Mr. Hobbes, liksom många äldre amerikaner, har dragit nytta av den ständigt ökande mängden information som finns tillgänglig om hälsosamma levnadsvanor och tekniken inom modern medicin för att framgångsrikt nå sina äldre år. Nu står han inför flera hälsotillstånd som är vanliga för äldre och, som de flesta åldrande amerikaner, kan han behöva möta behandlingskompromisser baserade på begränsade medel och brist på adekvat sjukförsäkring.
Mr. Hobbes är inte en pensionerad affärsman eller en tidigare offentlig anställd med pension. Han är familjens hund.
Amerikanska hundar och andra husdjur är nu inkluderade i komplexiteten kring sjukförsäkringsskydd. Kostnaderna för veterinärvård ökar, och alltmer sofistikerade och dyra behandlingar, såsom magnetisk resonanstomografi (MRT) och kemoterapi, är mer allmänt tillgängliga. Många hundar lever längre och får därmed de allvarligare ålderdomssjukdomarna. Dessutom äger fler ensamstående personer och familjer hundar för sällskap och betraktar sina hundar som medlemmar av sin familj, värda samma hälsoskydd som resten av familjen åtnjuter.
Allt detta har föranlett uppkomsten av leverantörer av sjukförsäkringar för husdjur och försäkringsalternativ under det senaste decenniet – även om marknaden med mer än 68 miljoner sällskapshundar i Amerika och mindre än en procent täckt av någon typ av sjukförsäkringsplan, är marknaden mogen för expansion .
Fördelar med täckning
Tillväxten av just denna marknad är bra för alla som är intresserade av sällskapsdjur. Veterinärer gillar konceptet, eftersom allt som gör det möjligt för människor att lättare ha råd med och auktorisera behandling bidrar till deras verksamhet och gör det möjligt för dem att leverera medicinsk behandling till gränserna för deras utbildning och klinikresurser, oavsett ägarens ekonomiska status. Dr. Steve Stelma, en veterinär på landsbygden i östra North Carolina, hoppas att veterinärsjukvårdsförsäkringen avsevärt kommer att minska antalet gånger han måste "förhandla sig från den optimala medicinska vård som krävs av en patient till den vårdnivå som ägaren har råd med."
Sällskapsdjur och deras vårdnadshavare gynnas också. Vissa uppfödare i USA registrerar nu sina valpar omedelbart i en sjukförsäkringsplan och uppmuntrar sina valpköpare att fortsätta täckningen. Det är till hjälp för många människor att få sina husdjurs sjukvård budgeterad i sina vanliga, månatliga utgifter. Dessa planer kan hjälpa till med exponentiellt högre utgifter för hushåll med flera husdjur och avsevärt minska förekomsten av "ekonomisk dödshjälp" - djur som avlivas på grund av brist på medel för medicinsk behandling.
Många företag har också möjligheten att erbjuda en innovativ och prisvärd personalförmån. Flera företag, som Los Angeles City Employees Association, erbjuder nu husdjursförsäkring som en avdragsgill förmån för sina nuvarande och pensionerade anställda.
Det finns fortfarande hinder för den unga industrin att övervinna, inklusive en allmänt låg nivå av medvetenhet hos många husdjursägare i Amerika; många vet inte att det finns sjukförsäkringar för deras hundar. Och tills nyligen var annonskampanjerna för branschen minimala.
Detta kommer sannolikt dock att förändras, eftersom flera försäkringsbolag har utvecklat strategiska affärsrelationer med stora företag som har reklampengar för att marknadsföra sina försäkringsprodukter. Pethealth, Inc., Kanadas snabbast växande husdjursförsäkringsbolag, säljer sina försäkringar på Petopias webbplats och genom The Reader's Digest Association, Inc. För några år sedan tillkännagav Veterinary Pet Insurance bildandet av ett partnerskap med Ralston Purina för att utbilda hundar ägare om bra kost, förebyggande veterinärvård och tillgången till sjukförsäkring för husdjur.
Tidiga och aktuella planer
Husdjursförsäkringsbolag har funnits i många år, men tidiga upprepningar av branschen inriktade sig bara på grundläggande sjukvårdstäckning, exklusive mycket fler tillstånd, procedurer och raser än vad den täckte.
För tjugo år sedan lanserade en innovatör, veterinär Jack Stephens, ett försäkringsbolag som täckte ett bredare utbud av veterinärbehandlingar. Frustrerad över incidenter där han ombads att avliva ett djur eftersom dess familj inte hade råd med behandling, grundade Dr. Stephens Veterinary Pet Insurance (VPI), som nu anses vara det största försäkringsbolaget för husdjurssjukvård i USA, med det specifika målet att sätta stopp för "ekonomisk dödshjälp". VPI har nu mer än 220 000 aktiva policyer.
Efter detta har fältet utvidgats till att omfatta flera nationella sjukförsäkringsbolag för husdjur, rabattorganisationer och till och med specialpaket för sjukvård som erbjuds av stora djursjukhus och kliniker. Liksom att välja en sjukförsäkringsplan för människor måste köpare ta itu med särdragen i varje leverantörs täckningsbegränsningar, undantag från behandling och tillstånd, självrisker och pappersarbete.
