Vad du kan göra...
– Delta i ett event där freestyle kommer att demonstreras så att du själv kan se hur roligt deltagarna – människor OCH hundar – har med sporten.
– Köp en bok eller ett videoband som lär dig några av grunderna, så att du kan börja introducera några drag för din hund.
– Gå med i en freestyle-träningsklubb för råd, stöd, inspiration och vidareutbildning.
– Tänk på sporten även om du eller din hund är mindre än atletiska; även personer i rullstol kan delta! Och många äldre entusiaster tycker att det är oemotståndligt.
Dansfebern sveper över hundsamhället. Hundar snurrar och snurrar till country western, rock 'n roll, filmtemasånger och mer. Vad är det som driver dessa hundar (och deras förare!) att röra sig i takt? Det är ingen mindre än den svansviftande sporten av hundmusikalisk freestyle.
Musical freestyle är en koreograferad rutin som utförs av förare och deras hundar. Ett relativt nytt tillskott till hundsportvärlden, freestyle kom in på scenen för mindre än 20 år sedan. Enligt några källor verkade freestyle dyka upp samtidigt i flera länder, som hundsporter ofta gör.
Idag är freestyle en etablerad sport idag, men den fortsätter att utvecklas och växa. Sportens tidiga början kan ha bottnat i formell krängning. Men musikalisk freestyle har gått bortom krängningsrutiner till en verklig publikbehaglig prestationssport som innehåller en mängd olika trickliknande rörelser som att snurra, backa, väva genom benen och hoppa över armar.
Vi har alla sett ett par på dansgolvet som lockar en publik. När partners dansar – dansa verkligen! – det är inte bara fotarbetet eller de snygga rörelserna som fascinerar; det är deras anknytning, kemi och relation. I musikalisk freestyle, där danspartnerna är hund och förare, är relationen och kemin också nyckeln.
"Jag såg freestyle på TV för första gången och såg ett framträdande av Mary Ray och hennes Border Collies från England. Jag blev rörd till tårar”, säger Nacina Dawn, en freestyleentusiast från Valley Ford, Kalifornien. Dawn säger att relationsaspekten är det som först drog henne till sporten. Dawn var så inspirerad av bandet hon bevittnade mellan Ray och hennes hundar att hon var tvungen att prova freestyle. Idag dansar Dawn med sin sjuåriga Golden Retriever, Candy, och är ordförande för Gold Coast Freestyle Guild, en avdelning av Canine Freestyle Federation (CFF).
Kris Hurley, en freestyler från Edmond, Oklahoma, håller med. "Jag tycker att det mest underbara med freestyle är relationen den bygger mellan dig och din hund", säger hon. "Det näst bästa kan vara förhållandet mellan dig och andra freestylers!"
Hurley, som har deltagit i musikalisk freestyle sedan 1996, är en av grundarna av Musical Dog Sport Association (MDSA), en organisation som främjar sporten. Hon undervisar också genom Freestyle Dogs of Oklahoma och dansar med sina tre hundar, Maggie, Nellie och Roxie.
Till skillnad från andra hundsporter, där kursen eller förväntad prestation i huvudsak är densamma för varje lag, är fokus för freestyle rutinernas individualitet. Varje lag bestämmer musiken, rörelserna och interaktionerna som kommer att belysa varje lagmedlems fysiska förmåga och personlighet. Denna aspekt av freestyle lämpar sig lätt för att bygga på både hundens och förarens styrkor – och därmed stärka deras relation.
Även om den relationsskapande aspekten av freestyle är en del av det som gör det så attraktivt, kan den uppenbara glädjen – och helt enkelt roliga – av att dansa med din hund inte förbises.
"Även om jag deltar i exteriör och smidighet, har mina hundar och jag tyckt att freestyle hos hundar är mest glada!" säger Dawn. Hon förklarar att även om fokus för freestyle är bandet, så finns det helt enkelt en stor dos av "låt oss ha KUL!" kastas i blandningen.
Hittills har vi en relationsbyggande sport som är väldigt rolig. Finns det mer anledning att titta närmare på denna sport? Definitivt!
