Har du varit i tullen på en internationell flygplats nyligen, eller kanske varit på en musikfestival? Om så är fallet, finns det en ganska god chans att du har sett vältränade snifferhundar i aktion. Dessa hundar är tränade för att lukta på alla möjliga lukter, från sprängämnen och smuggelgods till - du gissade rätt - droger.
Så om du undrar om hundar kan lukta droger, är svaret ett rungande ja. När det gäller vilka typer av narkotika hundar kan upptäcka och hur starkt en hunds luktsinne är, måste vi sätta näsan mot marken och börja nosa på detaljerna.
Vi vet alla att hundar har ett fantastiskt luktsinne, och att se en hund sätta sin anmärkningsvärt kraftfulla tuta till handling är en underbar syn. Naturligtvis kommer de flesta hundägare att känna till tecknen på att deras hund har fått en intressant doft som de bara "måste" spåra upp.
Den första indikationen är ofta när din lurviga vän börjar helt ignorera allt du säger och allt som händer runt honom och ger sig av i en till synes slumpmässig riktning. Med nosen på marken eller i luften och arbetar frenetiskt för att andas in och andas ut snabbt, ger sig din hund i jakten på en god bit, en annan hunds lukt eller något annat som råkar väcka deras intresse.
Dina uppmaningar att "stoppa" eller "komma tillbaka" ignoreras vanligtvis summariskt tills ditt husdjur har tillfredsställt sitt behov av att spåra upp och utforska allt som hans schnoz har upptäckt.
När det gäller professionella snifferhundar som arbetar för polisen, tullen och andra brottsbekämpande myndigheter, är dessa djur tränade att utföra ett specifikt beteende när de har upptäckt ett narkotika som de är tränade att sniffa upp. Detta tar vanligtvis formen av att sitta bredvid föremålet eller personen som de har plockat upp den avslöjande lukten på, så inte ens den mest inbitna hundälskaren skulle definitivt inte vilja ha en söt upptäcktshund som plumpar bakom sig bredvid dem på flygplatsen !
Hundar har använts inom brottsbekämpning sedan 1300-talet, men våra hundar användes vanligtvis mer för sin bevaknings- och jaktförmåga än sina snygga nosar. Men Londons Metropolitan Police Force använde Bloodhounds för att spåra misstänkta under den ökända Jack the Ripper-utredningen på 1880-talet, medan den amerikanska militären använde bombhundar för att upptäcka tyska minor i Nordafrika under andra världskriget.
På 1970-talet hade amerikanska brottsbekämpande myndigheter börjat använda hundar för att upptäcka en rad olagliga ämnen, inklusive marijuana, heroin, kokain och crack-kokain, samt för att sniffa upp sprängämnen. Ecstasy och metamfetamin lades senare till på listan över ämnen som polisens snifferhundar tränats i att spåra upp.
På senare tid har snifferhundar i vissa delar av landet fått genomgå en del omträning för att anpassa sig till ändrade lagar och regler. Till exempel, efter legaliseringen av marijuana för rekreationsbruk i Washington 2012, tvingades polisavdelningar att utsätta sina hundar genom träning för desensibilisering av potten och planera för att inte träna framtida hundar att upptäcka marijuana. Naturligtvis är dessa hundar fortfarande mer än kapabla att upptäcka en hel rad andra illegala ämnen närhelst behovet uppstår.
Hundens häpnadsväckande luktsinne har varit föremål för mycket vetenskaplig forskning, så vi vet ganska mycket om varför hundar är så mycket bättre på att upptäcka droger med enbart näsan än vad vi människor är.
Våra hundar använder sina våta, svampiga näsor för att fånga dofter och andas ut genom springor på sidan av näsan på ett sätt som hjälper till att cirkulera ny luft genom näsborrarna. Vissa raser som är kända för sin sniffningsförmåga, som Bloodhounds, har också långa öron som fungerar nästan som kvastar och sveper dofter uppåt och in i näsborrarna.
När luften väl kommer in i näsborren möter den ett vävnadsveck som avleder luften längs två separata kanaler – en används för att andas och den andra används för att analysera doft.
Och så kommer delen där våra hundkamrater verkligen sätter oss i skuggan. Hundar har upp till 300 miljoner luktreceptorer i näsan; vi har bara runt 6 miljoner. Den del av en hunds hjärna som ansvarar för att analysera lukter är proportionellt 40 gånger större än vår egen, vilket allt säkerställer att hundar har ett akut luktsinne som är någonstans mellan 10 000 och 100 000 gånger bättre än vårt.
Om en brottsbekämpande hund kan lukta droger, betyder det inte att han är beroende av dem eller älskar deras smak eller lukt. Istället betyder det att hund har tränats för att förstå att om han spårar en mållukt, som kokain, heroin eller metamfetamin, kommer han att få en belöning. Beroende på hund kan det antingen vara en matbelöning eller lite lek med sin favoritleksak.
Att träna en drogdetekteringshund tar flera månader och fokuserar på att lära hunden att identifiera och hitta specifika olagliga ämnen. Hundar har lärt sig självförtroendet att söka i en mängd olika miljöer, doftassociationer och sökmönster, med belöningar som används varje steg på vägen för att uppmuntra önskat beteende.
De raser som oftast tränas för att fungera som snifferhundar inkluderar labradorer, schäfer och belgiska malinois. De har inte bara ett stadigt temperament som gör att de kan söka i alla möjliga nya miljöer, utan de har också en stark bytesdrift som motiverar dem att söka efter vad de än har fått i uppdrag att hitta.
