Nyligen, på bilresan hem från vår årliga semester i Maine, vaknade vår 11-åriga Brittany, Vinny, plötsligt och oförklarligt ur en god sömn och började darra, flämta, gå och tvångsmässigt slicka på sidorna av sin resa spjällåda. När jag kröp tillbaka över sätet för att ta reda på vad som var fel, observerade jag att Vinnys ögon var "kisiga", och han undvek att titta på mig medan han fortsatte att slicka och flåsa.
Det är viktigt för hundägare att känna igen och reagera på tecken på stress och rädsla hos våra hundar. Om vi är känsliga för deras känslotillstånd och är korrekta i våra tolkningar, kan vi reagera på lämpligt sätt på situationer där en hund är obekväm, stressad eller rädd. Eftersom ospecifika stressrelaterade beteenden kan vara de första tecknen på sjukdom eller skada, kan en omedelbar behandling av dessa hjälpa oss att ge läkarvård till våra hundar innan tillståndet förvärras eller eskalerar till en nödsituation.
Det är välkänt att att uppfatta och förstå andras känslor är en grundläggande mänsklig social färdighet – och att studier har visat att dessa förmågor varierar enormt mellan individer. Det följer att de av oss som delar våra liv med hundar visar en liknande variation i färdigheter när de känner igen och tolkar känslorna hos våra hundvänner.
Men tills nyligen hade vi inte studerat riktigheten i våra uppfattningar om hundars känslotillstånd. Två forskningsstudier undersökte de signaler som vi använder och våra nivåer av noggrannhet när vi uppfattar rädsla och stress hos våra hundkamrater.
Den första av dessa studier utfördes av forskare vid Institutionen för psykologi vid Columbia University i New York. Studieteamet producerade en serie videoklipp av hundar och bäddade in dem i en onlineundersökning. Deltagarna tittade på videorna och ombads sedan klassificera varje hunds känslomässiga tillstånd med hjälp av en av fem möjliga beskrivningar (arg, rädd, glad, ledsen eller neutral). De fyra första av dessa kallas "primära känslor" och valdes ut eftersom forskning har stött förekomsten av dessa känslor hos hundar och andra djur.
Även om studiedeltagarna hade fem val, visade videorna i studien hundar som demonstrerade en av endast två uttryck:antingen lycka eller rädsla. Alla videor hade förkategoriserats i de två känslokategorierna av en panel av hundbeteendeexperter innan studien började.
Efter att ha identifierat varje hunds känslor ombads deltagarna att beskriva de specifika egenskaperna hos hunden som ledde dem till deras slutsats. Till exempel, om en person klassificerade en hund som att visa lycka, kan hon säga att hundens ansiktsuttryck, öronuppsättning och viftande svans var viktiga egenskaper som förmedlade detta tillstånd till henne. Slutligen ombads deltagarna att bedöma svårighetsgraden som de upplevde när de försökte tolka känslorna hos varje hund och att ge en uppskattning av det övergripande förtroendet för deras noggrannhet.
Mer än 2 000 personer fyllde i undersökningen och delades in i fyra kategorier baserat på deras hundägande och professionella historia:icke-ägare, hundägare, hundproffs med mindre än 10 års erfarenhet och yrkesmän med mer än 10 års erfarenhet.
De allra flesta som fyllde i undersökningen – mer än 90 procent – identifierade korrekt glada hundar i videoklippen, oavsett personens nivå av hunderfarenhet. Det betyder att de flesta människor, även de som aldrig har ägt en hund, kunde titta på en glad hund ochse en glad hund! Det här är goda nyheter.
Men när det gällde att känna igen rädsla hos hundar var nyheten inte fullt så positiv. Medan mer än 70 procent av hundproffsen korrekt identifierade de rädda hundarna, sjönk denna andel till 60 procent av hundägarna och till endast 35 procent av icke-ägarna. Med andra ord kunde 40 procent av hundägarna och 65 procent av icke-ägarna inte korrekt identifiera tecken på rädsla och stress hos en obekant hund.
