Även om det inte kommer att förvåna dig att det att äga en hund kan uppmuntra dig att träna mer, har ny forskning upptäckt att fördelarna går ännu längre än så. En studie från University of St Andrews upptäckte att hundägare över 65 år hade aktivitetsnivåer som någon 10 år yngre. Och en studie i Missouri, USA, visade att hundpromenader också var förknippade med ett lägre kroppsmassaindex (BMI) och färre läkarbesök. Fördelarna är inte heller begränsade till personer över 65 år:forskning av St George's, University of London, visade att barn från hundägande familjer spenderade mer tid på att vara fysiskt aktiva och tog vanligtvis 360 extra steg varje dag. Så varje gång du ger dig ut på en promenad gynnar du din hälsa och ditt husdjur.
Det finns fler goda nyheter när det gäller att äga en hund:studier har funnit ett positivt samband mellan hundägande och hälsosamt blodtryck. Så ditt husdjur är ännu bättre för din hälsa än du trodde, eftersom högt blodtryck kan leda till allvarliga hälsoproblem, som hjärtinfarkt och stroke. Amerikansk forskning upptäckte att hundägare var mindre benägna att ha farliga "spikar" i sin hjärtfrekvens och blodtryck under stressiga situationer. Och en tidigare studie fann att att bara ha sin hund i samma rum hjälpte till att sänka testpersoners blodtryck bättre än en ordinerad medicin gjorde. Desto större anledning att hålla ditt husdjur nära dig!
Hundägande har visat sig minska risken för hjärtsjukdomar. En av de möjliga orsakerna, enligt Harvard Medical School, är att att äga en hund är förknippat med lägre kolesterolnivåer och mindre fett i blodet - skillnader som inte nödvändigtvis var kopplade till kost, rökning eller BMI. En svensk studie från Uppsala universitet från 2017 fann också att hundägare löper upp till 36 % mindre risk att dö i hjärt-kärlsjukdom. Intressant nog noterade forskarna att ägare av jaktraser, som terrier och retriever, hade den lägsta risken för hjärtsjukdomar i hela studien, kanske på grund av den motionsnivå som dessa husdjur behöver. Men träning ensam förklarar inte resultaten:din hunds kärlek och sällskap tros också göra skillnad - något vi vet att du redan uppskattar.
En studie från 2017 av Mayo Clinic i Minnesota, visade vad många hundägare länge har misstänkt vara sant:du sover bättre om din hund är i samma rum. Forskare fann dock att husdjuret sov utanför sängen för bästa nattsömn. Forskarna trodde att sömnkvaliteten förbättrades eftersom ett husdjurs närvaro gav en känsla av komfort och säkerhet.
Kraften i att krypa ihop i soffan med ditt husdjur är tydlig:flera studier har visat att interaktion med husdjur eller terapihundar kan minska produktionen av kortisol, ofta kallat "stresshormonet". 2011 visade forskning av Kerstin Uvnas Moberg, specialist på kvinnlig hälsa, också att oxytocin – ett hormon kopplat till empati och njutning – toppar både hos människor och deras hundar när de interagerar positivt.
"Tävlingssport var en central del av mitt liv", säger Helen Cawthorne. "Jag var idrottslärare på heltid och en tävlingstriathlet." Det var fram till 2011, då ett hjärtstopp förändrade Helens liv för alltid. Hennes hjärta stannade efter att ha simmat en dag, och hon fick diagnosen en mycket allvarlig, ärftlig hjärtsjukdom som kallas ARVC (arytmogen högerkammarkardiomyopati), som påverkar hjärtmuskeln och kan orsaka plötslig död.
"Jag var förkrossad när jag insåg att min triathlonkarriär var över", minns Helen. Lika upprörande var hennes förlorade självförtroende:när hon lämnade sjukhuset var hon för rädd för att lämna huset ensam. Eftersom löpning inte längre var ett alternativ började Helen försiktigt gå tillbaka till träningen men det fanns fortfarande ett stort tomrum i hennes liv. Lyckligtvis föreslog hennes partner Mick 2012 att de skulle skaffa en hund och hon blev kär i Spike, en 10 veckor gammal tysk korthårig pekare. Fem år senare har Spike spelat en avgörande roll i Helens tillfrisknande, både fysiskt och mentalt.
"Jag går flera mil varje dag med Spike, vilket hjälper min cirkulation och minskar risken för blodproppar", förklarar hon. "Även om jag fick tillbaka lite självförtroende innan Spike kom, är jag mycket mer säker med honom bredvid mig. När jag känner mig yr eller yr i huvudet måste jag sluta tills mitt hjärta ordnar sig och återfår rätt rytm. Spike vet bara att stå bredvid mig och nöta min hand. Och om jag ramlar när vi går tillsammans kommer han tillbaka direkt, slickar mig i ansiktet och tjatar om mig tills jag står upp igen.
Den mentala lättnaden han ger är också enorm. Spike dömer mig aldrig, och han snattar aldrig! Hans livsglädje får mig att skratta och ger mig en bra anledning att gå upp ur sängen varje dag. Så länge Spike aldrig slutar vara sig själv kommer världen för mig alltid att vara en bättre och säkrare plats.'
För information om hjärthälsa och rehabilitering, ring BHF:s hjärthjälplinje på 0300 330 3311 eller besök bhf.org.uk
