Söt är inte det första ordet du sträcker dig efter när du beskriver nyfödda valpar. Födda oförmögna att höra eller se, med insvepta ansikten och ryckiga små kroppar, letar de efter hela världen som små utomjordingar. Fristående och avlägsna besökare från en annan planet befinner sig i sin egen omloppsbana och söker uppenbarligen bara värme, mjölk och den grova smekningen av sitt modersmål. Inget kunde naturligtvis vara längre från sanningen.
Från det att de föds samlar, bearbetar och syntetiserar valpar enorma mängder information från världen omkring dem. Och även om det är ganska väl accepterat att valpar behöver intensiv socialisering när de lämnar sina mänskliga vårdare för sina eviga hem, sägs det relativt lite om vikten av en tankeväckande, konsekvent exponering för nya stimuli under sina första åtta levnadsveckor.
Vissa framåttänkande uppfödare har dock kommit fram till att även om temperament verkligen är ärftligt, kan tidig erfarenhet dramatiskt förändra hjärnans utveckling, stresstolerans, stabilitet och reaktivitet. Till och med grunderna för potträning, uppmärksamhet på en hanterare och ett återkallande kan programmeras till vad vissa kan betrakta som en absurt ung ålder.
Den mångåriga domaren, uppfödaren och föreläsaren Pat Hastings från Aloha, Oregon, författare till Another Piece of the Puzzle:Puppy Development (Dogfolk Enterprises, 2004), har själv sett den makt som miljön kan utöva över genetik.
"Jag tror mycket starkt på att du föds med ditt temperament, men du kan ändra beteende", säger hon.
"Jag tror verkligen att med valpar är omvårdnad mycket viktigare än naturen. Jag ser bara så mycket av det.”
Hastings är eftertraktad för sina valputvärderingar, där hon bedömer hela kullar med åtta veckor gamla, inte bara för exteriör (fysisk struktur) utan också temperament. Ett exempel är en kull Parson Russell Terriers som hon nyligen utvärderade för en uppfödare som lägger ner mycket arbete på att interagera med och umgås med sina valpar.
Utöver sina åtta valpar tog uppfödaren också med sig en som var tre dagar äldre och som hade all genetisk bakgrund för att vara identisk med hennes andra valpar:Uppfödaren hade fött upp valpens mamma, och fadern var hela hennes stamtavla också. Men valpen hade blivit vald och uppfostrad av någon annan och hade inte blivit utsatt för samma hantering eller socialisering som hennes välanpassade valpar hade. "Man skulle kunna tro att det var en annan ras", säger Hastings.
Medan välrenommerade uppfödare föder upp med ett specifikt mål i åtanke – deras nästa stora utställningshund eller aveltik, den framtida jägaren eller agilitystjärnan – bör en övergripande prioritet vara att producera stabila, lättsamma temperament, oavsett valpens slutdestination.
"Det är väldigt viktigt att få riktigt bra husdjur", säger Hastings.
För detta ändamål, här är några av de tekniker som progressiva uppfödare använder för att hjälpa till att maximera den neurologiska och beteendemässiga utvecklingen hos sina små upptäcktsresande i pälsdräkter. De delar denna gemensamma filosofi:Att ge säkra och roliga upplevelser för valpar – att vidga sina vyer, sträcka ut sina kroppar och sinnen och lära sig att nyhet ger bra saker – är den bästa investeringen som uppfödare kan göra under sina valpars första åtta veckor.
Aldrig för tidigt
Många uppfödare rekommenderar entusiastiskt ett program för tidig neurologisk stimulering baserat på programmet "Bio Sensor" eller "Super Dog" som utvecklades av den amerikanska militären på 1970-talet. (Det finns olika åsikter om det militära programmets framgång, och även vem som kom med riktlinjerna, men inte desto mindre svär många uppfödare vid dem.) Dagligen från 3 till 16 dagars ålder utsätts valpar för dessa fem övningar för tre till fem sekunder vardera. Alla övningar är avsedda att säkert och kortvarigt utsätta valpen för en period av fysisk stress som den lätt kan återhämta sig från.
– Håller valpen i ena handen kittlar föraren försiktigt mellan valpens tår med en bomullspinne.
– När han tar tag i valpen med båda händerna, håller föraren valpen vinkelrätt mot marken (det vill säga med huvudet hållet uppåt, direkt ovanför svansen).
– Återigen håller han valpen med båda händerna, föraren håller valpen upp och ner, med huvudet pekande mot marken.
– Föraren håller valpen på ryggen i båda händerna så att han får sova.