Dessutom missklassade ett stort antal av icke-ägarna (17 procent, eller ungefär var sjätte person) en rädd hund som en glad hund!
Denna sistnämnda statistik är särskilt oroande med tanke på risken för ett farligt resultat av sådana misstag. En person som närmar sig en rädd hund med uppfattningen att hunden är vänlig kommer åtminstone att öka hundens rädsla och ångest, och kan potentiellt orsaka ett defensivt svar hos hunden, vilket leder till ett knäpp eller ett bett.
Funktionerna hos de hundar som deltagarna använde för att fatta sina beslut varierade också med erfarenhetsnivån. En persons tendens att fokusera på en hunds ansiktsdrag (ögon, mun, öron) ökade avsevärt tillsammans med erfarenheten. Oerfarna deltagare använde främst hundens svans och kroppsställning för att informera dem om hundens känslomässiga tillstånd. Omvänt identifierade mer erfarna personer både ansiktsuttryck och kroppsställningar som viktiga egenskaper när de bedömer en hund.
Intressant, men kanske inte överraskande, är resultaten av denna studie i överensstämmelse med studier av mänskliga förmågor att uppfatta och tolka uttrycket av känslor hos andra människor. Vi är generellt sett mer känsliga för och mer exakta på att tolka glada ansiktsuttryck hos andra människor än vad vi är när vi upplever rädda uttryck. Dessutom, även om social erfarenhet verkar ha liten effekt på våra svar på glada ansikten (vi visar en skicklighet att göra detta i mycket ung ålder), är att ha varierad och omfattande social erfarenhet en viktig faktor för att avgöra vår framgång med att uppfatta rädsla och stress hos andra människor.
Den här studien säger oss att hundrelaterad träning och erfarenhet ökar vår tendens att vara uppmärksam på hundars ansiktsuttryck och kroppsställningar, och förbättrar vår förmåga att korrekt uppfatta rädsla.
Medan den första studien gav ett allmänt test av hur människor uppfattar rädsla hos obekanta hundar, undersökte den andra hundägares förmåga att känna igen tecken på stress hos sina egna hundar. Denna italienska studie utfördes av forskare vid universitetet i Pisa, med en grupp på nästan 1 200 hundägare som rekryterats genom veterinärkliniker.
Deltagarna fyllde först i ett frågeformulär där de tillfrågades om stress hos hundar och dess potentiella hälso- och beteendekonsekvenser. De identifierade sedan vad de trodde var tecken på stress hos hundar och uppskattade stressnivån hos sin egen hund.
Mer än hälften av ägarna (60 procent) visade sig ha en klar förståelse för vad stress är och hur det kan påverka en hunds känslomässiga tillstånd och hälsa. Men cirka 20 procent av ägarna (en av fem) trodde att det inte hade några negativa fysiska eller känslomässiga konsekvenser för hundar att uppleva stress. (Med andra ord, medan de var överens om att det inträffade, trodde de att det inte var någon större sak.)
De beteenden som ägare oftast identifierade som reflekterande stress hos sina hundar var darrande, gnällande/gråter, överdrivet skällande och flämtande. Däremot identifierade väldigt få ägare mer subtila beteenden, som att undvika ögonkontakt, vända sig bort, nässlicka eller gäspningar som tecken på hundstress.
De ägare som själv rapporterade att de var mycket oroade över sin hunds stressnivå var mer benägna att identifiera dessa mindre uppenbara tecken som viktiga. På det hela taget tenderade dock ägare att missa många av de ansiktsuttryck (kisande ögon, undvikande av ögonkontakt, förändringar av öroninställning, indragna kommissurer) som de flesta tränare letar efter när de bedömer en hunds stressnivå.
Liksom den första studien tyder detta på att det är dessa mer subtila ansiktssignaler om stress och rädsla som kan missas om en person bara uppmärksammar de mer uppenbara kroppshållningstecknen.
