Kan en mycket stressig miljö under graviditeten påverka hur valpar blir? Föreställ dig det här:En ung hund går bort och bor på stadsgator i två månader, i nästan konstant rädsla. Barn jagar henne på en gata och kastar stenar på henne; hon blir attackerad av en annan hund; och hon kämpar varje dag för att få i sig tillräckligt för att äta. Till slut grips hon av en djurkontrollant och förs till ett skydd. Här får hon äntligen tillräckligt att äta, men hon kan fortfarande inte slappna av; skyddet är fullt av konstiga lukter och höga ljud, hennes löptur är liten och golvet är hårt. Efter att hon har varit på härbärget i några veckor inser en anställd på härbärget att hon är gravid och kommer snart. Värdet sätter henne på väntelistan för ett fosterhem, med vetskapen om att valpar inte mår bra när de växer upp i härbärgen.
Några dagar innan valparna föds hamnar hon i ett fosterhem hos en erfaren hundägare, och hennes liv förbättras plötsligt enormt. Hennes valpar föds små men friska, och hennes nya fostermamma gör allt rätt för dem och utsätter dem för massor av positiva upplevelser. När de är två månader gamla sätts de upp för adoption och adopteras snabbt in i nya hem.
Men några månader senare kommer rapporter tillbaka till skyddet om att alla valparna är skrämmande och lätt skrämda av nya situationer. Skyddspersonalen drar slutsatsen att problemet måste ligga i valparnas genetik, eftersom deras tidiga miljö var superlativ. Men valparnas små hjärnor utvecklades redan för födseln, och deras hormonsystem trimmades för att göra dem redo att möta världen som deras mamma hade upplevt.
Sådan hormonell justering kan vara en viktig överlevnadstaktik. För djur som föds i tuffa miljöer fulla av hot, där rädsla är berättigad, är en mycket reaktiv stressreaktion avgörande och kan göra skillnaden mellan liv eller död. Men en mycket reaktiv stressrespons är också energimässigt mycket dyr, så för djur som föds till mildare miljöer med mindre rädsla, spenderas energi bättre på andra system, som tillväxt eller reproduktion. I sådana miljöer kan extrem rädsla faktiskt vara en dålig strategi, vilket resulterar i förlust av möjligheter att hitta mat eller kompisar. Däggdjursmödrar skickar information till sina avkommor om vilken typ av värld de kan förvänta sig – och de gör det så tidigt som möjligt för att ge maximal tid för lämplig utveckling.
När vår skyddshund blev trakasserad och hungrig på gatan skulle hennes stresssystem ha aktiverats kraftigt och ökat hennes kortisolnivå. Detta hormon säger åt de olika vävnaderna i hennes kropp att förbereda sig för att hantera ett hot, täpper till lyxsystem som matsmältning och reproduktion och drar ut extra energi från lagring.
Normalt inaktiverar ett enzym kortisol vid moderkakan, vilket skyddar fostret från nivån av kortisol som mamman upplever. Men när kortisolnivån är extremt hög, en del passerar genom moderkakan till de utvecklande valparna. De får det extra kortisolet som information:Världen är skrämmande. Vi borde vara förberedda. Detta meddelande är tänkt att informera valparnas kroppar om vad de kan förvänta sig av livet, och gör det möjligt för dem att utveckla ett lämpligt anpassat stresssystem och ämnesomsättning.
Effekterna på spädbarn som föddes av mödrar som upplevde psykisk stress har studerats väl i laboratoriegnagare. När gravida råttor utsätts för akuta stressfaktorer (såsom fasthållning i ett genomskinligt plaströr en timme om dagen), växer deras avkomma upp och blir mindre motståndskraftiga mot att stressa sig själva.
Råttor undviker normalt öppna områden där rovdjur kan hitta dem, och denna preferens är ännu mer uttalad hos råttor som var stressade prenatalt.
Dessutom har råttorna som föddes av de stressade mödrarna stresssystem som är mer reaktiva än genomsnittet; deras kortisolnivåer ökar mer som svar på stress och tar längre tid att minska än kortisolnivåerna hos råttor födda av mödrar som inte var avsiktligt stressade. I grund och botten har dessa rädda råttor ett stresssystem som är högre inställt, som om de är förberedda på stressiga händelser som aldrig kommer.
