När jag växte upp kände jag en familj som höll hund bara för att hitta och döda skunkar. Mina vänner bodde på en stor boskapsranch och alla deras hundar hade jobb. De hade ett par australiensiska Kelpies för att arbeta boskap, ett antal långa, ranka hundar för att jaga vilda grisar, och så var det stackars Frank, skunkhunden.
Jag minns inte var mina vänner hade fått tag i Frank, eller ens vilken hundras han var, men jag minns att det hade förekommit många fall av rabies i det län där jag bodde som barn, och att skunkar var de främsta bärarna. Mina vänners far sköt rutinmässigt skunks när han stötte på en som var ovan jord; det var en boskapsskötares metod för kontroll av rabies.
Men om han hittade ett skunkhåla skulle han ta med Frank på jobbet. Frank levde för att jaga och döda skunkar. Tim kunde lämna Frank i ett skunkhåla någonstans på ranchen, och Frank skulle stanna där tills han hade grävt ut (eller väntat ut) och dödat varje skunk runt omkring. Sedan skulle han trava hem, nöjd och helt belagd med skunky mysk. "Bra pojke, Frank!", sa Tim till den hårt arbetande hunden, medan han matade honom en rejäl middag och kedjade fast honom igen, tills det var dags att gå och hitta några fler skunks.
När jag och mina vänner lekte runt deras ranch besökte vi ofta den stora fållan där jakthundarna hölls. Vi fick inte släppa ut dem eller gå in i deras penna utan Tims tillåtelse, men vi kliade deras beniga bröst och strök deras långa öron genom tråden. Det var ingen idé att försöka klappa boskapshundarna; Kelpies var alla affärer. Och att klappa Frank var uteslutet; han var en vänlig hund, och han platta öronen och kröp mot dig på magen så långt som kedjan lät honom, viftade med svansen så hårt han kunde. Men Frank luktade ALLT för illa för att komma inom hundra meter från honom. Vi skulle hålla avstånd och ropa till honom istället, "Stackars Frank, du är en bra hund. Ledsen att du luktar så illa, Frank." Hela tiden krånglade Frank och gnällde och försökte hårt förstå varför de tre små flickorna aldrig skulle komma och klappa honom.
Naturligtvis är det inte många av oss som har hundar vars enda sysselsättning i livet är att attackera och döda skunkar. Men några av dem har hundar som ser denna riskfyllda uppgift som en rolig hobby, till vår bestörtning.
Den största faran med skunkjakt – för hundar och de som äger dem – är risken för rabiesinfektion; skunkar är de näst vanligaste bärarna av den dödliga sjukdomen (se "Vad du bör veta om rabies" nedan).
Statistiskt sett är dock den vanligaste faran med att närma sig en skunk att bli träffad av en potent kemisk bomb. De lurviga varelserna, medlemmar av familjen vessla, är utrustade med två inre körtlar, belägna vid basen av deras svansar, som innehåller en tjock, flyktig, oljig vätska som innehåller starkt luktande föreningar som kallas tioler, ett ämne som också finns i sönderfallande kött och fekalt material.
De flesta skunkar har fullständigt förtroende för detta ämnes förmåga att driva bort rovdjur, så de försöker vanligtvis inte undvika en annalkande hund. Istället kommer de att väsa och morra och stampa med fötterna och försöka varna en hund. Om hunden håller avstånd, skäller och trakasserar djuret, kommer skunken vanligtvis att dra sig tillbaka i en värdig takt. Men en oförsiktig hund som springer efter en skunk i högsta fart kommer att bli besprutad, och ju närmare han lyckades komma det lilla djuret, desto värre blir han belagd med den oljiga vätskan.
Att bli sprayad bara en gång lär vissa hundar att undvika de randiga eller prickiga djuren, men andra verkar inte ha något emot det, även om mysken kommer i deras ögon och näsa, tillfälligt förblindar dem och får dem att nysa och kvävas. Man skulle kunna tro att de skulle ta reda på en orsak och verkan mellan att undersöka den där kattliknande varelsen, den hemska lukten och stickande ögon och sedan baddagarna och dagarna, men få hundar lär sig att koppla ihop dessa prickar.
Men det gör verkligen livet surt för ägarna till de hundar som tycker om skunkjakt. Det är illa nog att lukta skunkspray när du kör nerför en motorväg i 60 miles per timme; det kan kvalificeras som tortyr att bo i samma hus som en hund som är belagd med illaluktande saker.
Så hunden får ett bad – och ett till, och ett till och ett till. Skunkspray är notoriskt svår att tvätta bort – även med den välkända huskuren att tvätta hunden med tomatjuice. Som många förskräckta ägare av skunkhundar har upptäckt blir tomatjuice ofta en ljus hund rosa, men den börjar inte bli av med skunklukten. Människor har provat andra substanser – inklusive Fels Naptha tvättsåpa, Massengil Douche, Scope Mouthwash, vit vinäger, apelsinjuice och vaniljextrakt – men inget av dessa botemedel fungerar särskilt bra.
