Förra året fick min Border Terrier, Dash, avancerade tandbehandlingar för hundar till ett belopp av mer än $2 500 (beskrivs i "Förbättra din tandskärpa"). Hennes rotfyllning, kirurgiska extraktion och parodontala behandlingar var nödvändiga för att förbättra hennes hälsa, men de sträckte verkligen ut mitt checkhäfte tills jag kunde höra tånget!
Lyckligtvis hade jag råd med dessa procedurer. Men vem vet vad som kan hända med någon av mina två hundar och hur mycket det kan kosta? Och hur kan jag vara beredd att ge en livstid av högkvalitativ sjukvård när min nästa valp kommer? För första gången överväger jag på allvar fördelarna med sjukvårdsförsäkring för husdjur för mina hundar (båda seniorer), och i synnerhet för alla unga hundar som kommer med i min familj i framtiden.
Framsteg inom veterinärvetenskapen har lett till tillgången till högteknologisk friskvård, diagnostiska tester, behandlingar och kirurgiska ingrepp. Cancervård, magnetröntgen, pacemakers, ledproteser och ja, avancerad tandvård är allt vanligare. Många privata veterinärkliniker erbjuder nu högteknologiska ingrepp som tidigare endast erbjöds på regionala remisskliniker.
American Pet Products Association (APPA) uppskattar att hundägare under 2008 spenderade mer än 10 miljarder dollar på veterinärvård. APPAs nationella husdjursundersökning 2007/2008 rapporterade att det genomsnittliga "rutinmässiga veterinärbesöket" för en hund kostade mer än $200, och det genomsnittliga "kirurgiska veterinärbesöket" kostade mer än $450. Avancerade, högteknologiska behandlingar kostar mycket mer.
Om du vill ge din hund högkvalitativ hälsovård under hela livet, förtjänar sjukförsäkringen för husdjur en seriös titt. Och eftersom du inte kan köpa sjukförsäkring för din hund när du verkligen behöver den som mest, som i en nödsituation, eller när ett redan existerande tillstånd bryter ut i en kritisk situation, är det nu den bästa tiden att undersöka en sjukförsäkring som kan spara dig hundratals eller till och med tusentals dollar.
För närvarande erbjuder ett antal företag någon typ av sjukförsäkring för husdjur i USA. Precis som med sjukförsäkring för människor finns det flera väldigt olika typer av täckning som en djurägare kan köpa. Klassisk sjukförsäkring för husdjur är avsedd att täcka dyra, oplanerade händelser. Liksom sjukförsäkringar för människor, kommer de flesta hundförsäkringar med månatliga premier, en mängd olika avdragsgilla val, olika täckningsnivåer, co-pays och tak som begränsar totala årliga eller livstidsutbetalningar.
Sjukförsäkringar för hundar kan utesluta äldre hundar eller särskilda raser från täckning, såväl som vissa genetiskt baserade tillstånd som är gemensamma för vissa raser. Försäkringarna utesluter normalt redan existerande villkor och kan erbjuda rabatter för att täcka mer än en familjemedlem i familjen.
Friskvårdsskydd är ett av de många alternativ som finns tillgängliga i klassiska försäkringar, tillsammans med täckning för receptbelagda läkemedel, täckning för cancerbehandling, alternativa terapier, olycksfall, etc. Friskvårdspaket erbjuder i allmänhet förebyggande tjänster som vacciner, årliga kontroller och blodprover till en bestämd takt.
Sedan finns det variationer – policyer som endast täcker katastrofala sjukdomar, eller, i andra änden av spektrumet, planer som täcker katastrofvård såväl som vanlig friskvård och till och med alternativa behandlingar som akupunktur. Vissa har alternativ för tandvård och receptbelagda läkemedel. Vissa policyer inkluderar alternativ för återvinning av förlorade husdjur eller andra "mervärdesincitament". Naturligtvis varierar kostnaderna för dessa planer avsevärt.
