För många hundar finns det inget bättre än att plaska i en sjö, damm eller flod. Men i vissa regioner i USA kan sötvattensnöjen medföra en föga känd risk – en parasitisk plattmask som heter Heterobilharzia americana.
En gång ansetts sällsynt och geografiskt begränsad, tyder ny forskning på att H. americana kan vara vanligare – och mer utbredd – än man tidigare trott.
Med vädret som värms upp och ägare börjar ta med sina hundar på fler utomhusäventyr, har Dr Kathleen Aicher, biträdande professor i internmedicin vid Texas A&M College of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS), och Ph.D. student Dr. Lea Poellmann, båda medlemmar i VMBS Gastrointestinal Lab (GI Lab), delar med sig av vad ägare behöver veta för att skydda sina hundar mot H. americana när forskarduon arbetar för att bättre förstå parasiten och dess växande påverkan på hundar.
"Det är egentligen bara en osynlig fara. Den går bara igenom huden."
H. americana är en trematod, eller plattmask, som lever i blodkärlen som dränerar mag-tarmkanalen.
Till skillnad från mer välbekanta inälvsmaskar som lever i mag-tarmkanalen, finns H. americana i blodkärl och lägger ägg som vandrar genom tarmväggen. Vissa ägg lämnar kroppen i avföring, men andra kan fastna i organ som levern eller bukspottkörteln, där de utlöser inflammation.
Hundar blir infekterade genom kontakt med sötvatten, där parasiten först måste utvecklas inuti vissa sötvattensniglar innan den blir kapabel att infektera djur. Väl i sitt infektionsstadium kan mikroskopiska larver penetrera en hunds intakta hud medan de simmar eller vadar – inget bett eller sår krävs.
"Det är egentligen bara osynlig fara," sa Poellmann. "Det går bara genom huden."
Vilda djur bär också på parasiten och hjälper till att behålla den i miljön.
ireniu/Bigstock
Historiskt sett var H. americana främst associerad med Gulf Coast och södra Atlanten. Nyligen genomförda studier utförda av VMBS-teamet fann dock oväntat höga infektionsfrekvenser i vissa hundpopulationer.
I delar av sydvästra USA, inklusive samhällen längs nedre Coloradoflodbassängen, identifierade forskare prevalensen omkring 24%. I vissa vattenexponerade hundgrupper i Texas närmade sig andelen 28 %.
"Denna prevalens är oväntat hög för en parasit som i princip var ovanlig i sydvästra USA," sa Poellmann.
Viktigt är att infektion inte är begränsad till traditionella "vattenraser", ett fynd som utmanade tidigare antaganden om vilka hundar som är mest utsatta.
"Vi har dokumenterat detta i raser som du helt enkelt inte skulle förvänta dig," sa Aicher. "Franska bulldoggar, chihuahuas, boxare, blandraser – små hundar, valpar, vuxna hundar."
En av utmaningarna med H. americana är hur olika det kan påverka hundar.
Vissa infekterade hundar visar inga yttre symtom och kan bära parasiten tyst. Andra utvecklar betydande sjukdomar.
När symtom uppstår kan de inkludera:
"Vi vet inte riktigt vad den avgörande faktorn är mellan att en hund blir riktigt sjuk av detta och att en hund mår bra," sa Poellmann.
I vissa fall kan inflammation orsakad av migrerande ägg påverka flera organsystem. Allvarliga komplikationer kan bli livshotande om de inte åtgärdas.
Rutinmässiga fekala tester som utförs på många veterinärkliniker upptäcker inte H. americana. Specialiserade tester, inklusive PCR-testning och fekal sedimenteringsteknik, krävs.
Behandlingen involverar vanligtvis två antiparasitiska läkemedel – praziquantel och fenbendazol.
"Problemet är att vi behöver riktigt höga doser av praziquantel, mycket högre än de som används för vanligare parasiter," sa Poellmann. "Det kan få hundar som redan mår illa att må ännu värre."
Att administrera flera piller flera gånger om dagen kan också vara utmanande, särskilt när hundar redan mår dåligt. Eftersom behandlingen kan vara intensiv är tidig upptäckt avgörande.
För närvarande finns det ingen godkänd förebyggande medicin som på ett tillförlitligt sätt skyddar hundar mot H. americana.
Att begränsa exponeringen för sötvattenkällor som är kända eller misstänkta för att hysa parasiten kan minska risken. Även om det kanske inte är realistiskt att undvika sötvatten helt, men att förstå risken tillåter ägare att fatta välgrundade beslut för sina hundar.
För hundar som ofta simmar eller vadar i sötvatten – särskilt i områden där parasiten har dokumenterats – kan regelbunden screening vara den säkraste metoden.
"Om du har en hund som går i vattnet, rekommenderar vi att du testar din hund," sa Poellmann. "Att upptäcka infektion tidigt är det säkraste sättet just nu för att skydda våra hundar."
Att testa var fjärde till var sjätte månad kan vara lämpligt för högriskhundar, beroende på geografisk plats och vattenexponering.
I forskning som stöds av finansiering från AKC-Canine Health Foundation fortsätter VMBS-teamet att studera hur H. americana sprider sig, varför vissa hundar blir allvarligt sjuka medan andra förblir symptomfria och hur bättre förebyggande strategier kan utvecklas.
Aicher sa att teamet har gjort framsteg när det gäller att erkänna parasiten som ett växande problem och nu fokuserar på förebyggande, förbättrade behandlingsstrategier och utbildning för både ägare och veterinärer.
Med ökad medvetenhet och tidiga tester kan hundägare fortsätta njuta av tiden nära vattnet samtidigt som de bättre skyddar sina husdjurs långsiktiga hälsa.