Dessa studier ger kompletterande information om de beteendesignaler som människor uppmärksammar när de försöker dechiffrera en hunds känslomässiga tillstånd. Den första visade att även oerfarna människor kunde korrekt identifiera en hund som kände sig lycklig. Uppfattningar om rädsla var dock starkt korrelerade till hur mycket tidigare erfarenhet en person har haft med hundar. När erfarenhetsnivån ökade var det inte bara mer sannolikt att människor var korrekta, utan också mer benägna att vara uppmärksamma på en hunds ansiktsuttryck, jämfört med människor som inte spenderade mycket tid med hundar. Vi lärde oss också att hundägare är mer benägna att fokusera uppmärksamheten på sin hunds kroppsställning, röster och rörelser än på de mer subtila tecknen på stress som involverar en hunds ansiktsuttryck och ögon.
Att noggrant känna igen rädsla och stress hos hundar är en viktig färdighet att besitta. Att förstå vår egen hunds känslomässiga tillstånd gör att vi kan svara genom att hjälpa honom ur situationer som orsakar rädsla och minska eller eliminera triggers av stress när de är under vår kontroll.
För tränare och beteendevetare främjar arbetet med ägare som är känsliga för sin hunds stressreaktion utvecklingen av en mer effektiv tränings- och hanteringsplan. På en samhällelig nivå drar vi alla nytta av en universell förståelse för beteenden, kroppsställningar och ansiktsuttryck som förmedlar lycka kontra rädsla eller stress hos hundar. Att korrekt tolka en hunds beteende förbättras alltid genom att ta hänsyn till både kroppshållning och ansiktsuttryck.
Men tolkningen av hundars ansiktsuttryck kanske inte kommer naturligt för många människor. Denna kunskap understryker vikten av att lära ut subtiliteterna i hundens ansiktsuttryck i träningsklasser, beteendeutbildningskurser och bettförebyggande program.
Dessutom, statistiken som tyder på att en av fem ägare inte anser att effekterna av stress hos sina hundar är negativa, säger oss att utbildning också behövs om hälso- och välfärdseffekterna av stress och rädsla på våra hundars välbefinnande och livskvalitet.
Min man och jag är fortfarande osäkra på vad som orsakade Vinnys akuta stressreaktion under vår semester. Så snabbt som möjligt drog Mike över till en rastplats och vi fick Vinny ur bilen. Så fort han låg på marken och rörde sig, slappnade Vinny av, tittade lugnt på oss, gav var och en av oss en fin Brittany-kram och gick ut på en liten promenad. Förvirrade trodde vi att han kanske var tvungen att eliminera (nej, ingen brådska där), mådde bilsjuk (inga tecken) eller hade haft en dålig dröm (vem vet?). På mindre än en minut var vår pojke hans typiska glada jag, och visade inga som helst tecken på nöd. Vi lastade tillbaka alla hundarna i bilen och Vinny fortsatte resan hem utan ytterligare incidenter.
Veckor senare har Vinny inte haft något återfall och verkar frisk och glad, men vi fortsätter att övervaka honom noggrant. När Vinny har åldrats har han blivit något mer känslig för ljud, vilket inte är ovanligt hos äldre hundar. Men även om vi svarade snabbt vid tillfället och han tydligen återhämtade sig, lärde vi oss inte tillräckligt av episoden för att fastställa en möjlig bakomliggande orsak. Vi kanske aldrig får veta. Oavsett vilket vet jag att uppmärksamma alla Vinnys tecken – kroppsspråk, ansiktsuttryck och ögon – kommer att hjälpa oss att förstå, ta hand om och älska honom så gott vi kan.
Linda P. Case, MS, är ägare till AutumnGold Consulting and Dog Training Center i Mahomet, Illinois, där hon bor med sina fyra hundar och make Mike. Hon är författare till en ny bok, Dog Food Logic, och många andra böcker och många publikationer om näring för hundar och katter. Hennes blogg finns att läsa på thesciencedog.wordpress.com.