Försäkring är den mest effektiva metoden för att lindra högteknologiska veterinärkostnader, men den är underutnyttjad. Jag frågade Dr. Tim Banker, medlem av en veterinärpraktik för primärvård i Greensboro, North Carolina (och mina hundars tandläkare), om klinikens erfarenheter av sjukförsäkring för husdjur. "Endast fem kunder har involverat oss i reklamationsprocessen", sa han.
Ett möjligt hinder för utbredd acceptans av många husdjursägare är ihållande berättelser om försäkringsbolag som inte täcker vad ägarna trodde att de skulle täcka. Det verkar ibland som att om inte veterinärerna fyller i pappersarbetet precis så, med koder och förkortningar korrekt anpassade, som stjärnor i himlen, blir många anspråk obetalda. "Det finns en "konst" i att veta hur man definierar tandtillståndet så att försäkringsbolaget accepterar det, säger Dr. Banker.
Jag frågade Dr. Banker om hans specialpraktik erbjöd interna rabatter på dyra procedurer till kunder utan försäkringsskydd. ”Specialprogram är relaterade till friskvårdstjänster där det finns mer vinstmarginal att arbeta med. Avancerade tandvårdstjänster är mycket dyrare att tillhandahålla”, förklarade han. Med andra ord är försäkring det bästa sättet för en ägare att hantera dessa utgifter.
Sjukförsäkringsvärlden har ett eget språk. Vi har definierat några av termerna du bör känna till:
Förmånsschema — Tillåtna avgifter för särskilda behandlingar som definierats av försäkringsbolaget i dess försäkring. Dessa avgifter kan eller kanske inte motsvarar de faktiska avgifterna som din veterinär debiterar för behandlingarna.
Co-pay — Den del av varje veterinärräkning som försäkringstagaren måste betala innan försäkringsbolaget blir ansvarigt för dess betalning. Beloppet varierar beroende på den individuella försäkringen och är inte kumulativt. Om din försäkring till exempel kräver en co-pay på 20 USD måste du betala 20 USD för varje veterinärräkning som faktureras under försäkringsperioden.
Täckningsnivå — Begränsningar som beskriver försäkringsbolagets betalningsansvar, inklusive maximala utbetalningsbelopp, typer av behandlingar som ingår i planen och typer av villkor som ingår i planen.
Självrisk – Den del av veterinärräkningen som försäkringstagaren ska betala innan försäkringsbolaget blir ansvarigt för eventuella betalningar. Beloppet varierar beroende på den individuella försäkringen och är kumulativt. Till exempel, om din årliga försäkring kräver en självrisk på 500 USD, kommer du att ha uppfyllt din självrisk efter att ha betalat 500 USD i veterinärräkningar under planperioden, och försäkringsbolaget kommer att betala framtida räkningar som faktureras under försäkringsperioden enligt andra policyriktlinjer.
Premium — Kostnaden för sjukförsäkringen, vanligtvis betalas till försäkringsgivaren månadsvis eller årligen.
Hälsovård — Vanligtvis ett tillägg till en sjukförsäkring för att täcka förebyggande
behandlingar som vanlig tandrengöring, hjärtmasktestning och avföringsundersökningar.
Alla dessa företag erbjuder prisförslag via sina webbplatser och/eller via telefon. När du har bestämt vilken typ och nivå av täckning du vill ha för din hund, och du har några prisofferter framför dig, ring företagen vars planer du överväger och fråga följande (och få svaren skriftligen!).
Låt oss titta på de företag som för närvarande är i drift.
Undertecknad av Markel Insurance Company, beskriver American Kennel Club sina planer som att erbjuda "individuell skadeutvärdering, utan komplicerade procedurgränsmaximum eller förmånsscheman." Det tillvägagångssättet fungerar så länge som utvärderaren håller med om din bedömning av de ersättningar du är skyldig dig från försäkringsbolaget. Det finns en 60-dagars testplan, om den aktiveras inom 28 dagar efter AKC-registrering, för renrasiga hundar. AKC erbjuder också en plan som endast ger olycksskydd, till extremt låga priser, så att ägare kan täcka ""olyckliga" situationer [anges i planen] som ofta leder till höga veterinärräkningar, såsom bettsår, trauma, rivsår, frakturer och giftintag.
