Grannen höll på att måla sina papperskorgar igen. Davis såg honom skriva ut "Mr. Hirschbaum” och hans husnummer i stora vita penseldrag, skarp mot den svarta plasten. Inte för att Davis uppenbarligen tittade på, men han övervakade i smyg den förbryllande situationen när han klippte häcken mellan deras angränsande gårdar.
Davis var ganska ny i grannskapet, men hans skvallriga granne Sharon, ordförande för Home Owner's Association, sa att det hade blivit tradition för de lokala tonåringarna att byta ut Mr. Hirschbaums soptunnor med andra. Uppenbarligen visade sig gamle Hirschbaum vara så skicklig på att lokalisera sin felplacerade egendom att de hade ökat med att spraymåla svart över hans vita bokstäver.
Han lyckades fortfarande identifiera sina personliga burkar från en myriad av andra i underavdelningen. Så barnen flyttade dem längre och längre bort. De hade flyttat hans papperskorgar över hela Jacksonville, Florida – en stad med ett av de största landområdena i USA – och fortfarande återvände Hirschbaum triumferande.
Eller kanske mer livlig än triumferande. Davis hade hört livlig förbannelse dagen innan och kikade ut genom sitt fönster för att se Hirschbaum släpa sina smutsiga soptunnor från lastbil till trädgårdsslang, åtföljd av sin lika smutsiga hund. Man, hund och burkar såg ut som om de hade varit nedsänkta i ett träsk – förmodligen den direkt bakom grannskapet. Det verkade som att de lokala barnen började bli kreativa med sina gömställen.
Hur Hirschbaum regelbundet, omöjligt lyckades hitta sina papperskorgar, var ett mysterium som engagerade många nyfikna grannars uttråkade sinnen och viftande tungor. När Sharon hade tryckt på hemligheten bakom sina lokaliseringsförmåga sa han till henne:"Jag kan se och Lord Byron kan lukta." (Lord Byron bar sig faktiskt som en hundadel, även när han liknade en stor, smutsig träskråtta igår.)
Sharon hade ett egenintresse av att veta hur Hirschbaum gjorde det. Hon hade upprepade gånger förlorat pengar på vadslagning mot honom. Påstås i alla fall, enligt ännu en alltför inblandad granne. Davis tänkte på att han verkligen borde börja gå till samhällets brevlådor i skydd av mörkret för att undvika oönskad socialisering... Ändå hade han blivit intresserad av sagan trots sig själv.
Davis harklade sig och ropade:"Mr. Hirschbaum?” Gubben tittade upp från att försluta sin färgburk. "Vill du att jag klipper din sida av häcken medan jag håller på?"
En oroande flera sekunders tystnad följde, där Davis undrade om Hirschbaum hade glömt sina hörapparater. "Varför?" frågade han till slut.
"Ah... Så häcken kommer att matcha på båda sidor?" Hirschbaum fixade honom med en blick ungefär lika välkomnande som en klippvägg till en stormdriven båt. Det hade inte slagit in för Davis att hans avsedda vänliga ouvertyr kunde mötas av motstånd, även om Sharon hade beskrivit honom som "en svår man" vars tystlåtna natur hade startat War of the Bins. Mannen hade begått hemskheter som att vägra att rensa eller vattna hans gräsmatta och förbjuda folk att parkera på trottoarkanten framför hans hus. "Det är också ett bra armpass för mig," tillade Davis lamt.
De hårda planen i Hirschbaums ansikte förflyttades något, som om de berördes av tanken på att le. – För all del då, sa han. "En ung bock som du måste ha en fin fysik för att locka friare." Ja, det var definitivt nöje i den gamle mannens röst, och Davis skrattade för högt av lättnad.
Innan han korsade fastighetsgränsen frågade han:"Är din hund vänlig?"
"Om jag mår bra med dig, mår Lord Byron bra med dig. Jag har sett dig förut." Det här verkade vara en konstig sak att säga. De var grannar:naturligtvis hade Hirschbaum sett honom.
Davis blev förvånad över att höra "jag vet" när han presenterade sig, men det var en pratsam stadsdel. Redan nu kunde han se Sharon spionera på deras interaktion från hennes utsiktsfönster tvärs över gatan. Han bestämde sig för att inte få sin post förrän efter 22:00. åtminstone. En Sharon-konversation var aldrig kul precis, speciellt när hon fiskade efter information.
Han blev ytterligare förvånad när gamle Hirschbaum befallde:"Kall mig Allen." Men att vara på förnamnsbasis med honom skulle vara mindre en munfull.
När Davis började klippa Hirschbaums häckhalva provade han det obekvämt. "Så... Allen. Vilken sorts hund är Lord Byron?”
"Rough Collie," sa Allen kortfattat, redan på väg in med sin ständigt närvarande hund i hälarna. Davis var imponerad av parets synkronisering, särskilt eftersom han aldrig en gång hade sett hunden i koppel.
"Jag har inte hört talas om den rasen," kommenterade Davis.
Allen stannade faktiskt i hans spår för att kasta en kränkt blick över hans axel. "Vad sägs om en Lassie-hund?" frågade han.