– Slutligen lägger föraren valpen ned med fötterna på en fuktig handduk som har stått i kylen i minst fem minuter, men hindrar inte valpen från att röra sig.
– Uppfödare som gör denna tidiga neurologiska stimulering säger att deras valpar är bättre anpassade, med större stresstolerans och minskade frustrationsnivåer när de konfronteras med hinder.
"Jag har sett otroliga resultat med det," tillägger Hastings. "Jag känner säkert 40 uppfödare som har gjort det till halva sin kull för att se vad skillnaden var - och skillnaden var häpnadsväckande."
– Hastings pekar på sin egen ras, Doberman Pinscher, som ett exempel. "Dobies är brukshundar, men de fungerar inte i dåligt väder - de gör varken kyla eller regn", skrattar hon. "Men jag har aldrig sett en Dobie-valp vars uppfödare gjorde tidig stimulering som hade några problem med vädret."
– Hastings betonar dock att uppfödare inte bör gå överbord. "För mycket stress kan ha en negativ effekt", varnar hon. Om uppfödare ger sig i kast med tidig neurologisk stimulering bör det endast göras en gång om dagen och inte längre än de tre till fem sekunder som rekommenderas.
Det är ditt problem
Lise Pratt från Huntington Station, New York – en mångårig agilityinstruktör, uppfödare av Golden Retriever och en av grundarna av Avidog, ett nytt företag som erbjuder valpcoaching bland andra tjänster – förespråkar att låta valpar lösa sina egna problem, även så tidigt som några dagar gammal. Men det kan kännas kontraintuitivt för många uppfödare, vars första instinkt är att hjälpa nyfödda att få den värme och mat de behöver så snabbt som möjligt.
Även om intervention verkligen är avgörande för valpar som inte trivs, föreslår Pratt att friska, kraftfulla valpar bör ges möjlighet att hitta en lösning för sig själva.
"Om du tänker på valpar i en valplåda och du ser en valp som inte är där han vill vara, kommer de flesta uppfödare att plocka upp valpen," och placera honom nära en bröstvårta eller värmen från sin mamma, säger hon . "Vid den tidpunkten lär valpen redan. Så om inte valpen mår bra och inte behöver bränna kalorierna, låt honom lära sig vid fem dagar gammal."
På samma sätt, när en valp är äldre och hamnar i en dörröppning eller stöts av ett antal steg, motstå lusten att "rädda" honom, såvida han inte är i uppenbar fara. Ge honom istället, rekommenderar Pratt, möjligheten att lösa problemet på egen hand – och bygg upp hans självförtroende längs vägen. Vissa beteendeprofessionella skulle dock argumentera för att rädda valpen om han verkar kraftigt stressad av sin instängning.
Sunt förnuft
I en luktmättad variant av tidig neurologisk stimulering börjar Pratt efter tre dagar att utsätta sina valpar för en ny doft varje dag – bark, gräs, örter, frukter, kryddor och träningsartiklar som tennisbollar och fasanvingar.
Linda Hartheimer från Grayhart Weimaraners i Saddle River, New Jersey, säger att när hon utsätter sina valpar för doft så här tidigt gör de dem redo för jakttesterna där de så småningom kommer att delta. När hon gräver i sitt kylskåp efter frysta ank- och fasanvingar är hon förvånad över hur hennes valpar reagerar.
"När de är tre dagar gamla svänger deras bröst av doft av anka", säger hon.
När valparna börjar höra börjar Pratt dra nytta av det sinnet också, och arbetar för att skapa ett återkallande bokstavligen från det ögonblick öronen öppnas vid 10 eller så dagar gamla.
"När mamma kommer in i valplådan säger vi 'Valp, valp' med hög, glad röst eller blåser i en visselpipa", säger hon. "När de lämnar oss har de ett stenhårt minne av båda, eftersom vi börjar i en ålder då de aldrig glömmer det."
Exponering för nya ljud är också viktigt:smällen från kastruller och kastruller, sus från en bil på en närliggande gata, gnället från en trädgårdsarkitekts lövblåsare och, naturligtvis, dånet från vakuumet. Valpar som föds upp i katedralen är nästan ödesdigra att skrämma när de möter dessa ljud i sin vardag. Som bakgrundsljud spelar Pratt upp ljuddesensibiliserings-CD-skivor från en mängd olika situationer som valparna kommer att möta senare i livet, till exempel ljudet av agility- och lydnadsprövningar eller ljudet av skott i fält. Kommersiella inspelningar av åskväder, fyrverkerier och gatuljud finns också tillgängliga.