AKC Pet Healthcare Plan
Raleigh, North Carolina
(866) 725-2747
ASPCA har erbjudit sjukförsäkring för husdjur sedan 1997 och erbjuder för närvarande fem planer för sjukförsäkring för husdjur med ökande täckningsnivåer. Ägare måste köpa det ytterligare alternativet för fortsatt vård för varje plan om de vill ha plantäckning för en sjukdom eller skada som visade symtom eller som behandlades under en planperiod och kräver vård under en annan planperiod, såvida inte 180 dagar har gått från läkningen och senast behandling. Vissa av dessa sjukdomar är relativt vanliga, som allergier, diabetes, artros och cancer. Planerna utesluter akupunktur, kiropraktik och rehabiliterande terapier och testning av vaccinantikroppstiter.
ASPCA Hälsoförsäkring för husdjur
Canton, Ohio
(866) 820-7764
Laura Bennett, en av grundarna av Embrace Pet Insurance, ville erbjuda sjukförsäkringar för husdjur som inte bara var "små, medelstora eller stora." Hon designade Embraces plan för att ge konsumenterna många valmöjligheter. Embrace erbjuder mer än 108 täckningsvarianter så att de kan anpassa en plan för en viss hund som bor i vilket område som helst. "Vi anpassar policyer efter risk baserat på typen av husdjur och var du bor", förklarar hon.
Embrace tar hänsyn till de ärftliga tillstånd som är gemensamma för en hunds ras, kroniska tillstånd som redan finns hos hunden och området i landet där husdjuret och ägaren bor, vilka alla dikterar den förväntade kostnaden för vård för hunden, när man prissätter en policy . Sedan erbjuder Embrace ytterligare täckningsprogram för saker som friskvård, alternativ medicin, tandvård och receptbelagda läkemedel, som ägaren kan välja efter önskemål.
Under sitt tredje år med att sälja sjukförsäkring för husdjur täcker Embrace nu cirka 5 000 husdjur och växer med cirka 25 procent om året. Företaget betalar förmåner enligt faktiska belopp som faktureras av veterinären, inte ett förutbestämt avgiftsschema. Dess mål är att ge ersättning inom 15 arbetsdagar. Du kan "återgå till" processen genom att börja med premien du vill betala och sedan sätta ihop en kundvagn med förmåner du vill ha för din hund inom det angivna premiebeloppet.
Bennett antyder att kostnaderna för veterinärvård ökar med cirka 7 procent per år. Ändå har mindre än 1 procent av husdjursföräldrarna i USA en sjukförsäkring för husdjur, jämfört med 25 procent av husdjursägarna och 60 procent av renrasiga hundägare, med sjukförsäkring för sina husdjur i England. "Sjukförsäkring för husdjur är ett utmärkt verktyg för ekonomisk förvaltning", säger Bennett.
Omfamna husdjursförsäkring
Mayfield Village, OH
(800) 511-9172
"Simple" är den vägledande filosofin hos New Jersey-baserade Pet Assure Corporation, som ägs av Charles Nebenzahl. Han köpte företaget för två år sedan av dess grundare, som hade vägrats försäkringsersättning för sin labradors höftdysplasibehandlingar eftersom det var ett genetiskt baserat tillstånd och därför uteslöts från hans försäkring. Grundaren kanaliserade sin frustration till att skapa Pet Assure, en typ av ekonomiskt skydd från utgifter för husdjursvård som inte handlar om blanketter och pappersarbete, självrisker, co-pays, redan existerande villkor, medicinska vårdkoder, förutbestämda scheman för avgifter , eller andra komplexiteter.
Pet Assure liknar mer en lågprisklubb än ett försäkringsbolag. Det anmäler veterinärer när veterinärerna går med på att ge 25 procent rabatt på medicinska tjänster till Pet Assure-medlemmar. Djurägare betalar en årsavgift och får ett medlemskort att uppvisa vid tidpunkten för veterinärbehandling som tillhandahålls av en leverantör inom nätverket.
