Om du någonsin har roat dig själv genom att göra olika ansikten mot din hund för att se hur de skulle reagera, är du inte ensam. De flesta hundägare är snabba med att bekräfta att deras hundvänner är skickliga på att förstå mänskliga känslor, och det finns ingen brist på bedårande videor där ute som visar hundars reaktioner på upphetsade eller ledsna ansikten. Förstår hundar verkligen mänskliga ansiktsuttryck?
Alla tamhundar härstammar från en utdöd vargförfader, och domesticeringen av människor började för mellan 20 000 och 40 000 år sedan. Det breda utbudet av moderna hundraser beror till stor del på artificiellt urval, där vissa fysiska eller beteendemässiga egenskaper avsiktligt väljs ut och förstärks över generationer. Det hund- och mänskliga bandet som så många av oss tycker om går tillbaka tusentals år, och under den tiden har hundar blivit otroligt synkroniserade med sina mänskliga följeslagare. Oavsett om de kör agilitykurser, sniffar efter bomber eller hjälper en person med funktionsnedsättning att navigera i världen, kan hundar förstå en fantastisk mängd begrepp genom att kommunicera med sina människor — trots bristen på ett gemensamt språk.
Hundar är sociala varelser som kommunicerar med varandra främst genom kroppsspråk. De flesta människor kommer omedelbart att känna igen en viftande svans som ett tecken på en glad valp eller en undanstoppad svans som indikerar rädsla eller stress — men det finns många fler subtila signaler som hundar använder för att kommunicera med varandra. Hundars förfäder hade en komplex social struktur som krävde att de skulle arbeta tillsammans, lösa meningsskiljaktigheter, fastställa gränser och visa tillgivenhet – allt detta krävde utmärkt kommunikation. Hundar använder hela sin kropp för att kommunicera, och även om de inte kan göra nära lika många ansiktsuttryck som människor (över 10 000!), är deras ansikten ändå en viktig faktor för att förmedla information till varandra.
Det är notoriskt utmanande att studera nyanserna i hundpsykologi eftersom, ja, vi kan inte bara ställa alla frågor vi har till dem. Forskare använder oftast funktionell magnetisk resonanstomografi (som mäter förändringar i blodflödet som uppstår vid hjärnaktivitet) i kombination med hjärtmonitorer och kameror för att mäta fysiska och neurologiska förändringar som svar på stimuli. Hundratals studier har genomförts i ett försök att ta reda på om hundar kan förstå mänskliga ansiktsuttryck eller inte. Svaret är ett vi vanligtvis hittar inom vetenskapliga områden — "det beror på."
En nyligen genomförd studie drog slutsatsen att det inte fanns någon skillnad i hundens hjärnaktivitet när man tittar på ett mänskligt ansikte eller på baksidan av ett mänskligt huvud, vilket tyder på att hundar inte skiljer mycket mellan de två och därför inte är särskilt sugna på ansikten. Denna studie noterade att till skillnad från människor, som har en specifik hjärnregion som ansvarar för att känna igen och bearbeta ansikten, finns det ingen analog struktur hos hundar.
En annan studie visade dock en tydlig skillnad i hjärnaktivitet när hundar visades bilder av mänskliga ansikten som uttrycker olika känslor. Hundar som såg glada eller neutrala ansikten visade hjärnaktivitet i den högra temporala cortex, medan hundar som såg arga, ledsna eller rädda ansikten visade hjärnaktivitet främst i den vänstra hjärnhalvan. Det fanns inga tydliga bevis för att avgöra om hundar kunde skilja mellan individuella känslor — en uppsättning hjärnaktivitet överensstämde med de "positiva" känslorna (glad/neutral) medan en annan uppsättning överensstämde med "negativa" känslor (arg/ledsen/rädd ), men visade inte tillräckligt stora skillnader för att indikera att en hund nödvändigtvis kunde se skillnaden mellan ett argt och ett ledset mänskligt ansikte.
Andra studier har också funnit att hjärnaktivitet och fysiska reaktioner hos hundar korrelerar med att se vissa mänskliga ansiktsuttryck.
Även om hundars hjärnor kanske inte innehåller en dedikerad ansiktsbearbetningsregion, betyder det inte att de är oförmögna att förstå ansiktsuttryck. Det mesta av mänsklig kommunikation sker genom talat språk, men vår ickeverbala kommunikation är också en viktig del av hur vi interagerar — och hundar är experter på kroppsspråk.
Hundar är intelligenta, har exceptionella luktsinne och hörsel och är mycket anpassade till sina mänskliga följeslagare. När det verkar som om en hund kan förstå våra känslor, är det troligt att de uppfattar en mängd olika signaler och använder många av sina sinnen för att tolka situationen. Studier har visat att hundar reagerar olika på positiva och negativa mänskliga vokaliseringar som att skratta, skrika och gråta. Hundar kan till och med upptäcka känslor genom sina otroliga näsor genom att fånga upp kemiska signaler som produceras av människor under olika känslotillstånd.
När man studerar hjärnaktiviteten hos hundar är det inte helt klart om de kan bearbeta mänskliga ansiktsuttryck på samma sätt som människor kan. Hjärnavbildning kan berätta en hel del för forskare, men det är bara en del av pusslet när det kommer till hundpsykologi. Skanningar kan visa hjärnaktivitet, men inte nödvändigtvis de tankar eller känslor som är förknippade med det.
Hundar har utvecklats tillsammans med människor och har utvecklat en nära relation med oss, inklusive förståelse för vår verbala och ickeverbala kommunikation. Det är mycket möjligt att hundar kan förstå mänskliga ansiktsuttryck till viss del, men använder sina andra sinnen för att fylla i luckorna för att tolka våra känslor.