Denna effekt har också observerats hos människor, mest känd i Nederländerna efter en vinter av svält i slutet av andra världskriget.
Effekten av den intrauterina miljön har inte studerats på hundar, men det finns ingen anledning att tro att det fungerar annorlunda på hundar än hos människor eller gnagare. Vi måste anta att hundmödrar också förmedlar information om sin miljö till sina valpar i livmodern. Och ibland är den informationen felaktig, förutsäger ett liv av stress och svårigheter när valpen istället hamnar älskad och omhuldad. En sådan valp skulle vara inställd för att reagera starkt på stressfaktorer. Denna programmering skulle kunna rädda ett djurs liv om hon levde på gatan, men den är mindre lämplig för livet som husdjur – och det kan resultera i en orolig eller rädd hund.
Hur ofta händer detta? Vi förstår ännu inte alla saker som påverkar en hunds vuxna beteende, och forskningsstudier för att ta reda på de olika mekanismerna är svåra att göra utan att utsätta hundar för aversiva situationer. Så det är omöjligt att säga, men jag tror inte att det är så ovanligt.
Vi kan vidta förebyggande åtgärder, dock; vi kan göra vårt bästa för att se till att mammas miljö medan hon är gravid förutsäger miljön där hennes valpar kommer att födas upp. Så det är en bra idé att undvika extrema stressfaktorer hos gravida hundar.
Normala livsstressorer, inklusive att gå till veterinären för kontroller, är förmodligen bara bra; trots allt är det den här typen av saker som valparna kommer att stöta på i sina egna liv. En skyddssituation är dock förmodligen något att undvika för en gravid hund. Många härbärgen gör ett utmärkt jobb med att få mammor och nyfödda valpar i fosterhem, och kan utöka det protokollet till gravida hundar innan de föder barn. Det kan också vara en dålig idé att transportera dräktiga hundar långa sträckor, som att frakta dräktiga honor utomlands.
Vi vet inte hur stark effekten av den intrauterina miljön är, men om vi ska arbeta så hårt för att socialisera valpar ordentligt efter födseln, varför inte före födsel också?
Vad händer om du inte vet något om miljön som mamman till valpen du funderar på att adoptera upplevde? Ska du ge den valpen vidare? Nej! Det skulle utesluta alldeles för många (om inte de flesta) adoptioner. Fortsätt och adoptera – men gör en poäng för att ge den växande ungdomen så många positiva sociala interaktioner och så mycket låg stress, säker exponering för världen som du kan. Tänk på att din valp kan har detta osynliga hinder för att utveckla normalt självförtroende, och ta på dig själv att "supersocialisera" honom, för säkerhets skull.
När de flesta adopterar valpar är det bara några veckor kvar av den perfekta perioden för att umgås med dem, så du kanske inte helt kan kompensera för eventuella underskott. Du kan dock vara uppmärksam på tecken på att din valp går igenom en "rädslaperiod" (vilket kan hända flera gånger under valptiden). Gör extra ansträngningar för att skydda honom från överväldigande skrämmande upplevelser och ta itu med hans rädsla med beteendemodifiering under dessa tider. Och sök hjälp av en kvalificerad yrkesperson inom positivt beteende snarare förr än senare om du märker ovanlig rädsla eller reaktivitet hos din adopterade.
Slutligen, tänk på att härbärgen alltid letar efter kompetenta fosterhem. Genom att fostra en gravid hund kan du bidra till att bygga upp valparnas fasta temperament!
Jessica Hekman, DVM, MS, slutförde sin praktikplats för medicinering vid University of Floridas Maddie's Shelter Medicine Program 2013. Hon studerar nu genetiken för hundbeteende i Illinois, där hon bor med sin man och tre hundar. Kolla in Dr. Hekmans blogg, dogzombie.blogspot.com, en blogg om hundars hjärnor och beteende (och ibland skyddsmedicin), eller följ henne på Twitter @dogzombieblog.