"Jag tror att flexibiliteten i freestyle resulterar i att sporten har något för alla", säger Hurley. Hurley började till exempel musikalisk freestyle när hennes hund, Maggie, redan var nio år gammal.
"Maggie hade slutat verkligen tycka om lydnad, och även om hon gillade agility var det svårt att springa och hoppa", säger Hurley. "Hon verkade gilla förändringen som freestyle erbjöd – roligare, mindre stress."
Nu, vid en fantastisk 17-årig ålder, gör Maggie fortfarande freestyle-demos och älskar det. "Hon är inte lika snabb eller exakt som hon en gång var, men det finns en vår i hennes steg och en gnistra i hennes ögon när hon gör sin rutin som bara får mig att le. Jag tror att freestyle har gjort det möjligt för henne att behålla fysisk styrka och flexibilitet, vilket har hjälpt henne när hon njuter av sina seniora år.”
Dawn håller med och pekar på två av sina freestylekollegor som exempel. "Judy Gamet, från dogscandance.com, dansar med en 11-årig räddningsrottweiler som har en konstgjord höft och en kraftigt dysplastisk höft", säger Dawn. "Margine Webb dansar med sin 14-åriga Chesapeake Bay Retriever som är döv och har artrit. Freestyle har konditionerat dem och ökat deras styrka, flexibilitet, smidighet och självförtroende.”
Men freestyle är inte bara för äldre hundar eller hundar med funktionshinder heller. Hurley gör både tävlingar och demonstrationer med sin fyraåriga Pug-mix, Roxie, och sin åttaåriga Toy Manchester Terrier, Nellie. Dawn har förtjänat en nybörjartitel i freestyle med Candy. Dessutom har freestyle några tydliga fördelar för valpar och yngre hundar.
"Freestyle kan vara en bra aktivitet för att lära hundarna att "lära sig hur man lär sig", säger Hurley. "Många valpar har inte uppmärksamheten för den precision som krävs i lydnad, eller borde inte riktigt hoppa förrän efter att de vuxit. Men du kan träna många av freestylebeteenden i mycket ung ålder. Att lära sig inlärningsprocessen är en färdighet som kommer att överföras till vilka andra aktiviteter de än vill göra som en äldre hund – förutom freestyle.”
Hurley påpekar också att samma flexibilitet gäller den mänskliga sidan av laget. ”Jag har en elev i en av mina klasser som är 70 år och tränar en hund för första gången. Återigen, eftersom freestyle-rutiner kan skräddarsys efter deltagarnas fysiska egenskaper, kan alla åldrar, form, storlek, hastighet eller färdigheter vara framgångsrika i freestyle. Även om det kan finnas vissa rörelser som en hund eller förare inte kan göra, skulle det inte hindra dem från att delta i freestyle.”
Både Dawn och Hurley försäkrade mig också att de som är involverade i freestyle inte behöver kunna "dansa", åtminstone inte i traditionell mening, för att delta i denna sport. Som någon som undersöker freestyle som en potentiell ny aktivitet för mina lite äldre hundar, har detta varit min största oro!
"Även om en känsla av musikalitet kan vara till hjälp, känner jag definitivt inte att det är ett krav att vara en bra dansare. Det handlar om att presentera en illusion av dans, säger Hurley. Hon förklarar att genom att lägga till enkla gester som matchar känslan av musiken verkar lagen dansa även om det inte finns ett formellt danssteg någonstans i rutinen.
Till exempel, tummarna som hakas genom bältesöglor med ett litet hitch-steg till en countrylåt, eller ett snabbt head-snap och händerna klappade ovanför huvudet för att starta en tango, skapar en illusion av dans.
Enligt Hurley är en av filosofin som MDSA främjar att den valda musiken ska matcha den naturliga rytmen hos både hunden och föraren. "När den valda musiken är en bra match, rör sig laget nästan naturligt i takt med musiken", säger Hurley.
Dawn håller med och noterar att de olika freestyle-organisationerna lägger olika tonvikt på förarrörelserna.