Kid Power
Chris Walkowicz, domare, författare till Successful Dog Breeding (Howell, 1994), och en före detta uppfödare av schäferhundar och Bearded Collies, konstaterar att valpar och barn kan vara en perfekt kombination, särskilt ur uppfödarens synvinkel.
"Jag tycker att alla som föder upp hundar borde ha barn eller hyra dem", säger hon halvt på skämt. De flesta barn är inte bara intresserade av att spendera stora mängder tid i valplådan – alltid under uppsikt, så klart – utan också inspirerade av sin fantasifulla lek med valparna. Hundkunniga barn kan vänja valpar vid att bli knuffade, flyttade, fasthållna och hållna i alla möjliga intressanta positioner. Barn konditionerar också sina lekkamrater till snabba rörelser och gälla röster, förutsatt att interaktionen alltid är övervakad och positiv.
Det största problemet med barn är att de oundvikligen växer upp. I Walkowicz fall var det ett decennium mellan hennes två första barn och hennes sista två, så när hennes yngre barn gick till college började hennes äldre få barnbarn för att börja cykeln igen. Uppfödare som inte har barn eller är tomma boar kan rekrytera grannskapsbarn eller syskonbarn som kommer på frekventa besök.
En annan fördel med att ha barn i hushållet är att deras avgjutna leksaker kan vara bra hand-me-downs för valpar. "Mina barn hade en plastrutschbana för småbarn som var två fot lång," minns Walkowicz. "Jag lade det i valpfåset, och de älskade det alla."
Inget platt jordsamhälle
Som Walkowicz's valpar visade, älskar valpar att klättra och klättra över alla typer av hinder. (Och det inkluderar, frustrerande för uppfödare, sidorna av valplådan och träningsfack som används för att innehålla dem.) Dessa vertikalt sugna valpar är inte busiga – de bygger bokstavligen nya neurala förbindelser och kopplar sina hjärnor för att lösa problem och vara orädd för nya saker.
"Jag tycker att det är väldigt viktigt att valpar aldrig föds upp på en plan yta", säger Hastings. "Vi vet att utmaningar i en valps miljö aktiverar en del av hjärnan som sysslar med koordination."
När valparna är väldigt små kan upprullade handdukar skapa hinder som valpar lär sig att krypa över. När valparna är äldre och mer rörliga kan uppfödare lägga till föremål som rör sig eller skiftar, till exempel en gungbräda i storleken av småbarn eller en balansbräda. (Du kan göra din egen bräda genom att skruva fast en träbit på en sektion av PVC-rör, eller häfta en tennisboll inuti en strumpa på brädan.)
Ju fler saker desto bättre, säger Hastings, så pennan blir en "djungel" av stimuli.
I ett liknande försök att "bokstavligen odla valphjärnor" utvecklade Avidogs Lise Pratt och hennes syster Marcy Burke Adventure Box, en 30-tums kvadratisk ram som har en mängd intressanta och interaktiva föremål som dinglar från sig.
"Jag ville få valpar att vara djärva och gå igenom något, så jag gjorde en vägg av nudlar", säger Pratt och syftar på de populära poolleksakerna i skum. Promenader genom gångarna i Home Depot inspirerade till några intressanta tillägg:tomma metallfärgburkar, delar av trädgårdsslangar, plasttrattar och – populärt bland agilityfolk som strävar efter framtida vävstjärnor – längder av PVC-rör. Pratt exponerar sina valpar för Adventure Box nästan så fort de kan gå, beroende på den individuella kullen.
Sök på orden "flaskbassäng" på YouTube.com och du hittar fascinerande videor av valpar som glatt kastar sig in i barnpooler fyllda med tomma läsk- och vattenflaskor och avger härligt höga knarrljud när de guppar runt bland plastcylindrarna.
Till sina kullar med Weimaraner-valpar köpte Hartheimer en barnsandlåda för att använda speciellt för detta ändamål, och introducerade sedan sakta valparna.
"När vi först introducerade poolen satte vi in dem i par, med mycket mat och bara några flaskor", säger hon. ”När de blir äldre och mer självsäkra lägger vi till fler tomma vattenflaskor, och de kommer ihåg maten och börjar leta. Sedan, när det är många flaskor, börjar de dyka in.”
Även om flaskpoolen är mycket underhållande för både valpar och människor, kan upplevelsen ha livslånga fördelar, särskilt för valpar som är på väg till prestationshem. "Det gör dem okänsliga för tryck på deras kroppar och olika ljud", förklarar Hartheimer, som under varmare månader ibland lägger till lite vatten till poolen för att lägga till en annan dimension till upplevelsen. "Det handlar inte bara om flaskorna. Det är hela miljön där inne.”