Idag finns det tre olika typer av företag som tar itu med kostnaden för sjukvård för husdjur:försäkringsbolag, medlemsrabattorganisationer och praxisbaserade rabattplaner.
Försäkringsbolag
Sjukförsäkring för husdjur påminner om vad människors hälsovård brukade vara innan managed care tog över branschen. Till skillnad från dagens mänskliga sjukförsäkringsbolag kontrollerar husdjursförsäkringsbolag varken prissättningen hos veterinärer eller dikterar vilka vårdbehandlingar som är tillåtna. Istället erbjuder de en enkel avgiftsbaserad plan som i huvudsak delar risken förknippad med medicinsk vård av husdjur mellan många husdjursägare. Så tekniskt sett är de närmare fastighets- eller bilförsäkringar genom att de ersätter försäkringstagare, inom försäkringens gränser, för sjukvårdskostnader. Transportörerna regleras av statens försäkringskommission där de har tillstånd att tillhandahålla täckning.
Premier för husdjursförsäkring baseras i allmänhet på djurets art (vissa leverantörer täcker exotiska husdjur förutom hundar och katter), ras, ålder och ibland dess vikt eller storlek.
Enligt denna typ av sjukförsäkringsplan väljer en hundägare sin egen veterinär, väljer behandlingar inom vissa riktlinjer, betalar veterinären ur egen ficka och lämnar in ett krav till försäkringsbolaget för ersättning enligt det schema som fastställts av dess plan, mindre en självrisk. Vart och ett av företagen vi undersökte (se "En snabb titt på planerna," nästa sida) erbjuder bredare täckningsnivåer för allt högre premier.
Till exempel erbjuder de flesta företag täckning för olycksfall och allvarliga sjukdomar enligt sina grundläggande planer. Ytterligare nivåer av "wellness"-täckning visas i dyrare planer. Dessa nivåer lägger till täckning för behandlingar som spay/kastrering, vacciner, årliga kontroller, förebyggande vård (som hjärtmaskmedicinering) och till och med, i vissa fall, holistiska behandlingar inklusive akupunktur och kiropraktik. Vissa täcker också kostnaden för receptbelagda läkemedel.
Att ta reda på vad ett visst företag inte betalar för är lika viktigt som att veta vad de täcker. De flesta husdjursförsäkringsbolag erbjuder – mot en extra kostnad, naturligtvis – "påskrifter" eller policyryttare för dyra, kroniska tillstånd, som cancer. Vissa planer begränsar täckningen för vissa villkor som är gemensamma för vissa raser. Till exempel utesluter en plan täckning för hudallergier i Shar-Peis, en ras som är notoriskt plågad av det tillståndet.
Andra vanliga undantag är valfria ingrepp, grooming, mat, beteenderelaterade behandlingar, medfödda och ärftliga defekter och redan existerande medicinska tillstånd. De flesta operatörer har en åldersgräns för nya kunder, även om de kommer att fortsätta att ta med sig inskrivna – till en ökande kostnad – som mognar medan de omfattas av planen.
Att granska listan över policyundantag får många ägare att undra om hela idén med sjukförsäkring för husdjur är rätt för dem. Försäkringsleverantörerna föreslår dock att ägare som har en sjukförsäkring för sina hundar inte skjuter upp nödvändiga behandlingar för sjuka och skadade hundar och, när behandlingsval presenteras, väljer omedelbar tillämpning av den mest rekommenderade vården, oavsett kostnad . Så trots undantagen hävdar dessa transportörer att hundar får avsevärt förbättrad vård för olyckor, allvarliga och kroniska sjukdomar och kirurgiska ingrepp.
Medlemskapsplaner
Detta är den andra stora typen av plan som strävar efter att göra veterinärvård mer överkomligt. För en månatlig "medlemsavgift" får medlemmar rabatt på täckta produkter och tjänster från deltagande veterinärer och djursjukhus. Mer ett rabattprogram än sjukförsäkring, dessa planer accepterar alla slags hundar, oavsett ålder, i alla hälsotillstånd. Det finns inga blanketter att fylla i, inga självrisker, inga väntetider för återbetalningar, inga hälsorelaterade undantag. Dessa planer innehåller inga förmånstak, inga gränser för antalet besök hos veterinärer inom nätverket och inget behov av att förauktorisera procedurer. Hundägaren betalar helt enkelt den rabatterade avgiften till den deltagande veterinären vid den tidpunkt då tjänsten utförs. Denna rabatt är dock endast tillgänglig från en deltagande veterinär eller veterinär i planen.
I gengäld får veterinärer en del av de månatliga medlemsavgifterna som betalas till programleverantören och får tillgång till en ny, bredare kundbas, hänvisad till dem från programleverantören. Dessa leverantörer begränsar antalet veterinärkliniker som är inskrivna i varje postnummer, och säkerställer därmed ökad trafikvolym vid deltagande veterinärkontor.