"CFF kräver inte en atletisk "dans" prestation av föraren", säger hon. "Hanterare visar upp alla de vackra egenskaper och styrkor som deras hundar besitter. Till exempel, en vän till mig som inte längre kan tävla i andra hundsporter på grund av en skada, står i ett område och "för" sin hund i utrymmet runt henne."
Medan alla kan njuta av freestyle i sitt vardagsrum, om du har en önskan att uppträda, antingen genom demonstrationer eller i tävling, är en känsla av showmanship och att njuta av rampljuset till stor hjälp. För vissa människor och hundar är det en utmaning att vara i rampljuset.
"Den största utmaningen jag hade när jag började var Candys blyghet", säger Dawn. "Men med en kombination av klickerträning och freestyle-klasser har hon nu mer självförtroende och grace än någon hund jag någonsin haft. Mina hundar och jag älskar freestyle för det avslappnade, glada och roliga sättet vi kan uttrycka för publiken vår kärleksfulla relation.”
Hurley säger att en annan utmaning som många människor står inför är att freestyle involverar två helt olika färdigheter – den faktiska träningsprocessen och den kreativa processen som används för att utveckla en rutin.
"Ibland kämpar människor som är fantastiska hundtränare med den kreativa processen - att höra musiken, visualisera en rutin, etc.", säger Hurley. "Och många av de kreativa människorna kämpar ibland med detaljerna och strukturen som behövs för att träna rörelserna. Att föra samman de två komponenterna kan ofta vara den största – och mest givande – utmaningen.”
Hurley konstaterar att hennes största personliga utmaning har varit att komma förbi behovet av att ha allt perfekt i både träning och tävling. "På träningen har jag försökt ändra detta genom att fokusera på det positiva. Klickträning har varit en riktig välsignelse. Det har verkligen förändrat mitt sätt att tänka. Jag letar inte efter fel, utan fokuserar på det som är bra.”
Det första steget i att utveckla en musikalisk freestyle-rutin är att välja musik. Den primära faktorn är hur väl den passar hundens och förarens naturliga rörelse; dess rytm måste också komplettera hundens och förarens rytm. Musiken ska också lyfta fram lagets personlighet. Musik kan skapa en stämning som speglar teamets allvar, kraft eller lekfullhet. Eller så kan det frammana en atmosfär av romantik eller glädje.
"Du måste också välja en låt som du verkligen gillar", säger Dawn, "för under träning och träning kommer den att spelas om och om igen."
När du väl har ett musikval är rörelserna i en rutin utformade för att komplettera musiken. Dragen som används i freestyle kan vara ganska varierande, beroende på om rutinen utvecklas för tävling, demonstration eller bara för skojs skull.
"Det enda drag jag anser vara ett "obligatoriskt" drag är uppmärksamhet, säger Hurley. Hon definierar uppmärksamhet i detta sammanhang som "att vara fokuserad och engagerad i föraren", inte nödvändigtvis uppmärksamheten "titta rakt på mig och titta inte bort" som ofta förknippas med traditionell lydnad.
Behovet av fokus och uppmärksamhet beror delvis på att det anses vara en demonstration av bandet mellan föraren och hunden, men också för att det är nödvändigt för hunden att se förarens signaler inom rutinen. Hurley noterar att "uppmärksamhet" egentligen inte är en indikation på det verkliga bandet mellan en hund och förare, utan snarare ett sätt att presentera den kopplingen för publiken.
Andra rörelser är dock vanligtvis inkorporerade i freestyle-rutiner. Traditional heelwork, for example, is often at the foundation of a dance. Heelwork includes right and left side heeling, turns with the dog in the heel position, and right and left side finishes.
Backing up is another common movement in freestyle routines. Backing can be done with the dog in the right or left side heel position, with the dog in front of the handler, or with the dog backing away from the handler.
Sidestepping or lateral moves are often incorporated. Lateral movements can be done in conjunction with the handler’s movements, in a right or left side heel position. Sidestepping can also be done with the dog moving away from the handler, or with the dog moving in front of the handler.
