Är hästar hemmahörande i Nordamerika? Svaret på denna fråga är mer komplicerat än du kanske tror. Du kanske har hört att spanjorerna först tog med tama hästar till Nordamerika i slutet av 1400-talet, men visste du att de första hästarna faktiskt utvecklades i Nordamerika? Fortsätt läsa för att ta reda på mer om hästarnas evolutionära historia i Nordamerika.
De första hästarna utvecklades i det som nu är känt som Nordamerika för miljoner år sedan. Forskare tror att dessa tidiga hästar så småningom migrerade till Asien via Beringssundet. Efter den tidpunkten tror man att de spred sig över Asien och så småningom kom till Europa, norra Afrika och Mellanöstern.
Men om allt detta hände för miljoner år sedan, hur kan vi vara säkra på att hästar har sitt ursprung i Nordamerika? Svaret finns i fossiler som hittades på kontinenten.
Den första släkthästfamiljen tros ha sitt ursprung för cirka 56 miljoner år sedan. Denna period kallas den eocene epoken. Under eocentiden uppstod en art som heter Eohippus. Dessa tidiga hästföregångare var klövade som de hästar vi är bekanta med idag, men de var mycket mindre i jämförelse med cirka 5 händer, eller cirka 1,6 fot långa. Hästarna vi känner idag är 15,2 händer i genomsnitt, eller cirka 5 fot långa.
Fossilerna av Eohippus har hittats både i Europa och Nordamerika, men kopplingen till moderna hästar var inte alltid tydlig eftersom Eohippus var så olik moderna hästar. De ytterligare fossilerna av numera utdöda hästar gav dock ledtrådar till paleontologer om den moderna hästens sanna evolutionära historia.
Orohippus är ett släkte av tidiga hästförfäder som utvecklades under den sena eocenperioden. De liknade Eohippus i storlek och struktur, men det fanns tydliga tandskillnader mellan arterna. Orohippus premolarer och molarer var mycket mer lika i storlek än Eohippus, vilket representerade evolutionära förändringar som rymde en mer specialiserad diet. Tandförändringarna i Orohippus bevarades sedan i arten som skulle bli förfäder till dagens häst.
Mesohippus-fossiler som finns i Nordamerika tros gå tillbaka till oligocentiden, som började för cirka 34 miljoner år sedan. Även om Mesohippus fortfarande var liten med 6 händer, var denna art mycket mer lik moderna hästar än sina föregångare. Dess hjärna var större, nosen var mer lik en nosparti och benen var längre än tidigare arter.
Så småningom utvecklades Mesohippus till en art känd som Miohippus, vars ättlingar bildade olika evolutionära grenar. Vi vet att en av de evolutionära grenarna, känd som Anchitheres, migrerade från Nordamerika till Eurasien.
Parahippus, en annan ättling till Mesohippus, skulle bli en direkt förfader till moderna hästar. Parahippus, som hade starka tänder och en käke som kunde röra sig från sida till sida, hade anpassat sig för att äta gräs. Parahippus var den direkta förfadern till Merychippus, en art som vid 10 händer var ganska stor i jämförelse med sina förfäder. Merychippusen var i sin tur Pliohippus förfader. Pliohippus hade en tå i motsats till sina tretåiga förfäder. Dess fossiler kan hittas i berggrunden från pliocentiden, som började för cirka 5,3 miljoner år sedan.
Slutligen utvecklades Equus från Pliohippus för cirka 4 miljoner år sedan. Hästar och andra hästar som zebror tillhör släktet Equus. Det finns bevis som tyder på att de fanns över hela Nord- och Sydamerika under Pleistocene-epoken, som började för cirka 2,6 miljoner år sedan, men att de började försvinna från denna del av världen för cirka 10 000 år sedan.
Forskare kan bara spekulera i varför dessa tidiga hästar försvann från sitt hemland i Nordamerika, men de tror att införandet av sjukdomar - möjligen av människor - kan ha dödat många av dem. Oavsett orsaken är en sak säker:det fanns inga hästar i Amerika när spanjorerna anlände tusentals år senare.
Sammanfattningsvis är hästar i själva verket infödda i Amerika. Flera tusen år skiljer dock de sista inhemska hästarnas avgång och ankomsten av de första domesticerade hästarna. Bruket att tämja hästar började verkligen inte i Amerika; hästar tros först ha tämjts i de eurasiska stäpperna för nästan 6 000 år sedan. Vi kan tacka spanjorerna för att de återinförde hästar till ekonomin och kulturen i Amerika.
