Åtta månader efter hans mycket omtalade introduktion som Washington Capitals laghund, har chocolate Labrador retriever Biscuit fortfarande dubbel tjänst som goodwillambassadör för NHL:s Caps samtidigt som han utbildar sig till att bli servicehund för en militärveteran eller första räddare.
I båda dessa jobb vägleds han av Deana Stone, en 20-årig U.S. Air Force-veteran, som nu arbetar som husdjurshanterare för America's VetDogs. Stone and Biscuit tillbringar tid på Caps' Capital One Arena och deltar i teamets reklamevenemang och spel – den perfekta träningen för Biscuits framtida jobb som servicehund.
"Det är tillåtet för allmänheten att bli kär i Biscuit, bli kär i Amerikas VetDogs och även bli kär i huvudstäderna för vad de gör för veteraner och första responders", säger Stone till Daily Paws.
Nu 9 månader gammal fortsätter Biscuit att växa och lära sig av Stone samtidigt som den inte bara blir en favorit hos fans på Capitals-spel, utan en omtyckt medlem av Caps-teamet.
"Samarbetet mellan Caps och America's VetDogs är fantastiskt", säger Capitals center Nic Dowd. "Varje gång vi kan ge tillbaka till veteraner eller första responders är fantastiskt. Men det är också bra för spelarna också ..."
Om du har en dålig dag eller, du vet, monotonin i Game 45 och du kommer in på rinken och det är lite kallt där ute på vintern och du försöker väcka dig själv och komma igång — och det är vår kille, hälsar på oss när vi kommer på isen och ger dig liksom ett leende."
Stone, som också tränade Caps första spannhund, en gul Lab som heter Captain, kommer att arbeta med Biscuit tills han är cirka 16 månader gammal. Vid den tidpunkten kommer America's VetDogs att placera honom hos en militärveteran eller första responder som kan använda en hjälpare. Han kommer att fortsätta sin träning inom områden specifikt för sin människa, men fram till dess arbetar Stone med Biscuit på en mängd användbara uppgifter som positionssignaler, lära sig att hämta och använda näsan för att öppna och stänga lådor.
"När han är ledig, kallar vi det - han är verkligen fånig, superkärleksfull; han är en kyssmaskin", säger Stone. "Men när vi tränar och han lär sig något nytt, är han extremt fokuserad och klarar uppgiften riktigt bra."
En annan viktig del av Stones träning är att socialisera Biscuit till en mängd olika ljud och situationer. Det är här den högljudda spänningen i Caps-spel och träningspass blir extra viktig.
"Om han kan hantera det, tror jag att han kan hantera nästan vilken situation som helst [i] hans framtid", säger Stone.
Stone medger att det kommer att bli en svår dag att ge upp Biscuit när hans träning med henne är klar. Sambandet hon gör med valparna hon tränar är en viktig del av socialiserings- och träningsprocessen, men det gör det bitterljuvt att se dem lämnas ut till någon annan. Men Stone förstår hur stor effekt Biscuit kan ha i någons liv och som veteran själv vet hon hur viktigt det är att ge tillbaka till människor som har gett så mycket.
"De här hundarna har en så viktig roll i viktiga människors liv", säger hon. "Jag är exalterad över dagen då han matchas med sin veteran eller första responder."
