Fram till 1912 klassificerades kaniner och harar i ordningen Rodentia. De är nu flyttade i en ny ordning som heter Lagomorpha, som även inkluderar pikas. Kaniner är infödda i Europa, Nordamerika och delar av Sydamerika, Afrika och Central- och Sydasien.
Kaniner har varit relativt oförändrade under de senaste 40 miljoner åren. Efter att ha kommit in i Nordamerika under den tiden genomgick kaniner de flesta av sina förändringar där. Mycket av kaninens evolutionära historia kretsar kring dess domesticering, resistens mot patogener och förändringarna som den upplevde från mänskliga och miljömässiga effekter.
Forskning tyder på att domesticering av kaniner inträffade under tusentals år. Idag har vi mer än 50 tamkaniner som selektivt fötts upp från en art. De har tämjts från små förändringar i många av deras gener, vilket gör dem lätta att föda upp i fångenskap och som försöksdjur.
Kaniner tillhör ordningen Lagomorpha, tillsammans med pikas. Kaniner skiljer sig från gnagare eftersom den förra har två uppsättningar framtänder med en uppsättning bakom den andra. Gnagare saknar de två extra framtänderna och placeras därför i en annan ordning, Rodentia.
Även om de grupperades under en klass, isolerades de senare eftersom forskare fann att deras likheter härrörde från konvergent evolution. DNA-analys visar dock att kaniner och gnagare delar en gemensam härstamning och grupperar dem i superordningen Glires.
Kaniner och harar tillhör familjen Leporidae, som inte har förändrats mycket sedan eocentiden (för ungefär 40 miljoner år sedan).
Under denna tid hade kaniner kommit in i Nordamerika och genomgått de flesta av sina förändringar där. Under miocentiden (för cirka 7 miljoner år sedan) etablerade sig kaniner och harar i Asien och flyttade till Europa, vilket förklarade deras nuvarande utbredning.
De skiljer sig från pikas (Ochotonidae) främst på grund av deras morfologi. Kaniner och harar har en mer välvd skalle och en relativt upprätt huvudställning, förknippad med deras förmåga att hoppa. Förlängningen av deras lemmar och förstärkt bäckengördel och bakben gör dem också separerade från Ochotonidae.
Både tamkaniner och vilda kaniner är ekonomiskt viktiga till människor. Vilda kaniner används för jakt, såväl som för deras kött och päls. Tamkaniner föds upp för sina skinn och kött.
Det finns mer än 50 stammar av tamkaniner idag. De har avlats selektivt för att vara fysiskt attraktiva, för att producera maximalt kött och för att lätt kunna födas upp i fångenskap. Tamkaniner är populära inom husdjurshandeln och i laboratorieanvändning för medicinsk och vetenskaplig forskning.
Arkeologiska och fossila uppgifter tyder på att vilda kaniner jagades för sin päls och kött för mellan 2,6 miljoner och 11 700 år sedan (Pleistocene-epoken).
Romersk litteratur från 1:a århundradet f.Kr. visar de äldsta historiska uppgifterna om kaniner som föds upp som boskap.
På 1300-talet f.Kr. indikerar fossila poster också att kaniner transporterades i butiker till många öar i Medelhavet. På 300-talet f.Kr. skickades kaniner till Malta och de östra Medelhavsöarna under medeltiden.
Enligt trender inom ekologi och evolution , visar en jämförelse av arvsmassan hos vilda kaniner och tama europeiska kaniner att båda grupperna isolerades från varandra för mellan 17 700 och 12 200 år sedan.
Detta kan bero på att kontinentala bergsglaciärer och inlandsisar i sydvästra Europa dras undan. Uppgifter tyder på att domesticering troligen ägde rum mellan inlandsisarnas tillbakadragande och 1:a århundradet f.Kr. i denna region.
Studier visar att domesticering av kaniner ägde rum under hundratals, eller till och med tusentals år, eftersom den förlitade sig på mänskliga och naturligt drivna faktorer, inte bara en enskild händelse.
| Förbättrat luktsinne | Social och reproduktiv kommunikation |
| Öron | Detektera rovdjur och termoreglering |
| Dubbel matsmältning | Optimal användning av kort mattillgång |
| Kopulationsinducerad ägglossning | Effektiv reproduktion, fler avkommor |
| Postpartum estrus | Fler avkommor |
| Näringsrik mjölk | Snabb avvänjning med minimal uppmärksamhet på avkomman |
| Äta djurkött | För att uppfylla proteinkraven |
| Resistens mot patogener | Fightback mot myxomatosis |
Den evolutionära processen för naturligt urval har gjort det möjligt för kaniner att gå igenom många fysiska anpassningar. Dessa anpassningar påverkas av naturliga, miljömässiga och mänskliga faktorer och gör att kaniner kan frodas.