Varför skulle veterinärer sätta ner sina serviceavgifter för Pet Assure-medlemmar? “Most costs are fixed, but the veterinary practice may not be filling all of its appointment slots,” says Nebenzahl. He says Pet Assure brings new clients who want to receive discounted services to participating veterinary practices.
Pet Assure members can plug their zip code into the company’s website and receive a list of participating vets in their area. Urban areas around Washington, DC; New York City; Miami; Los Angeles; and in New Jersey offer the broadest choice of Pet Assure in-network veterinary practices. Some veterinary practices extend the discount to adjunct services like boarding and grooming.
Most of the participating veterinary practices are primary care clinics. “[Veterinary] specialty practices are busy and don’t need help to fill [appointment] slots,” Nebenzahl says. But specialty practices are where pet parents most often spend the big bucks and need the most financial assistance. “Our program is designed to pay for itself with routine veterinary care only,” Nebenzahl explains. Pet Assure also offers a “simple” lost pet recovery option. No microchips, no fancy chip readers. Just a collar tag with an ID number that directs someone who has possession of your lost dog to contact Pet Assure by phone. Pet Assure will identify and locate the dog’s owner.
Pet Assure Corp.
Lakewood, NJ
(888) 789-7387
Offering premiums unaffected by a dog’s age, breed, or location, PetFirst Healthcare provides “core” plans (Basic Plan) and “comprehensive” plans (Preferred and Preferred Plus Plans), depending on the breadth of coverage desired by the owner. The plans are renewable for the life of the dog as long as the policy is purchased before the dog’s 10th birthday. The plans have per incident maximum payouts and a $50 deductible per incident for accident and illness claims. PetFirst provides a small discount, with coverage starting immediately upon adoption, for dogs rescued from shelters.
Bill Watson, Executive Director of the Roanoke Valley SPCA in southwest Virginia, began offering a PetFirst Healthcare insurance policy to shelter dog adopters in 2006. Although the shelter’s veterinarian carefully screens dogs available for adoption, and the shelter would never knowingly adopt out a sick animal, Watson says it’s not always possible to know what an animal could be incubating. “The worst calls I get,” says Watson, “are when an adopter gets home and later calls to tell me their animal is sick. They don’t always understand the communal nature of shelter living. I get a small number of these calls but they are highly emotional.”
Now, the shelter offers adopters the option of purchasing a pet health insurance policy, which takes effect on the adoption day, for just $5 for the first month’s premium. The premiums revert to the regular rate after the first month.
Watson credits the shelter’s constantly improving medical practices and the availability of affordable pet health insurance with reducing adoption returns for health reasons from 20 to 25 per year to three to five per year.
PetFirst Healthcare
Jeffersonville, IN
(866) 937-7387
PetHealth, Inc., based in Ontario, offers a range of similar products and services for veterinarians, shelters, and pet owners through a number of wholly owned subsidiaries using a number of brand names including 24PetWatch, CherryBlue, EVE, PetPoint, and ShelterCare.
Pethealth offers a wide range of plans, from accident coverage only to full plans with accident and “double illness” coverage. It also offers a special “tenant” plan, for dogs who live with their owners in rental homes, and a plan for senior dogs, which covers the maladies that most commonly affect senior dogs.
Available in the U.S. (except in Alaska) this company guarantees acceptance regardless of the age or current health of the dog. It notes that premiums and coverage don’t increase due to a pet aging. Owners can purchase extra coverage for hereditary conditions. Some plans even provide temporary partial reimbursement for the purchase of special diets.
PetHealth, Inc.
Buffalo, NY
(866) 275-7387
Petplan USA claims to be the only pet health insurance company in the U.S. to cover hereditary diseases with no dollar or time limit per condition. The company covers injuries and illnesses for life; once your dog is insured, Petplan will cover any chronic conditions into your dog’s old age as long as you continue to renew your policy each year without any break in coverage. It also covers some alternative therapies.
Petplan is endorsed by the Humane Society of the United States (HSUS) and offers a discount to its members.
