Som människor surrar våra sinnen av stora och små tankar. För husdjursägare kvarstår en ihållande fråga:vad upptar en hunds sinne hela dagen, varje dag?
I århundraden har detta varit spekulativt, men ett växande antal universitet är nu värd för dedikerade hundkognitionslabb. Deras tvärvetenskapliga arbete – som sträcker sig över psykologi, neurovetenskap och biologi – ger allt mer tillförlitliga inblickar i det inre arbetet i en hunds hjärna.
"Hundar tänker absolut", bekräftar Dr. Emily Bray, en postdoktor vid Arizona Canine Cognition Center. "Utmaningen är att dechiffrera dessa tankar utan en direkt dialog."
Till skillnad från mänskliga hjärnor är en stor hunds hjärna ungefär lika stor som en citron, medan en människas är ungefär lika stor som två knutna nävar¹. Även när de justeras för kroppsmassa har hundar en proportionellt mindre hjärna. Skillnaden är mest uttalad i frontalloberna, hjärnans nav för problemlösning, minne, språk, omdöme och impulskontroll. Hos människor upptar frontalloberna ungefär en tredjedel av hjärnan; hos hundar, endast cirka tio procent². Denna skillnad hjälper till att förklara varför en valp inte kan motstå en varmkorv som står på disken.
Ändå delar hundar viktiga kognitiva egenskaper med oss - av vilka många troligen har utvecklats under domesticeringen. Till exempel förstår de mänskliga pekpinnar. Mänskliga spädbarn lär sig att tolka pekar före ett års ålder, och bygger upp grundläggande kommunikationsförmåga. Dr. Brian Hare, meddirektör för Duke Canine Cognition Center och författare till Survival of the Friendliest , noterar att hundar reagerar på att peka lika lätt som apor, en färdighet som kan ha valts ut för under domesticeringen.
Dr. Bray tillägger att hundar uppvisar snabb kartläggning – att lära sig ett ords betydelse genom deduktion – en förmåga som tidigare endast dokumenterats hos människor. När hundar åldras genomgår deras hjärnor förändringar som påverkar exekutiva funktioner, minne och hämmande kontroll, vilket speglar mänskligt kognitivt åldrande³.
"Hundtänkande ser väldigt annorlunda ut från mänskligt tänkande", säger Molly Byrne, doktor. student vid Boston Colleges Canine Cognition Center. "De saknar många av de neurala strukturer som stödjer vår interna monolog."
Medan hundar kan lära sig upp till 2 000 mänskliga ord och grundläggande grammatik, är deras interna dialog förmodligen inte ordbaserad. Skäl handlar mer om tonhöjd och intensitet än specifika ord, förklarar Byrne.
Istället kommer en hunds tankar troligen från dess primära sinnen - särskilt lukten. En större del av en hunds hjärna ägnas åt luktbehandling än hos människor. Byrne förutspår att hundar tänker i termer av lukter, bilder och ljud snarare än abstrakt språk.
Medan en stor del av en hunds dag ägnas åt att sova, är de vakna timmarna förmodligen fyllda av enkla, nutida bekymmer – vad det är till middag, vad är det där borta eller att lösa ett pussel – ungefär som ett litet barns tankar, föreslår Hare.
Det är oklart hur tiden är uppdelad mellan ämnen, men Bray noterar att hundar sannolikt funderar över vardagliga artiklar:mat, lek, andra hundar och deras ägare. Individuella preferenser och erfarenheter formar varje hunds mentala fokus.
Vissa hundar sover tyst när de lämnas ensamma; andra uppvisar stress eller destruktivt beteende, ofta på grund av separationsångest eller tristess.
Att bestämma deras mentala tillstånd är utmanande. Byrne säger att det är svårt att veta om en hund fokuserar på sin ägare eller helt enkelt känner ensamhet. Mer forskning behövs för att klargöra dessa beteenden.
Även om vi inte kan läsa en hunds tankar ordagrant, kan noggrann observation av kroppsspråk och kontextledtrådar ge oss starka ledtrådar. Bray rekommenderar att man bemästrar visuella signaler – som en gäspande hund som inte är trött (ofta rädsla eller ångest) eller exponering av tänder (vanligtvis aggression).
Byrne tillägger att uppmärksamma vad en hund dröjer runt ger insikt. En valp som sniffar på en telefonstolpe innan han kissar bearbetar sannolikt dofter från andra hundar - kanske tänker på dem. På samma sätt kan en hund som knuffar din hand reflektera över dig och det band du delar, eller helt enkelt leta efter att det kliar sig.
