I många delar av världen är frigående stadshundar en vanlig syn. Det är inte ovanligt att turister erbjuder dessa herrelösa och vilda hundar något att äta, eller delar bilder på dem som ett sätt att öka medvetenheten om överbefolkning av gatuhundar. Men då och då kommer en barmhärtig samarit att gå ut ur deras sätt att rädda en av dessa hemlösa valpar. De ordnar de nödvändiga hälsokontrollerna, betalar de nödvändiga avgifterna för att transportera hem sin nya lurviga vän och ger honom chansen att få ett bättre liv. Zoe och Sven Ley är bland dessa barmhärtiga samariter – men de förändrade inte bara sin nya hunds liv. Han ändrade deras.
När de var på smekmånad på Amalfikusten 2004 såg Zoe och Sven en herrelös hund som låg på trappan till en strandrestaurang i Nerano. Enligt lokalbefolkningen hade han varit där i tre dagar. Han var utmärglad, blekt av solen och desperat efter en måltid. I den här delen av världen är det inte ovanligt att gatuhundar reser genom små städer på väg till Pompeji, så förbipasserande gav honom knappt en andra blick. Men parets hjärtan gick ut till den sjuka hunden, och de kände sig tvungna att hjälpa honom.
Zoe och Sven satte sina smekmånadsplaner på baksidan och gav den herrelösa lite mat. Hans tacksamhet – om än tyst – drog i deras hjärtsträngar och planterade ett frö i deras huvuden – kunde de adoptera honom? Men trots sin omedelbara kärlek till den lilla blandrasen gjorde de det som de flesta resenärer gör. De gick motvilligt därifrån.
"När vi gick såg Sven att jag grät vid tanken på att lämna den här hunden", säger Zoe. "När tårarna förvandlades till snyftningar, rusade Sven tillbaka upp för trappan och sa att han hade lämnat något viktigt bakom sig, bara för att återvända med denna magiska mutt i famnen."
Och så började Leys gifta liv tillsammans. Två blev tre och smekmånaden ställdes in.
"Vi hade inget val eftersom inget hotell skulle acceptera hundar", minns Zoe. "Så vi befann oss på gatorna i Capri med våra resväskor och nya hund, som nu officiellt heter Don Rocky di Nerano, aka The Rockster." Men trots förändringen i deras planer gjorde de nygifta mer än gärna vad som krävdes för att få plats med Zoes fyrbenta bröllopspresent. När det gäller The Rockster visade han omedelbar lojalitet och villkorslös kärlek mot sin nya familj. När hans människor planerade sina nästa steg lutade han huvudet och öronen som om han lyssnade uppmärksamt på varje ord.
Innan de lämnade staden tog Zoe och Sven Rockster för att träffa en lokal veterinär som bekräftade att han var minst tre år gammal. Även om han var ganska frisk var han alldeles för smal. När de tog sig hem matade Leys sin nya nötkött, eftersom det var något de hade lätt tillgång till på vägen. Under större delen av en vecka åt The Rockster som en kung, och han började gå upp i vikt snabbt.
Men när de äntligen kom till Svens hus i Frankrike och köpte lite kommersiellt hundmat för sin nya valp – gick det till spillo. När hans människor packade upp sina resväskor tog The Rockster måltiden i sina egna händer. "Ingen överdrift, han lämnade sin mat i skålen och flydde från fastigheten", säger Zoe. "Vi hittade honom så småningom som tigger om mat på en strandrestaurang som heter La Voile Rouge!"
Från den tidpunkten var det en kontinuerlig kamp att få The Rockster att äta hundmat. Enligt Zoe var inte ens den mest naturliga högkvalitativa sällskapsdjursmaten av intresse för deras kräsna valp. För att få honom att äta, tog de till att mata honom med det de åt. Men det här var inte idealiskt, och Zoe och Sven visste att de måste hitta ett alternativ. De kände sig desperata och tog hjälp av en dietist för hundar.
Under sin utnämning fick Leys mycket insikt i The Rocksters kinkiga tendenser. "När du lär dig att läsa en etikett för djurfoder och upptäcka vad som finns under förpackningen - det är ett avgörande ögonblick för alla kärleksfulla hundföräldrar", säger Zoe.
Eftersom The Rockster ansågs vara en seniorhund, visste de att han behövde näring med något som var packat med näring. Kommersiell sällskapsmat var inte längre ett alternativ, men inte heller serverade han biffar.
Så 2014 fick familjen Leys arbeta med att utveckla sin egen diet för The Rockster. De började med konceptet att ta bort antibiotikaaktivitet från köttet och fokuserade – med hjälp av kostexperter i Tyskland – på naturlig smak och näringsinnehållet i varje recept. De sökte också organiska ingredienser för att stödja immunförsvaret, öka antioxidantintaget, vårda tarmmikrobiomet och optimera näringsupptaget. Sous vide – en process som involverar långsam tillagning av mat i förseglade, livsmedelsgodkända påsar nedsänkta i kokande vatten – gjorde att Zoe och Sven kunde bevara matens utsökta smak utan att göra avkall på dess höga näringsprofil.
Recepten tog månader att färdigställa. Men när The Rockster tog sin första tugga visste familjen Leys att det var värt det. "Hans efterföljande förvandling och fullkomliga kärlek till livet var bara en dröm som gick i uppfyllelse", säger Zoe. "Resorna till restauranger upphörde och han har slickat sin skål ren varje dag sedan dess."
Imponerade av hur bra maten fungerade, bestämde Zoe och Sven sig för att erbjuda den till andra hundföräldrar. Naturligtvis kallade de det "The Rockster", och snart knackade folk på deras dörr och bad om fler burkar.
Idag är The Rockster 20 (ge eller ta) – och fortfarande frodas! I själva verket, förutom att vara hörselskada, är han bilden av god hälsa. Han tycker fortfarande om sina favoritaktiviteter – gosa och vandra i bergen med sina människor. "Vi gjorde en tre timmars vandring i augusti förra året och han slog mig uppför berget i evigheter," säger Zoe. "Jag hittade honom, tafs på en sten och väntade. Han tittade på mig som för att säga 'vad tog dig så lång tid?'”
Zoe har dussintals berättelser som den här. "Det kanske mest extraordinära exemplet på det band vi delar är när jag låg på sjukhus, mycket sjuk när vår dotter föddes", säger Zoe. "The Rockster gled ut ur en väns lägenhet, bara för att hittas sittande under mitt sjukhusfönster, 2,7 mil bort. Det är The Rockster som räddade oss på så många oöverskådliga sätt, och det finns inget vi inte skulle göra för att ge tillbaka till honom.”
Familjen Leys har hållit sig trogna sitt löfte. Från att ha övergett sin smekmånad för att rädda The Rockster, till att spendera år på att skapa en speciell diet för att möta hans speciella behov, har Zoe och Sven gjort allt för att få sin lilla italienskfödda gatuvalp att känna sig älskade. I sin tur har The Rockster varit en kärleksfull och lojal följeslagare till paret i nästan två decennier. Om det inte är ett bevis på bandet mellan människa och djur, vad är det då?