Petplan USA
Philadelphia, PA
(866) 467-3875
Founded in 2005, Pets Best Insurance steers away from using benefit schedules by stating that everything is covered except the things specifically listed as an exclusion in the owner’s policy. However, the exclusion list is lengthy and includes:congenital conditions, pre-existing conditions, parasites, diseases preventable by vaccines, elective procedures, and dental care in the basic level plan.
Owners may purchase add-on coverage for some of the exclusions like annual teeth cleaning, spay/neuter, and vaccinations. As with most health insurance companies, rates are geography-based; however, Pets Best Insurance is unique in that its exclusion conditions are also based upon geography.
Pets Best Insurance
Boise, ID
(877) 738-7237
Offered in Canada for six years, Trupanion is newly available in the U.S. Trupanion is designed to cover “major veterinary cost you can’t anticipate,” rather than “expected veterinary costs.” Plans are priced with a $0 deductible, but owners can increase the deductible level in $5 increments in order to lower their monthly premiums. The plan pays 90 percent of the veterinary bills and will not increase as the dog ages. The plans cover hereditary conditions except hip dysplasia.
Trupanion
Lynnwood, WA
(800) 569-7913
In business since 1982, Veterinary Pet Insurance (VPI) is the oldest and largest pet health insurance company in the U.S. After the policyholder meets her deductible, VPI reimburses her based on VPI’s predetermined benefit schedule of charges for veterinary services, or the actual invoice amount, whichever is less.
Ann Melchoir, a retired law enforcement professional and longtime dog and cat owner, purchased a health insurance policy for her pets from VPI about nine years ago. “I’d give them a solid B+,” says Melchoir.
Melchoir’s monthly premium, which covers two young dogs and two cats (one who is 15 years old), costs $103 with a $50 deductible per animal. She credits VPI with good phone assistance, reimbursements received within one month of her submission of a claim, and premiums that don’t go up just because she filed a claim.
Melchoir added her Norfolk Terrier, Katie, to the policy in 2007 when the pup was nine weeks old. During Katie’s first year, she incurred about $1,690 in veterinary bills, accumulated in four separate incidents, plus Melchoir paid $187 to VPI for Katie’s first year premium. Melchoir received just $466 in insurance reimbursements. But, she adds, “VPI lost a lot of money in the last five to six years of my Standard Poodle’s life.”
Melchoir lives in Potomac, Maryland, an upscale suburb of Washington, DC. She notes that the reimbursements usually cover less than half the charges she pays to vets in her expensive area of the country. Even so, she maintains the policy for her pets. She can afford to pay for the treatments her pets require, but the insurance “takes the sting out of it.”
“I’m willing to spend extra money for peace of mind,” she says. “I insure my pets before they come in the door [to eliminate policy exclusions for pre-existing conditions]. I’m that kind of person. For those years when you have a really sick animal, it’s worth it.”
Veterinary Pet Insurance
Brea, CA
(888) 899-4874
Fans of retailing websites like Amazon.com (and many others) have become accustomed to receiving a certain amount of purchasing advice from their peers, in the form of a “user review.” There are also other sites that offer only reviews, with no products offered for sale by the site owner – although the sites are generally funded by advertising income and the sites themselves may be cluttered with ads.
Here’s a site that helpfully offers tons of the former (user reviews) and none of the latter (ads from competing insurance companies):Colorado-based Pet Insurance Review. The site states that it is not owned or controlled by any pet insurance company and the user reviews “do not reflect the opinion of the operator of this website.”
Pet Insurance Review says its mission is to help pet owners make the best health insurance decisions based on pricing and benefits, and actual customer reviews. It accomplishes the first part by making it easy for an owner to get a quote and information about the various companies from the companies themselves. If you click on “Get quotes,” and fill in some basic information about yourself and your dog (your zip code, your dog’s age, breed, and sex), the site will submit simultaneous quote requests to several insurance companies, who will then e-mail their quotes to you individually.
Alternatively, if you click on the names of the various insurance companies, you jump to a page that gives contact information for that company, a basic description (provided by the company), and hyperlink to the company’s own site (where you can submit a quote request yourself). But that page also features dozens (sometimes hundreds) of user reviews of the company’s insurance products; in our opinion, this is the most useful part of the website. Here, you can read what went well, or what went badly, about pet owners’ experiences with their dogs’ medical histories and their efforts to manage the associated costs.