Man kan känna att hörsel är ett viktigt kommunikationssätt hos däggdjur. Men hos kaniner, deras luktsinne spelar en viktigare roll i denna avdelning.
Kaniner har väletablerade körtlar i hela kroppen. De gnuggar dessa körtlar på föremål för att skicka meddelanden om kön, ålder, gruppidentitet, ägande av territorium, såväl som social och reproduktiv status.
Urin är ett annat viktigt kemiskt kommunikationsverktyg.
Kaniner har framträdande öron som kan bli upp till 6 cm långa. Förutom att upptäcka rovdjur tjänar de långa öronen på en kanin många andra överlevnadsfunktioner.
Öronen hjälper också till att kyla ner en kanins kropp. Enligt Journal of Ecology , europeiska vilda kaniner som introducerades till olika klimat i Australien visade många fysiska anpassningar som svar på omgivande temperatur. Naturligt urval fick dem att gå igenom genetiska förändringar.
Kaniner i varmare regioner fick längre öron och en smalare kroppskärna. Den yttre delen av örat, även kallad pinnae, har värmereglerande funktioner .
Enligt Asian Journal of Poultry Science , kaniner förlitar sig på utvidgningen av blodkärlen nära sina öron för termoreglering. Öronen utstrålar värme och låter kaniner justera sin kärntemperatur för att förhindra överhettning i höga omgivningstemperaturer.
Kaniner har stora matsmältningskanaler som gör att de kan konsumera stora mängder växtmaterial och hålla jämna steg med deras näringsbehov.
En kanins diet består till övervägande del av gräs, örter och kvistar – som alla innehåller enorma mängder svårsmält cellulosa .
Kaniner kan smälta cellulosa genom att passera två typer av avföring:mjuka, illaluktande pellets som liknar ett druvklase (kallade cecotropes ), och hård spillning (kallas fekala pellets).
Allt som en kanin äter kommer så småningom samman i blindtarmen i en kanins matsmältningskanal. Blindtarmen är en sekundär kammare som ligger mellan tunn- och tjocktarmen. Den innehåller en uppsjö av symbiotiska bakterier som underlättar cellulosasmältningen och producerar B-vitaminer.
Cecotrofer bildas i blindtarmen och innehåller 5 gånger mer vitaminer än hård avföring. När de förs ut ur anus, äts de omedelbart upp av kaninen. Cekotroferna smälts sedan om i magen, vilket gör att kaniner kan använda alla näringsämnen som kan ha missats under den första matsmältningen.
Dubbelsmältning är en anpassning som gör att kaniner kan trivas under förhållanden när maten är bristfällig. Eftersom kaniner inte övervintrar på vintern, låter det dem överleva på kvistar och bark och andra näringsfattiga livsmedel.
Kaniner är kända för sin förmåga att producera många avkommor (kattungar). Men brist på resurser och ogynnsamma väderförhållanden kan undertrycka en kanins potential att fortplanta sig.
För att övervinna detta förlitar sig kaniner på en kombination av faktorer för att hålla jämna steg med sitt reproduktiva rykte.
Kaniner kan häcka i unga år. Många kaniner får kullar på upp till sju avkommor 4-5 gånger om året. Honor är effektiva med sin reproduktionscykel eftersom de visar inducerad ägglossning. Så deras äggstockar släpper bara ägg under avel, istället för en vanlig cykel.
Kaniner går också igenom postpartum estrus, vilket gör att de kan bli gravida så fort de föder en kull.
Nyfödda kaniner är altriska, vilket betyder att de är hjälplösa vid födseln och kräver vård och matning av föräldrarna. De är också pälslösa och blind. Kaninmamma är dock mycket ouppmärksamma på sin avkomma och är nästan frånvarande under sin tillväxt.
En kaninmamma får amma sina ungar bara en gång om dagen i bara några minuter. Dessutom hjälper bockar inte till att föda upp sina avkommor.