Ange kemisten Paul Krebaum, från Lisle, Illinois. 1993, medan han arbetade med ett forskningsprojekt som involverade tioler, formulerade han en förening som kunde förändra tioler till andra kemikalier. I enklaste termer upptäckte han att genom att få syremolekyler att binda till tioler, förändrades de illaluktande ämnena kemiskt till luktfria neutrala ämnen. Det bästa av allt är att Krebaums formel var otroligt enkel och bestod endast av väteperoxid, natriumbikarbonat (bakpulver) och flytande tvål.
Krebaum var inte den första som använde sin formel för att ta bort skunklukt, även om det hände på hans förslag. En kollega på jobbet kom till kontoret en dag och pratade om ett skunk-möte som hans katt hade kvällen innan. Mannen hade badat sin katt med tomatjuice, utan resultat, och katten förbjöds tillfälligt från hans hus. Tydligen är det allmänt känt för kemister att skunkspray är gjord av tioler; Krebaum tänkte genast på sin formel och rekommenderade den till sin medarbetare.
Mannen kom till jobbet följande dag och skrämde över formelns framgång; varje spår av lukten var borta.
Har Krebaum gått vidare till berömmelse och rikedom som ett resultat av sin upptäckt? Tyvärr nej. Den syreproducerande formeln kan inte buteljeras; det skulle explodera vilken flaska som helst du försökte stoppa den i. Istället bestämde sig kemisten för att göra sin formel till en gåva till mänskligheten. Här är receptet (det kan blandas i större mängder, om det behövs, för att tvätta en stor hund):
1 liter 3% väteperoxid
1/4 kopp bakpulver
1 tsk flytande tvål (Dawn diskmedel rekommenderas ofta, även om all diskmedel fungerar)
Blanda i en hink eller skål; det kommer att bli kolsyrat, en ledtråd om att du inte ska försöka blanda den eller förvara den i en flaska eller annan stängd behållare. Blöt din hund ordentligt med lösningen. Knåda in det väl i hans päls för att kemiskt förändra varje bit av tiolerna i håret. Var noga med att hålla formeln borta från hundens ögon, näsa och mun; du kan använda en svamp för att försiktigt torka av den på hans ansikte. Följ badet med en grundlig sköljning.
Denna formel kom för sent för stackars Frank, den professionella skunkhunden, men den kunde hålla din hund borta från hundkojan och i ditt hus, där han hör hemma!
Ingen annan djursjukdom är så allmänt känd eller så allmänt fruktad som rabies. En del av anledningen till detta fruktansvärda rykte är sjukdomens dödlighet:när de första symtomen visar sig hos en patient är den enda möjligheten att rädda hans liv redan för länge sedan borta.
Rabies orsakas av Lyssavirus (ordet lyss är grekiska för "galenskap" eller "rage"); och alla däggdjur (inklusive människor) är mottagliga. Rabiesviruset, som finns i infekterade djurs spottkörtlar, överförs endast genom saliv. Andra kroppsvätskor, inklusive blod, urin och skunkspray, innehåller inte viruset. Smittmetoden är vanligtvis ett hudpenetrerande bett, men all kontakt med ett infekterat djurs slemhinnor räcker. En veterinär bör misstänka rabies hos en hundpatient om hunden har haft några kända möten med ett vilt djur under de senaste sex månaderna.
Rädsla råder när en så potent mördare är i området. Men rabies kan bara överföras till en hund om viruset förs in från ett infekterat djurs saliv i en ovaccinerad eller felaktigt vaccinerad hunds bettsår, öppna skärsår i huden eller på slemhinnor. Eftersom viruset lätt dödas med tvål och vatten, är den allra första rekommendationen för varje person eller hund som blir biten av ett djur att tvätta såret mycket noggrant med tvål och vatten.
De flesta veterinärer – holistiska och på annat sätt – rekommenderar användningen av rabiesvaccin för djur som lever i områden där rabies är väl etablerat i den lokala vilda djurpopulationen. Detta skyddar förstås hunden, men anledningen till att alla stater kräver rabiesvaccinationer (årligen i vissa stater och vart tredje år i andra) är för att minska risken för att en infekterad hund ska smitta människor.
Titertester av vaccinerade hundar indikerar att skyddet kan vara mycket längre än tre år, men om administreringen av rabiesvaccinet säkert kan minskas är en fråga om åsikter. Folkhälsotjänstemän skulle föredra att alla djur vaccineras årligen. Av uppenbara skäl (försäljning) skulle även vaccintillverkare göra det. Många veterinärer delar vaccinindustrins förtroende för produkterna (och kanske intresset för vinst) och har inga betänkligheter om att rekommendera årliga boosters.
Ett litet men växande antal veterinärer ifrågasätter dock behovet av årliga (eller till och med treåriga) rabiesboosters, även i områden där rabies är endemisk. Att skärpa deras poäng är det faktum att det aldrig har förekommit ett fall där en hund som vaccinerats mot rabies två eller flera gånger insjuknat i sjukdomen, om inte djuret var immunsupprimerat.
