Även om julen borde vara full av glädje, kan det vara en svår tid för många. Faktum är att nya rön från välgörenhetsorganisationen Mind för mental hälsa visar att mer än hälften av människorna påverkas negativt av julens press.
Tack och lov finns våra husdjur till hands för att hjälpa till. En nyligen genomförd studie från Mental Health Foundation fann att 76 % av husdjursägarna ansåg att de kunde hantera stressiga situationer mycket bättre tack vare sin hund, och 87 % av de tillfrågade sa att deras husdjur hade en positiv effekt på deras allmänna välbefinnande.
Detta gäller särskilt för Megan Taylor, som drabbades av en livsavgörande skada 2011. "Min familj fick Ruby, en Border Collie Australian Kelpie-cross, som valp och vi njöt av att göra allt du brukar göra med ditt husdjur - att gå för långa promenader och lära sig nya trick. Ruby var bara familjens hund, men när hon var ett år svimmade jag under en minnesdagsgudstjänst och slog mitt huvud mot trottoarkanten och bröt min skalle. Det var då allt förändrades.'
"Mina skador gav mig biverkningar, som djup hörselnedsättning och svimning - ibland upp till 50 gånger om dagen. Rutinuppgifter som jag en gång tog för givna, som att böja sig ner för att plocka upp något, skulle göra mig väldigt yr och jag kände mig orolig att aldrig veta när jag plötsligt skulle kunna svimma utan förvarning. Detta var inte bara skrämmande, det var också ett stort slag mot mitt självförtroende, eftersom jag nu ständigt var tvungen att lita på andra för att få hjälp.
”Jag tyckte att julsäsongen var särskilt svår att möta, eftersom normala aktiviteter som att shoppa plötsligt blev mycket svårare. De extra stora folkmassorna var mycket desorienterande. Folk stötte på mig och eftersom min balans inte var bra hamnade jag ibland på golvet. Och det fanns inget sätt att jag kunde leta efter presenter, eftersom att böja mig ner för att nå något från en hylla ledde oundvikligen till yrsel. Enkla saker, som att korsa vägen, var inte längre lätta och min största rädsla var att jag skulle svimma framför en bil när jag försökte ta mig över.'
Även om jag stod inför en framtid med livslånga funktionsnedsättningar, ville jag inte låta mitt medicinska tillstånd stå i vägen för framgång. Så efter skolan och gymnasiet gick jag till universitetet för att studera en naturvetenskaplig examen i djurens beteende och välfärd. Men trots min positiva inställning kämpade jag fortfarande med vardagliga sysslor och undrade hur jag någonsin skulle leva självständigt.
Det var då jag upptäckte Dog A.I.D, en välgörenhetsorganisation som hjälper människor med funktionshinder att träna sina husdjur till att bli assistanshundar. Ruby var fem då och visste redan mycket om grundläggande lydnad, och hennes lugna natur var en fördel. Med hjälp av utbildade proffs, som arbetar som volontärer för välgörenhetsorganisationen, genomförde Ruby och jag utbildningen på ett år.
Nu, även om jag fortfarande bor hemma, behöver jag inte förlita mig på mina föräldrars hjälp. Ruby kan knyta upp mina skosnören, dra av mig strumpor och byxor, plocka upp allt jag tappar och dra ut mina kläder ur tvättmaskinen. Ännu viktigare, hon håller mig säker:när jag svimmar kan hon trycka på en knapp för att varna mina nödkontakter, och hon är utbildad att öppna dörren för ambulanspersonal om behovet skulle uppstå.
Ruby's har också gjort det möjligt för mig att känna mig mer säker på att gå ut ensam och till och med julshopping är mindre stressande, eftersom människor ger oss mer utrymme och hon kan hämta varor från en butiks nedre hyllor. Dessutom är folk mycket vänligare när de ser Ruby i hennes röda och gula jacka. Hon är en fantastisk isbrytare!
Ruby avslutade sin utbildning i mars, så det här blir hennes första jul som min officiella assistanshund. Så när vi skålar i år blir det till min fantastiska hund. Hon har inte bara tagit bort stressen från julen, hon har gett mig en underbar gåva:en framtid jag kan se fram emot.'
