med moderna fåglar.
Andra fågelliknande förfäder har hittats som går tillbaka till kritaperioden, för 145 miljoner till 65 miljoner år sedan, inklusive Confuciusornis, som är 125 miljoner år gammal. Confuciusornis hade den långa, spetsiga näbben som vi förknippar med många moderna fåglar. Vissa fossiler av Confuciusornis inkluderar märgben, en svampig vävnad som moderna fågelhonor har.
En annan koppling vi har till forna dagars fåglar är den tidigaste kända fågelpelleten. Fossilet går tillbaka 120 miljoner år och innehåller en massa svårsmälta material, inklusive fiskben. Moderna fåglar som ugglor hostar också upp dessa osmältbara pellets under matsmältningen.
Det vanligaste särdraget hos en verklig fågel är flygning. Även om inte alla moderna fåglar behåller förmågan att flyga, är det den mest distinkta egenskapen som skiljer fåglar från andra varelser som lever runt dem. Ungefär som fiskar kan andas genom att passera vatten genom deras lungor, kan fåglar flyga. Flygning är det som skiljer gamla fåglar från andra teropoder.
Familjen Troodonitae av dinosaurier är ett av de tidigaste fågelexemplaren. När de utvecklades smälte benen i deras händer samman till en styv struktur som stödde fjädrarna och vingarna. Dessa egenskaper utvecklades efter ursprunget till motordriven flygning och är de primära egenskaperna hos de fåglar vi känner idag.
När icke-fågeldinosaurier dog ut, fortsatte fågelliknande dinosaurier att utvecklas och förändras och utvecklade mer specialiserade kroppsstrukturer med anknytning till flygning. Långsträckta strukturer nära bröstbenet som kallas en köl och mer kraftfulla bröstmuskler för att förstärka nedgången av motordriven flygning började ses i exemplar när vi lämnade kritaperioden.
Idag ser vi en mångsidig pool av fåglar, över 10 000 individuella arter. Dessa fåglar kan dock spåra sin härkomst tillbaka till de flygande dinosaurierna under kritaperioden och tidigare. Genom att undersöka dessa exemplar kan vi se hur fåglar har utvecklats under åren till de fjäderbeklädda varelser vi har idag.
Fåglarna runt omkring oss idag har många skillnader i storlek och egenskaper från sina primitiva förfäder, men det råder ingen tvekan om att de är direkt relaterade. Genom att observera fossilerna som det förflutna har lämnat efter sig kan vi se det direkta sambandet mellan deras kroppsstrukturer och matsmältningskanaler. Vi kan se evolutionen i aktion genom att observera fossiler från forntida fåglar.
Även om kolibrien kanske inte ser den ut, är de direkta ättlingar till den antika Archaeopteryx. Fåglar är det levande beviset på evolution i arbetet. Nästa gång du ser några kycklingar picka i majs på marken, kom ihåg att de är det närmaste du någonsin kommer att se en tyrannosaurus rex som går på jorden.
