För drygt ett år sedan stod Cindy Creighton på en veterinärneurologs kontor i Fort Lauderdale och tittade på röntgenbilder som visade en ofullständig ryggmärgsskada som hennes 18 månader gamla Whippet, Gideon, led. Två dagar tidigare hade den smala unghunden kolliderat med en större hund när han värmde upp inför en flygbollstävling.
När Creighton lyssnade på veterinären hörde hon orden "downer dog". Hon såg Gideon själv, en mästarhund i flygboll, immobiliserad på djursjukhuset, även om han kunde gnissla leksaken hon kom med honom.
Creighton, som i 30 år har arbetat som arbetsterapeut och hjälpt allvarligt skadade mänskliga patienter att hitta sätt att återuppta sina vanliga liv, tog ett beslut.
"Min utbildning handlar om att hitta sätt för människor att göra saker som betyder något för dem", säger Creighton, 52. "Jag hade ett ansvar gentemot Gideon. Jag tog in honom i min familj och jag var skyldig honom omsorg. Det var ingen tvekan om att jag skulle jobba med honom.”
En hundatlet
Tanken på att arbeta med sin hund föregick Creightons relation med Gideon, och gick tillbaka till hennes beslut att skaffa en hund i första hand. Först forskade hon först på raser. Hon hade fascinerats av en agilitytävling hon hade sett och tyckte att det skulle vara roligt att lära sig och lära ut agility till en ung hund. Efter att ha blivit kär i Gideons mamma på en hundutställning bestämde hon sig för en Whippet. Hon väntade ett år på att mamman skulle få en kull och tog hem fyra månader gamla Gideon i augusti 2002.
Creighton sökte utlopp för Gideons energi och gick med i en hundklubb i februari 2003 och tog lektioner i agility och flyball.
Han hade verkligen potential som idrottare, eftersom han är snabb och han är ljus, säger Creighton. Det var i flyball hundstafetten där lag med fyra hundar vardera rusade över en bana med låga hinder och hämtade en boll som Gideon bokstavligen slog i steget. På bara två turneringar samlade han ihop tillräckligt med poäng för att vinna titeln flygbollshundsmästare och körde som huvudhund i sitt team, Raiders of the Lost Bark, baserat i Miami, Florida.
På väldigt kort tid, med honom i vårt lag, sprang vi ganska snabbt och ganska konkurrenskraftigt, säger Dana Hanson från Miami, som organiserade Raiders. Hansons egen Whippet, Huey, sprang efter Gideon. De sprang som om de hade sprungit tillsammans i tio år, säger Hanson.
Teamets framgångar gav dem en inbjudan att demonstrera flygboll på en husdjursmässa i Fort Lauderdale i oktober 2003. Det fanns till och med en chans till de legendariska 15 minuterna av berömmelse för Gideon and the Raiders:Purina-sällskapsdjursfoder skulle finnas där, filma en annons som skulle köras under lokal sändning av Westminster Dog Show.
Djurmässan anlände. Purinas besättningar filmade och gick. Det var dag två av husdjursmässan, och anfallarna värmde upp, ägare ropade på hundar, hundar som sprang till ägare. På något sätt sprang Gideon och en annan hund i laget på varandra.
Gideon på 35 pounds, mindre än hälften så stor som den andra hunden, drabbades av kollisionens kraft. Flyball-kaptener till hands för mässan lastade Gideon i en skåpbil och fick honom på en akutmottagning på ett djursjukhus på 10 minuter. Detta visade sig vara en viktig faktor för hans återhämtning, eftersom han snabbt fick intravenösa steroider, vilket kan lindra svullnad i ryggmärgen.
För tillfället var Creighton tvungen att låta andra göra jobbet åt hennes hund. Cirka 48 timmar senare fick hon den dystra diagnosen från veterinärneurologen Julia Blackmore. Gideons bakdel var förlamad på grund av en ofullständig ryggmärgsskada mellan hans 12:e och 13:e kotor, nedanför hans bröstkorg. Dr. Blackmore varnade Creighton för att eftersom rörlighet är så viktigt för dem, anpassar sig sikthundar som Whippets vanligtvis inte lika bra till förlusten av funktion som andra raser. Utöver det mentala hindret hade Gideon fysiska nackdelar. Som en smal hund var hans lemmar inte täckta med mycket vaddering, vilket gjorde honom sårbar för sår och hudproblem från att ligga ner under en lång rehabilitering.