Sjuregeln
Pat Schaap, en Shetland Sheepdog-uppfödare i Clarksville, Maryland, är krediterad för den här listan över upplevelser, människor och saker som varje valp borde ha blivit utsatt för när hon blir sju veckor gammal:
Sju olika typer av ytor: Matta, betong, trä, vinyl, gräs, smuts, grus, träflis.
Sju olika typer av lekobjekt: Stora bollar, små bollar, mjuka tygleksaker, luddiga leksaker, pipiga leksaker, pappers- eller kartongföremål, metallföremål, pinnar eller slangbitar.
Sju olika platser: Framgård, bakgård, källare, kök, bil, garage, tvättstuga, badrum.
Sju nya personer: Barn och äldre vuxna, en person med käpp, någon i rullstol eller rollator.
Sju utmaningar: Klättra på en låda, klättra från en låda, gå genom en tunnel, klättra för trappor, gå ner för trappor, klättra över hinder, lek kurragömma, gå in och ut ur en dörröppning med ett trappsteg upp eller ner, spring runt ett staket.
Sju olika matbehållare: Metall, plast, kartong, papper, porslin, pajtallrik, stekpanna.
Sju olika matställen: Låda, gård, kök, källare, tvättstuga, vardagsrum, badrum.
Naturligtvis bör sju inte vara ett begränsande antal. Pratt säger att hon exponerar sina Golden Retriever-valpar för 100 olika personer innan de åker vid 8 1/2 vecka. Men antalet är förmodligen inte lika viktigt som konceptet:Att positivt utsätta valpar för nyhet så tidigt och ofta som möjligt kommer att vidga sina vyer och göra dem mer villiga – till och med ivriga – att acceptera förändring.
En viktig del av Pratts socialiseringsprocess för sina valpar är vad hon kallar "skogspromenader". Vid ungefär sex veckor, "när instinkten att följa börjar slå in", tar hon och hennes meduppfödare, Gayle Watkins, sina valpar på långa promenader i en närliggande landtrust. Dessa utflykter ökar inte bara proprioceptionen – valparnas känsla för sin egen kropp i den större världen – utan lägger också grunden för problemlösning:Om en stock är i vägen kliver människorna över den, dammen hoppar antingen över den eller går runt, och valparna lämnas för att komma på hur de ska följa.
"De flesta människor har aldrig låtit sin hund ta ansvaret för att ta reda på var du är," förklarar Pratt. "Hunden lär sig aldrig att göra valet." Hon ser detta ofta i agilityringen, där hundar lyfter från sina förare, utan någon känsla av anknytning. När valparna åker därifrån går de däremot i skogen i en och en halv timme och lär sig att följa varje steg på vägen.
Potty Talk
Uppfödare kan göra stora inhopp när det gäller att förbereda sina valpar för framgångsrik husträning långt innan de åker till sina nya hem.
Steg ett är att slänga tidningen och kuddarna. De är inte bara röriga och ineffektiva (det finns inget grövre än en lasagne av smutsig New York Times från en dags valpbajs), men de lär inte valpar att använda ett särskilt område för att avlasta sig själva.
"Valpar skulle vilja vara rena, och om du ger dem möjlighet att vara det är de rena", säger Hastings. "Bland de enklaste valparna att husträna är de som är kattlådetränade, för från dag ett har de alltid fått lära sig att gå någon annanstans för att kissa och bajsa."
Ett populärt substrat för valpskräp är träpellets, antingen sådana som säljs för användning i braskaminer eller som hästbädd. De komprimerade träpelletarna är lika stora som en pillerkapsel, kemikaliefria och när de är våta sönderfaller de till sågspån. Om de placeras på pelletsen varje gång de kissar eller bajsar, kommer de flesta valpar snart att associera känslan av pelletsen under fötterna med dessa kroppsfunktioner och börja söka pelletsen varje gång de behöver eliminera. Mättade pellets och avföring kan enkelt tas bort med en liten plastsandskyffel, vilket håller lukt och röra till ett minimum.
Den slutliga analysen
Precis som uppfödning är valpar lika mycket konst som vetenskap. Det är viktigt att samla så mycket kunskap som möjligt och sedan improvisera.
"Efter varje kull utvärderar jag om och ser vad som fungerade och vad som behöver finjusteras", säger Hartheimer, en speciallärare som fascineras av hur miljön hon skapar bokstavligen växer och kopplar in hennes lättpåverkade valpars hjärnor.
Sedan, efter att valparna lämnat sitt hem och gett sig ut i världen, är det upp till deras nya skötare att fortsätta nästa fas av sin utbildning.
Läs nästa: Socialisera din valp