Davis kände att han hade gjort fel och sa glatt:"Nej, har inte hört talas om den heller."
"De är samma sorts hund!" Allen nästan skrek. "Lassie, hundikonen? TV-programmet, filmerna, böckerna? Ringer inte några klockor?”
Kanske ringde en avlägsen klocka vagt, för det var något bekant med Lord Byron... Men Davis skakade på huvudet. "Jag är en okunnig när det kommer till hundar, sir. Min pappa har fruktansvärda allergier, så jag kunde inte ha en hund när jag växte upp. Nu när jag hyr min egen plats och jobbar hemifrån funderar jag på att skaffa en. Jag skulle gärna gå ut med Lord Byron eller till och med hundvakt om du någonsin behöver mig”, sa han hastigt.
Allen stirrade på honom. "Jag är tänkt att lämna ut Byron till dig ?” sa han med en antydan av avsky. Sedan:"Mycket bra. Du kan börja imorgon. Kommer du att ge honom hans morgon- eller kvällspromenad?”
Davis blinkade och kände sig som en förskräckt padda fångad i en ficklampa. "Äh, kväll antar jag? Det är då jag går till brevlådorna.”
Allen nickade. ”Inga promenader före solnedgången; det skulle bli för varmt för honom. Kom till ytterdörren när du är redo. Vi kommer också att börja trimma lektioner den här veckan.”
Det här var för mycket. Om Davis fick en hund skulle den förmodligen vara mindre och inte fällande. Och han skulle absolut inte göra det själv!
Men innan Davis hann invända ringde Sharons distinkta röst. "MISTER Hirschbaum!" Hirschbaum vände sig om för att möta den invaderande styrkan frontalt när hon marscherade över gatan. "Som du vet , HOA-reglerna säger tydligt att hundar måste vara kopplade hela tiden! Nästa gång jag ser det här djuret utan koppel kommer jag att ta en bild och rapportera dig till staden!”
Herr Hirschbaum log mot henne, vilket på något sätt var mer skrämmande än hans steniga blickar. "Vänta ett ögonblick, inte du Sharon? Jag kommer snart tillbaka." Han vände sig om och gick in, Byron följde plikttroget efter som alltid.
Förvirrad blev Sharon stående på trottoaren medan Davis ville bli ett med buskaget som han flitigt klippte. "Jag hoppas att han betalar dig för att göra det! Men när jag känner till den där gamla billiga skridskonen är jag säker på att han inte är det, sa Sharon.
"Tja, han ger mig lektioner i hundvård i utbyte. Jag funderar på att skaffa en själv", tillade Davis.
"Precis vad det här området behöver - en annan hund," hånade Sharon.
Sedan dök Allen och Byron upp. Klippt i kragen hade Byron ett koppel som såg lite använt ut och Allen höll den ögla änden i sin hand. Sharons segerleende förvandlades till en blick av ren upprördhet när Allen medvetet släppte kopplet över Byrons rygg och promenerade iväg längs trottoaren, visslande, händerna stoppade i fickorna, medan Lord Byron steg med stor värdighet vid hans sida.
"Tja, han är tekniskt kopplad," påpekade Davis svagt.
"Davis, kommer du?" skrek Allen. Inför att stanna kvar och se Sharons ansikte bli rött på en langust som långsamt kokas levande, valde Davis att släppa häcksaxarna och springa efter dem. När han kom ikapp förklarade Allen för Davis att det hade varit nödvändigt för att göra sin poäng till Sharon. Han verkade tycka att hans reaktion var helt rimlig.
Ändå var det mannen som ansåg att det var helt rimligt att föra kriget om sopkärlen, när en mindre man skulle ha gett upp för evigheter sedan och bara accepterat vilka sopkärl som de lokala tonåringarna lämnade honom med. Allen kunde utan tvekan envisa en mula.
Davis alienerade Sharon den dagen men fick stora vänner i Allen och Byron. Hans kvällar blev en bekväm rutin med dem, och han var glad över att ha en del i Byron. (Hans hyresvärd hade tagit bort idén om en hund.)
Han såg till och med fram emot grooming sessionerna. De var bindningsmöjligheter, plus att det var något lugnande med att köra en borste genom den dubbelbelagda hundens päls. På försommaren när Byron "blåste sin underpäls", som Allen kallade det, kom pälsen ut i klumpar som en häst som tappade sin vinterpäls. Allens städningsmetod var att sätta på sin takfläkt och låta pälsen blåsa in i hörnen där de lätt kunde samlas upp.
Davis tyckte att det var lite oroande och mycket roligt när Allen sa att hans fru hade samlat underrocken till deras tidigare Collies för att karda till "ull". Han slutade bli störd när Allen visade honom de olika tröjor, mössor och halsdukar hon hade gjort åt honom. Davis förundrades över fibrernas mjukhet och mjukheten i Allens ansikte när han talade om henne. Det är klart att han måste ha varit en annan man när hans fru fortfarande var där.