Dessa program ger också rabatter till medlemmar för husdjursförnödenheter, ombordstigning, grooming, träning, dagis och till och med en husdjurs-ID och lokaliseringstjänst. Om din valda veterinär deltar i en av dessa planer, väg de månatliga medlemsavgifterna mot eventuella föreslagna besparingar i sjukvårdskostnader.
Lokala planer
Om du är nedlåtande för en stor veterinärklinik kan den erbjuda sina egna rabatterade friskvårdspaket med besparingar på rutinmässig sjukvård, spay- och kastreringsprocedurer och geriatriska kontroller. Det är värt att kolla in eventuella lokala förebyggande vårdpaket som tillhandahålls av din egen veterinär.
Checklistan
En hundägare som har beslutat att undersöka och skaffa veterinärsjukvårdsförsäkring eller en medlemsrabattplan bör noggrant granska avgifterna och täckningsscheman från varje leverantör och överväga transportörens svar på följande frågor:
Vad skulle hända om företaget gick i konkurs? Även om det är lätt att ta reda på hur länge företaget har funnits, kan du rimligen inte förvänta dig ett ärligt svar om du frågar om företaget är ekonomiskt sunt och sannolikt kommer att finnas kvar under din hunds livstid! Fråga om företagets garantigivare och konsumentskyddspolicyer.
Hur betalas förmånerna ut? Enligt ett förutbestämt schema för "rimlig avgift", eller ersätter företaget dig helt för hela fakturan från din veterinär?
Vilka är åldersgränserna för täckning för din hund? Om din hund når den åldersgränsen medan den omfattas av en plan, kommer täckningen att fortsätta, och i så fall hur mycket ökar avgifterna?
Täcks kompletterande eller alternativa hälsovårdsbehandlingar av planen?
Är receptbelagda läkemedel täckta? Finns det en årlig gräns för denna täckning när det gäller hundar som tar daglig medicin?
Vilka ytterligare rekommendationer (policytillägg) krävs för specifika sjukdomar som cancer? Vilka är de extra kostnaderna?
Tillämpas självrisker för varje incident eller för varje kontorsbesök? Om primärvårdsveterinären hänvisar dig till en specialist kommer täckningen ”per incident” inte att medföra någon extra självrisk för besöket hos specialisten, så länge besöket täcker samma tillstånd som täcktes vid det ursprungliga veterinärbesöket.
Erbjuder din veterinärs mottagning ett eget rabatterat friskvårdspaket?
Få det medan du kan
Idag är veterinärmedicin en av få sjukvårdsyrken vars ekonomiska struktur inte är baserad på dess relaterade sjukförsäkringsindustri. Hundägare, inte försäkringsplanansvariga, bestämmer vilka veterinärer som ska konsulteras och vilka behandlingar som ska godkännas, och nuvarande försäkringar stödjer denna struktur genom att helt enkelt ersätta eller diskontera dessa utgifter.
Veterinärmedicinbranschen kan dock snart gå in i en kritisk period i sin tillväxt. Med stigande kostnader och allt mer sofistikerade behandlingar, och hundägarens önskan att hantera sina utgifter genom att försäkra sina hundar, kan formen på branschen förändras till att mer likna den mänskliga hälsovårdsmodellen.
Under tiden kan veterinärmedicinska försäkringar utgöra ett av de bästa försäkringsköpen för konsumenter. Faktum är att American Veterinary Medical Association, American Animal Hospital Association och American Humane Association stöder konceptet med sjukförsäkring för husdjur.
Branschen erbjuder också ett bra ekonomiskt tillväxtverktyg för veterinärer, som kommer att kunna utföra mer och bättre medicin för sina kunder. Under den nuvarande strukturen i branschen har veterinärer liten eller ingen kontakt med försäkringsgivaren, så försäkrade kunder utgör ingen administrativ börda för veterinärens kontorspersonal. Och veterinärer står inför en svår utmaning i dagens ekonomi. Hur kan de öppna och driva en lönsam verksamhet samtidigt som de håller sina priser inom räckhåll för sina kunder? Veterinär sjukförsäkring kan vara svaret.
Trots de oundvikliga anekdotiska rapporterna om långsamma återbetalningar och oenighet mellan konsumenter och företag om policytolkningar, förväntar branschen att populariteten för dessa planer kommer att växa avsevärt. Denna tillväxt kommer att uppmuntra till mer konkurrens, ge lägre priser och mer omfattande täckningspaket till hundägare i framtiden.
Tiden kan vara rätt att hitta en hälsovårdsplan för dig och din hund.
Också med den här artikeln
Klicka här för att se "Har du en backup-plan för dina husdjursvårdsbehov?"
Klicka här för att se "Djurförsäkring"
Klicka här för att se "Vikten av husdjursförsäkring"
-av Lorie Long
Lorie Long bor i North Carolina med två borderterriers, Dash (en treårig hona och agilitydrottning) och Chase (en fem månader gammal hane med en agilityframtid).