Choosing health insurance can seen daunting, but if you really focus on your own needs, your dog’s health, and your budget, you’ll be able to determine what sort of plan has the most potential for saving you money in the long run. Consider these tips as you mull over your options:
• Consider combining a discount program (like Pet Assure) to pay help pay for routine healthcare, with a low-premium, high-deductible policy for catastrophic health events only. That way, you will receive a discount on regular veterinary charges and some supplies and services, and still have coverage for high-cost, unplanned procedures.
• Alternatively, if you are very self-disciplined, create an interest-bearing savings account to be used for your dog’s healthcare needs. Take a realistic look at how much you can afford to save; it may make sense to purchase a high-deductible, low cost policy to cover expensive emergencies, even if you are assiduous about saving money to be used for routine veterinary expenses. Once the account contains enough savings to cover the high cost of emergency healthcare, you could safely discontinue the emergency policy.
• The American Animal Hospital Association (AAHA) offers this suggestion:Ask your veterinarian (or, more likely, her front office manager) about her recommendation for insurance. Vets and their clinic managers are likely to have experience dealing with the company (and maybe even the policy) you are considering. They may be able to warn you away from companies that fail to live up to their promises, and steer you toward companies that their clients have reported being very happy with.
• Owners with multiple pets may benefit most from discount plans health insurance to provide for even regular, planned veterinary expenses.
Remember, when your dog’s veterinary care costs significantly exceed what the insurance company will reimburse – according to its schedule – it can feel as if it wasn’t worth paying for the insurance.
No matter what plan you choose, it’s incumbent on you to understand the policy thoroughly, and know how to follow the proper procedure for filing claims. A company may have very specific requirements that you must meet – turning in paperwork within a determined time period, for example – and refuse to reimburse you if you fail to meet each of its requirements.
You may also find that you have to pay scrupulous attention to the reimbursements and the accompanying explanations that you do receive, to make sure you fully understand what the company did and did not reimburse you for, and why. All insurance companies make mistakes, and if you don’t pay attention, you may find that the mistakes all seem to favor the insurance company!
One owner I interviewed thought he would get more credit on his first claim, since he had paid premiums for many years without a claim; insurance doesn’t work like that! Also, after scrutinizing the reimbursement codes, he found that he failed to get reimbursement for something that should have been covered. He complained to the company, and was told how to submit more paperwork to correct the problem and receive greater reimbursement, but felt it was too much work for too little return. Just as with their own health insurance, dog owners may have to be diligent and persistent to receive the full measure of what they are due.
– Spay or neuter your dog.
– Provide regular preventative care to keep your dog healthy. Keep his teeth clean by brushing his teeth, and having them cleaned professionally as soon as this is needed.
– Take him to your primary care veterinarian for a checkup every year.
– Protect his mental and emotional health too. Chronic stress can affect his immune system, and make him prone to physical illness.
– Control your dog’s weight; provide him with plenty of safe exercise.
– Prevent emergencies; don’t let your dog roam unsupervised.
– Keep your dog’s safety in mind. Use a canine seatbelt or put him in a crate that is securely fastened in your car. Don’t put him in conditions where he may become subject to heatstroke or frostbite.
– Feed your dog the best food you can afford. Change his diet if it seems to cause any sort of digestive, skin or other type of problems.
1. Think about your dog’s health, age, predisposition to accidents, and risk of inherited disease to help you decide what level of coverage you should investigate.
2. Get price quotes from every company that offers plans that seem to meet your needs.
3. Ask your veterinarian (or her office staff) about the insurance providers they like the best; they should be able t o steer you away from companies that make their paperwork difficult to complete, or who reimburse owners very slowly.
4. If possible, don’t allow your coverage to lapse if your dog is diagnosed with a condition requiring ongoing treatment; it may be excluded as a pre-existing condition later in his life.
Lorie Long runs her two Border Terriers in agility and is the author of A Dog Who’s Always Welcome (Howell Books, 2008).