Men Dr. Blackmore visade också Creighton en del av oskadade nervfibrer, vilket möjliggjorde hopp om en viss återgång av funktionen hur mycket som var omöjligt att säga.
Creightons arbete med Gideon skiftade från det roliga med träning och konditionering för flyball till dygnet runt-ritualer för omvårdnad.
Sjuksköterskeerfarenhet hjälpte
Hemma satte de första uppgifterna scenen för de många att följa som skulle lösas genom försök och misstag. Creighton behövde en säng med extra stoppning för att motverka Gideons känslighet för sår. Hon behövde också förnödenheter för att hantera hans inkontinens. Spinal chock stoppar effektivt blåsfunktionen under de första veckorna efter en olycka som Gideons, även om denna funktion ofta återkommer och blir reflexiv. Under tiden gör olyckor huden våt och benägen att gå sönder.
För att undvika sår köpte Creighton en speciell säng och ändrade Gideons position i sängen var tredje timme dygnet runt. Genom att lära sig att uttrycka sin blåsa och använda en kombination av en quiltad dyna i sängen och en absorberande inpackning medan han var uppe, plus ett dagligt vattenfritt bad och vaksam övervakning av hans hud, höll hon Gideon ren och torr.
Den kuren, liknande den som Creighton hade sett utskriven för mänskliga patienter med ryggmärgsskador, varade i cirka åtta veckor. Men hon avstår från alla förslag om att gå utöver vad som krävs. Nästan alla hon känner, säger hon, har ammat ett gammalt husdjur eller inte sparat några kostnader för medicinsk vård.
Jag förstår helt vikten av den omvårdnaden i början. Att investera tid och energi tidigt lönar sig verkligen senare, säger Creighton.
Håll rörelse i åtanke
Medveten om Blackmores varning om att Whippets inte lätt anpassar sig till att bli förlamad, var hon ivrig att få Gideon i rörelse igen, en annan princip som översattes från hennes yrkesliv.
Det är så viktigt att en person eller ett djur håller intresse för livet, säger Creighton. Det var en av mina motiverande krafter, speciellt för att han var så ung, eftersom han var en idrottsman. Hur skulle jag göra honom glad?”
Creighton använde tre olika tekniker under de första veckorna:
En terapi- eller träningsboll i storleken för att nå upp till axeln. Creighton lade bollen mot Gideons mage, draperade hans framben över den och rullade den långsamt fram och tillbaka, som ett sätt att lära honom att balansera och bära sin tyngd på frambenen.
En Walkabout-sele, som passar som ett par åtsittande shorts, vilket gör att Creighton kan lyfta Gideons bakben, vilket gör det möjligt för honom att gå i skottkärrastil på frambenen. Walkabout krävde ytterligare en anpassning eftersom Gideon inte kunde känna Creighton styra från selen, hon lade till en väst som passade över axlarna. Utrustad med ett koppel gjorde det att hon kunde styra honom med sin andra hand.
En stående ram som liknar en rollator som en person skulle använda. Evans Mobility Unit var en lätt metallram utrustad med hjul och en sele där Gideon skulle hängas upp, fötterna vidrör golvet. I den kunde Gideon återställa sig till att vara upprätt och rörlig.
Förutom terapin var Creighton helt enkelt tvungen att ha tålamod tills Gideon, förvirrad av sina nya begränsningar, lugnade ner sig tillräckligt länge för att hon skulle kunna få in honom i sin bil och ta honom till mer professionell hjälp. Efter att ha utrustat bilen med ett vadderat lastrum, gav sig Creighton iväg till Animal Recreation and Rehabilitation Center i Davie, Florida, som drivs av Joyce Loeser, en veterinär som specialiserat sig på rehabilitering.