Kaniner har utvecklats till att producera mycket näringsrik mjölk för att kompensera för bristen på uppmärksamhet och mat de ger sina ungar. Faktum är att kaninmjölk anses vara en av de mest näringsmässigt täta av all däggdjursmjölk. Denna mjölk gör att kaniner växer snabbt. De flesta kattungar avvänjas på ungefär en månad.
Det har gått nästan 70 år sedan en virussjukdom som kallas myxomatosis utplånade hela kaninpopulationer i Storbritannien, Frankrike och Australien.
Spridningen inträffade i Australien när Council for Scientific and Industrial Research genomförde sina första fältförsök av virussjukdomen på ön Wardang. År 1950 släpptes viruset i Australien för att kontrollera den vilda kaninpopulationen. SLS-stammen av viruset var initialt dödlig och uppvisade en dödlighet på cirka 99,8 %.
Viruset ersattes senare av mindre dödliga stammar, vilket förbättrade sjukdomsöverföringen och möjliggjorde längre överlevnad för kaniner som var infekterade. Det orsakade ett starkt selektionstryck för kaniner att få motstånd mot sjukdomen. Med tiden, när kaniner blev mer resistenta mot myxomatos, blev virusstammarna mindre dödliga, enligt PLOS Patogener .
I Europa introducerades viruset av en ägare till en egendom i nordvästra Frankrike, Dr. Paul-Félix Armand-Delille. Enligt Virus , även om hans avsikt var att eliminera kaninerna på hans egendom, spred sig sjukdomen snabbt till Irland, Västeuropa och Storbritannien.
En studie i tidskriften Science som tittade på kanin-DNA som sträcker sig över tusentals miles och 150 år visar hur förändringar i kaningenomet hjälpte till att övervinna detta dödliga virus.
Studien visar att resistens mot myxomatos hos kaniner utvecklades via små förändringar spridda över kaninens genom, istället för stora förändringar i ett fåtal gener.
Dessa genmutationer ökade i frekvens i Australien, Storbritannien och Frankrike oberoende av varandra. Detta indikerar att utvecklingen av kaninresistens mot Myxoma-viruset kretsade kring dessa gener.
Tvärtemot vad många tror är inte alla kaniner obligatoriska växtätare. Faktum är att Northwestern Naturalist har hittat harar som livnär sig på kadaver.
Detta gör att kaniner kan komplettera sin växtbaserade kost med animaliskt protein. Sådana kaniner kan livnära sig på kött från sin egen sort eller till och med sina rovdjur, som lodjuret.
Forskare från denna studie insåg detta av en slump. De placerade harekroppar i flera regioner i Yukon, Kanada med fjärrkameror bredvid sig. Instead of larger predators, such as wolves, scientists noticed a show of cannibalism by hares that consumed their own kind.
Surprisingly, one of the cases was also of a hare eating the carcass of its prime predator, the Canada lynx.
In another situation, a hare was seen repeatedly devouring feathers from a Spruce Grouse carcass. The consumption of feathers is highly unusual even among carnivorous animals. This is because feathers are mostly made up of keratin, which contains very little protein.
Furthermore, little is known on how a rabbit’s stomach can even break down feathers to obtain nutrients from it. Scientists believe feathers may be a source of fiber for rabbits.
It is believed that hares that eat animal meat do this to elevate their own protein intake during the harsh Canadian winters. During such conditions, nutrients are in short supply and any protein is a luxury.
It was also discovered that these hares were territorial with their meals, keeping them safe from other scavengers. However, the rabbits stuck with small to medium carcasses, instead of larger carcasses such as reindeer because of competition from large predators.
Consumption of carrion is being spotted more frequently among animals that were once believed to be true herbivores. This is particularly the case in cold areas, where animals have to survive on a protein and nutrient-deficient diet. Therefore, it’s hard to say no to a rare protein offering, even if it comes in the form of animal meat.
The evolution of rabbits is likely to be largely influenced by humans. Because rabbits haven’t been domesticated for as long as cattle, sheep, and dogs, they’re the perfect test subject to understand the changes brought about by domestication.
Although scientists aren’t able to pin down the effects of domestication on a single gene, they have found that the greatest adaptation between wild and domesticated rabbits was of the brain. This indicates that the most important changes during rabbit domestication likely involved behavioral traits that allowed them to tolerate humans and their environment.