Efter flera månader av lycklig umgänge, tog Allen äntligen upp Davis på sitt erbjudande att sitta hund. Han var lite osäker på hur länge han skulle vara borta, vilket Davis tog för att betyda - minst en vecka? Allen skulle inte heller avslöja detaljer om vart han var på väg, annat än att säga:"Det är hög tid att jag går härifrån" och "Det var för länge sedan jag såg min familj."
Kvällen innan han skulle åka fick Allen Davis på besök igen, skenbart för att leda honom genom Byrons matningsrutin. Davis upprörde honom, och visste att den gamle mannen var orolig över att lämna sin älskade hund bakom sig. Han fick också sin första rundtur i hela huset och fick reda på att Allen hade designat det.
Han verkade särskilt stolt över den öppna spisen. "Jag byggde den själv," sa Allen och klappade nästan lika ömt på den som han gjorde Lord Byron. "Lade det för hand - sten för tegel." Han överförde sin intensiva blick till Davis.
"Det är en väldigt fin eldstad, sir," sa Davis plikttroget.
"Jag har lämnat detaljerade instruktioner för Byrons vård," sa Allen och gick till köksbänken och tog upp en liten anteckningsbok. "Om du har några frågor hittar du svaren här – plus något extra om du har ögon att se."
Den gamle mannen är extra spöklik idag , tänkte Davis. Högt sa han:"Det låter som att du förväntar dig att vara ganska långt utanför mobiltjänsten."
Allen log, "Ja, jag planerar att verkligen komma bort från allt."
Tidigt nästa morgon väcktes Davis av ljudet av hjärtesorg. Det svidande tjutet måste vara Byron, och det frös något i Davis själ. Han snubblade bredvid i sin morgonrock, knackade på och dunkade sedan på dörren. Inget svar. Med skakande hand använde han reservnyckeln han hade fått för att släppa in sig själv.
När Davis hittade Allen svarslös i sin säng och Byron jämrade sin hjärtesorg till himlen bredvid honom, sjönk Davis till golvet och ringde 911. När ambulanspersonalen anlände var han tvungen att med tvång dra bort en morrande, otröstlig Byron från kroppen på sin herre.
Efter att de lämnat, utan att veta vad mer de skulle göra, tog Davis upp Allens lilla svarta anteckningsbok. I vad som såg ut att vara Wite-Out™ stod det "Lord Byron" på den handmålade bokstäverna. Davis log genom sina tårar när han tänkte på papperskorgen som först hade fått honom att bli vän med den knasig gamla torskungen.
Sidan ett var matningsinstruktioner, men han behövde veta vad han skulle göra för känslomässigt lidande. De följande sidorna ägnades i plågsamma detaljer till Byrons gång- och skötselrutiner.
Men den sista sidan var... udda. Vänligen håll Byron i det här huset, i välbekanta omgivningar. Se min handgjorda skapelse med hans symbol för ytterligare instruktioner. Jag lämnar dig kärleksbrev som jag skrivit men aldrig postat. De har värde för mig och vilja för dig också om du har ögon att se." Tja, hela huset var Allens "handgjorda skapelse". Men den öppna spisen... Hade Allen agerat konstigare än vanligt när det gäller den öppna spisen?
Davis inspekterade den och tittade noga på sidosektionen Allen hade klappat. Sedan såg han det:konturen av ett Collie-huvud svagt repat i en tegelsten. Den tegelstenen och några omgivande var lösa, så han drog ut dem som om han spelade för att vinna ett Jenga™-spel. Det dolda facket inuti avslöjade en låda med ett paket brev. Den översta var adresserad till honom.
Testamentet fanns under breven – klärvoajant daterat ett år innan Davis hade flyttat in i grannskapet. Spooky gubbe , tänkte Davis förtjust. Sedan grät han in i Byrons päls, för förstörd för att bearbeta allt.
Dagar senare dök den hemska Hirschbaums upp. De krävde att få veta vem Davis var, varför han satt på huk i deras hus och varför Allens bankkonton var tomma. Han visade dem viljan. De försökte rycka den ur hans händer och lovade högljutt rättsliga åtgärder. Byron gjorde ett utfall mot dem med djupa, varnande skäll, och de lämnade lokalerna medan de häftigt hotade att få "den farliga hunden avlivad".
Davis hade inte pengar till advokatkostnader. Han sökte tröst och fick till slut att läsa Allens andra brev. Sedan kom en insikt. Kuverten hade frimärken! Varför?
Han var ingen domare över sådant, men frimärkena såg mycket äldre ut än de år då Allen hade skrivit breven. Davis var osäker på när frimärken senast hade varit så billiga, men han visste att det inte var något nytt.
En sökning på internet visade att han höll en mindre förmögenhet i sina händer. De hemska Hirschbaums kunde försöka ta bort huset, men de var omedvetna om breven och deras värdefulla frimärken. Och nu hade han mer än tillräckligt med medel för att slå tillbaka.
Han rufsade på sin hunds öron. "Lord Byron," sa han till honom, "vi kommer att klara oss."
Om du gillade den här historien och vill stödja Collie Chatter kan du lämna ett tips till mig på vocal.media eller köpa en av våra rekommenderade hundprodukter från Amazon så att vi kan köpa mer hundtillbehör själva!