Upptäcka en partner
På ARRC hittade Creighton en partner för att dela hennes arbete med Gideon. Förutom sin DVM-utbildning är Loeser certifierad som akupunktör, kiropraktor, massageterapeut och fysioterapeut.
"Jag är inget strikt. Jag är en slags staketryttare, säger Dr Loeser. "Jag tror på teorin om svarta pärlor och fjäder vad du än behöver för att få jobbet gjort."
I Gideons fall innebar det akupunkturnålar med elektrisk stimulering för att aktivera hans förlamade benmuskler. Dr. Loeser provade också poolterapi och skickade hem Creighton med en katalog över hundrullstolar medan Gideon stannade några dagar av intensiv terapi.
Dr. Loeser ser sig själv på ett uppdrag att förändra det rådande veterinärtänket om livskvaliteten för hundar med skador som Gideons. Det traditionella tänkandet, säger hon, är att han är nere i ryggen, du måste uttrycka hans blåsa, (därför) söva honom. Dr. Loesers praktik är själv överlevande av kronisk smärta och partiell förlamning, en veteran inom ryggkirurgi, knäkirurgi, akupunktur och kiropraktik, och ägnar sig åt hennes övertygelse om att ett funktionshinder inte behöver försämra livskvaliteten.
Att se de här killarna komma på fötter igen, få dem att röra på sig och få ett lyckligt, livskraftigt liv, är den bästa känslan i världen, säger hon.
Från hennes första undersökning av Gideon var Dr. Loeser optimistisk. Tester visade att Gideon hade förmågan att känna djup smärta i den inre ryggmärgen. Han hade behållit tonen han hade fått under sin korta idrottskarriär för hundar, vilket ytterligare indikerade att något fortfarande stimulerade hans muskler. Och Gideons eget temperament bidrog till hans återhämtning, säger Loeser.
Vissa hundar ger upp, precis som människor. De bara viker sig, säger hon. Gideon gav aldrig upp.”
Dr. Loesers kontor är ett tvåvåningshus som överlåtits till hennes praktik, omgivet av en plantskola på tre hektar som i sig är en del av terapiregimen. Hon och hennes personal arbetar med djuren utomhus, på tomter som har trädrötter, mjuk sand, högt klippt gräs allt de skulle stöta på i vardagen.
"De här killarna återhämtar sig inte när de sitter i burar av rostfritt stål", säger Loeser.
Hon arbetar för att hitta rätt kombination av terapi för varje djur. Gideon, till exempel, hatade poolterapi, att frysa i vattnet istället för att paddla. Med vissa killar måste du tänka om din väg och gå vidare till nästa. "Precis som allt inom medicin är det lite av en konst", säger Dr. Loeser.
Bevara tron
Creighton arbetade för att klara av upp- och nedgångar under Gideons rehab. Hon fick ett stort uppsving när hon hämtade Gideon från ARRC första veckan i november; med hjälp av en medlem av Dr. Loesers personal tog Gideon faktiskt steg mot henne, med bakbenen efter hans framben.
Det följdes av en besvikelse när Gideons skräddarsydda hjulvagn kom från Massachusetts-baserade Eddie's Wheels for Pets i december. Istället för att befria honom att röra sig, verkade Gideon tro att vagnen höll fast honom och inte ville vika sig.
Creighton säger att hennes arbete som OT hjälpte henne att hantera besvikelser.
Detta är bekant för rehabproffs. Det är en problemlösningsprocess. Du förväntar dig att en del av utrustningen inte kommer att fungera, och det kommer att finnas en inlärningskurva och motstånd ibland.”
Hon råder också att ta det långa perspektivet.
"Det viktigaste är att inte bli avskräckt i början," säger Creighton. ”Jag hade lite perspektiv från att arbeta med patienter med ryggmärgsskada. Jag vet att det alltid ser väldigt nedslående ut i början, och det blir bättre. Även om det inte blir bättre fysiskt lär de sig att hantera sina kroppar.”