Circles can be incorporated where the dog circles the handler or another object. Spins, where the dog turns in a 360-degree circle independent of the handler, are also popular in freestyle routines.
Other more advanced moves include a dog weaving between the handler’s legs. This can be done as a figure 8, as a moving weave through the legs, or when a dog simply goes through the handler’s legs. Teams can also incorporate tricks such as rolling over, crawling, or jumping. Distance-work (when a dog does any of these movements away from the handler) is also considered to be advanced.
Hurley emphasizes that you don’t have to do anything that isn’t comfortable for the dog. “If there is a move or type of move that doesn’t work well for my dogs, or that they don’t like, then I don’t have to do them,” says Hurley. This takes the stress and frustration out of training; the pressure to make a dog do something specific is completely removed.
“Quite often, the moves incorporated into the routine are moves the dogs do naturally during play. And because I’m not worrying about something going wrong or or my dog just not getting a certain move at a certain time, I’m more relaxed and we can enjoy the interaction and time working together.”
It is important to note that in a freestyle competition, certain movements may be required at each level, depending on the organization. For example, in CFF (the organization Dawn is involved with), a beginning routine is done on-lead, and should include specific elements of heeling, working in front, turns or pivots, and spins or circles.
There are four levels of competition in CFF, and in the most advanced level, the routine is done off-leash and includes distance work, lateral movements, and backing up. All levels can also incorporate movements like weaving through legs, crawling, rolling over, and jumping over arms or legs. Even in competition, however, the required elements allow for a great deal of flexibility and creativity.
Plus, there are quite a few different organizations that promote freestyle, and each has its own unique philosophy. By investigating the different avenues for competition, a team is sure to find a match that will work for them. And for demonstration, exhibition, or “just for fun” freestyle routines, of course, anything goes.
If competing is not your thing, Dawn emphasizes, you can take your dance “on the road” in a variety of other ways. “Thrill your friends, bring cheer to those confined to hospitals or nursing homes, or promote responsible pet guardianship to children at schools,” she suggests.
“Although we enjoy competing, the majority of our performances are ‘dancing for a cause’ such as Northern California Golden Retriever Rescue, animal shelters, humane societies, rescue benefits, and various canine sporting events,” says Dawn. “Candy is also a registered therapy dog through the Delta Pet Partners and performs at hospitals and nursing homes.”
Hurley echoes the sentiment that competition isn’t the only venue for freestyle. “Since I’ve come from a competitive background, freestyle competitions seemed like a logical choice. However, I’m finding that I am beginning to enjoy the demonstrations more than the competitions.
“Freestyle is a great way to show what you can accomplish with positive training methods. And since several of us perform with rescue dogs, it really helps show what great dogs rescues can be,” she adds.
Hurley says she has also performed for community events like the Alzheimer’s Walk and for senior and children’s groups. “You get to have fun with your dog AND make people smile. It doesn’t get much better than that.”
Kris Hurley, freestyle competitor, teacher, and founding member of the Musical Dog Sport Association, suggests that the first step for people interested in musical freestyle is to seek knowledge. “There are so many wonderful resources available to freestylers – e-mail discussion groups, training videos, competition videos, seminars, workshops, and classes. All these resources can really help a team get started,” says Hurley. “Since seminars and classes are becoming popular, some people think they need a class or seminar to get started. I think it is important to remember that many of the top freestylers trained on their own.”
If you haven’t yet seen musical freestyle in action, you might want to visit the Musical Dog Sport Association’s Web site where you can view a short video of Hurley and her dog Maggie performing to “Hang ‘Em High.” The Web site also has videos of other members, including a well-known musical freestyle routine (thanks to e-mail and the Internet), Carolyn Scott and Rookie dancing to “You’re the One That I Want” from the movie, Grease .
Mardi Richmond is a writer and trainer who shares life with her human partner and two wonderful dogs in Santa Cruz, California. She is the co-author of Ruffing It:The Complete Guide to Camping with Dogs.