Creightons flexibla arbetsschema gjorde att hon också kunde engagera sig i praktisk, intensiv deltagande under Gideons rehab. Hon hade en klinisk praktik en dag i veckan på en lokal skola. Som fakultetsmedlem vid Barry University i Miami Shores undervisade hon två helger i månaden i ett masterprogram för arbetande vuxna som studerar till arbetsterapeuter. Den serviceinriktade miljön vid det katolska universitetet gjorde att hon kunde ta Gideon till jobbet ofta. När det inte var möjligt fyllde den stödjande personalen på Bark Avenue Pet Resort i Hollywood, Florida, in och tillmötesgick Gideon och hans speciella behov.
Det gjorde vi gärna, för att få honom tillbaka på något slags spår, säger Bark Avenue-ägaren Paul Funt. Lite i taget gick det verkligen gradvis! Han kunde stå upp och sedan ta ett par steg. Det är ganska otroligt att titta på, från en hund som skulle bli förlamad.”
Tro belönad
Efter en lång månads arbete i januari övervann Gideon sin ovilja att flytta i vagnen. Med den fick han tillbaka farten som hade gjort honom till en ledare på Raiders. (Lagledaren Hanson säger att Raiders bästa tid, 21,3 sekunder, registrerad med Gideon springande i ledande hundposition, fortfarande står sig.)
För att motivera och belöna sina ansträngningar skapade Creighton en modifierad flygbollsbana, minus hindren, där Gideon skulle tävla för att hämta en boll från en trafikkon och föra tillbaka den till henne. Verksamheten verkade gynna honom mer och mer. Den 1 februari tog de sin första promenad utan vagn eller någon speciell utrustning. Medan han var långsam och lite besvärlig, flyttade Gideon alla fyra tassarna på egen hand! Tre veckor senare anslöt de sig igen till Raiders (som icke-deltagande gäster) för lagets första turnering. Medan Gideon umgicks vid sidan av hjälpte Creighton till med registreringen. Hanson och hans hund, Huey, var glada över att ha dem tillbaka.
"Huey är lika exalterad över att se Gideon som han någonsin var," säger Hanson. "Vi har alla lärt oss några saker när det gäller tålamod och arbete som lönar sig."
Idag går Gideon fortfarande med vad Loeser kallar en "hypermetrisk gång", en något mekanisk gång, med bredare steg och högre benlyft än han gjorde innan olyckan. Han måste koncentrera sig för att gå bra och kan falla om han distraheras av en ekorre, säg. Han sover på en ortopedisk säng och använder upphöjda mat- och vattenskålar. Creighton går fortfarande upp med honom en gång om natten. Det händer en och annan pottolycka.
Men för Gideon är livet lika bra som det någonsin varit. Och Creighton börjar fundera på att återvända till hundsporter. The Raiders har satt upp en speciell flyball-bana för Gideon när han deltar i möten, med träribbor på marken istället för hinder, och en ramp upp till flyball-boxen. Creighton funderar på att ta Gideon till lektioner för handikappade hundar i andra sporter, som agility och rally. Och hon och Dr. Loeser har diskuterat att inrätta en anpassad idrottskurs på fastigheten vid Loesers Animal Recreation and Rehabilitation Center.
"Varför kunde det inte finnas ett speciellt OS för hundar?" frågar Creighton.
Loeser tror att det är en idé som har verklig potential, med tanke på antalet handikappade hundar och internetanslutningskraften. Det kan också krossa vissa uppfattningar om dunhundar.
"De här killarna kan ha en fantastisk livskvalitet", säger hon. "Gideon är ett underbart exempel."
Författaren Cari Noga är en frilansskribent från Traverse City, Michigan.
Tack vare uppmuntran från Dana Hanson förde Cindy Creighton en onlinedagbok under Gideons rehabilitering, både som ett sätt för vänner att spåra hans framsteg och för andra att lära av hennes forskning. För att läsa journalen, se www.flyballdogs.com/raiders, klicka sedan på "Gideons rehab."
För mer information om sporten flyball, se www.flyball.org, webbplatsen för North American Flyball Association, eller skriv till NAFA på 1400 West Devon Avenue #512, Chicago, IL 60660. Ytterligare information och mer länkar finns på www.flyballdogs.com.
