1. Gör ett åtagande att fortsätta att ge din åldrande hund möjligheter till inlärning och träning så länge han kan njuta av dem.
2. Var realistisk i dina förväntningar om vad din äldre hund kan lära sig. Be honom inte att prestera utöver hans fysiska förmåga.
3. Rådgör med din veterinär om du ser tecken på hundens kognitiv störning (mentalt åldrande) hos din hund.
Du har utan tvekan hört ordspråket, "Du kan inte lära en gammal hund nya trick." Om du har en äldre hund kommer du att bli lättad över att veta att den för det mesta är falsk. Äldre hundar är mycket kapabla att lära sig. Den äldsta hunden som någonsin anmält sig till en av mina träningsklasser var en 11-årig labrador retriever, och hon presterade utmärkt. Positiva tränare tycker om att säga "det är alla tricks." Alla nya beteenden som din äldre hund kan lära sig räknas som nya trick, även om den inte längre hoppar genom bågar.
Det finns ett antal faktorer som påverkar hur mycket och vad din mogna hundvän kan lära sig, inklusive:
Om din hund har lärt sig hur man tycker om att lära sig och är engagerad i ett pågående träningsprogram, kommer den att fortsätta lära sig lätt. Studier visar att människor som fortsätter att träna sina hjärnor håller sig mer mentalt alert än de som inte gör det. Vi har all anledning att tro att detsamma gäller hundar.
Det verkar uppenbart men vi säger det ändå:Om din hund har fysiska begränsningar kanske han inte kan utföra nya beteenden som kräver fysisk ansträngning. Led- eller muskelvärk, artrit, höftdysplasi, fetma och hjärtproblem är några av de vanligare fysiska tillstånden som kan störa din äldre hunds vilja att prova några nya "trick". Få också ett besked från din veterinär innan du registrerar din äldre hund i ett fysiskt kraftfullt träningsprogram.
De kan inte göra det på egen hand. Ju bättre du är på att kommunicera med din hund – att förstärka på lämpligt sätt och i tid för önskade beteenden – desto lättare är det för honom att lära sig nya beteenden i alla åldrar. Ju mer konsekvent du är när det gäller att arbeta regelbundet med din hund, desto lättare är det för honom att lära sig, oavsett hur mycket grått hår den har.
Om ditt mål är att ändra beteenden som din hund har utövat framgångsrikt (fått förstärkt för) i ett decennium, kommer din utmaning att vara större än om du bara lär ut nya beteenden. Att ändra långvariga klassiskt betingade (emotionella) svar är sannolikt mer utmanande än att lära ut nya operativt betingade svar, där hunden medvetet väljer beteenden i väntan på förstärkning.
Det finns överväldigande anekdotiska bevis för att hundar som tränats med positiva metoder är ganska villiga att fortsätta lära sig – medan de som tränas med fysiska och/eller verbala bestraffningar är mer benägna att stänga ner och mindre villiga att erbjuda nya beteenden. Om du vill att din hund ska vara en ivrig deltagare i inlärningsprocessen långt in i sina solnedgångsår, se till att hålla fast vid ett positivt träningsprogram.
Hundens kognitiv störning, ibland kallad "Doggie Alzheimers" är ett mycket verkligt fenomen. Kliniska tecken inkluderar de förändringar ägare ofta refererar till som "senilitet" såsom:desorientering, "agerar gammal", ökad sömn (särskilt under dagen), förändrade interaktioner med familjemedlemmar, förlust av husträning, minskad förmåga att känna igen bekanta människor och omgivningar , nedsatt hörsel, rastlöshet, minskad lust att utföra favorituppgifter (som att gå), stå i hörnet och skällöst skällande mot livlösa föremål.
Kognitiv störning hos hund kan avsevärt begränsa en hunds förmåga att lära sig, även om det finns ett läkemedel som är godkänt för detta tillstånd (Anapril) som ofta kan lindra symtomen.
Den tidpunkt då en hund kvalificerar sig som "åldrad" varierar. Maria M. Glowaski, DVM, vid Ohio State University Veterinary Teaching Hospital, publicerade dessa riktlinjer för att definiera en äldre hund:”Veterinärer anser i allmänhet att små hundar är seniorer vid cirka 12 års ålder, medan stora hundar når seniorstadiet kl. 6 till 8 års ålder. Detta motsvarar ungefär 55-pluss kategorin i människor.”
Ju större din hund är, desto tidigare kommer han sannolikt att visa fysiska tecken på åldrande, med små hundar (under 20 pund) som ofta inte visar uppenbara tecken på ålder förrän de är över 12; medelstora hundar (20-80 pund) vid cirka 10 års ålder; och stora hundar redan vid 8 års ålder.
Mindre väldokumenterade är tecken på mentalt åldrande. Sydney (Australien) University Veterinary Faculty, i samarbete med New South Wales Universitys School of Psychiatry, genomför för närvarande ett doktorandforskningsprojekt om åldrande och mental nedgång hos äldre hundar. Tills vi har resultaten av denna studie och andra liknande den, måste vi nöja oss med anekdotiska bevis angående våra äldre hundars mentala kapacitet. Den goda nyheten är att
anekdoter berättar för oss att hundar, om inte allvarlig mental försämring, är redo och villiga att lära sig i nästan alla åldrar, även om deras inlärning någon gång måste begränsas till spel som kan spelas liggandes.
Min man och jag har för närvarande tre hundar i vår flock som kan kvalificeras som seniorer. Deras mentala och fysiska förmågor och de anpassningar vi har behövt göra för att träna och hantera dem är klassiskt representativa för de flesta äldre hundar.
Dubhy är den yngsta av våra seniorer. Vid sju års ålder kvalificerar sig den 25 pund tunga skotska terriern knappt som gammal, även om han länge har haft ett allmänt lugnt, reserverat uppträdande – och grått hår i pälsen – vilket gör att människor (inklusive vår veterinär) uppfattar honom som äldre än han är .
Dubhy har tränats med positiva (klicker) metoder sedan vi först hittade honom som en sex månader gammal tonåring och tog honom till vårt hus tills vi kunde hitta ett hem för honom (hah). Han älskar att träna, och hans trickrepertoar inkluderar sådana förtjusande beteenden som att skjuta en leksaksvagn, be sina böner, rulla upp sig själv i en filt och sitta upprätt på en stol för att spela på sitt elektroniska tangentbord.
Även om jag tenderar att låta hans träning glida till förmån för de yngre, bråkigare medlemmarna i Miller-packet, tog jag nyligen upp Dubhys klicker och koppel – till hans glädje – och började lära honom ett par nya trick:"Superdog" och "Put". Bort dina leksaker.”
Inte överraskande lärde han sig nya beteenden lika snabbt vid sju års ålder som han gjorde när han var ung. På bara tre sessioner lade han till "Superdog" till listan över trick han kan utföra på kö - liggande på golvet med bakbenen utsträckta rakt bakom sig (kallad "Superdog" eftersom jag föreställer mig att han bär en cape med trådar för att göra det "flyga" ut bakom honom och fotografera hans bild på en blå himmel). Detta var ett lätt beteende för honom, eftersom han tenderar att inta denna position på egen hand. Det gällde helt enkelt att fånga det med klickern och förstärka det med högvärdiga godsaker tills han började erbjuda beteendet i hopp om att få förstärkning. Åh, glädjen med en klickertränad hund!
Att lägga undan sina leksaker var lite mer utmanande, eftersom han inte är en naturlig retriever. Men han var fascinerad av hundleksaken "Cuz" (en pipande gummiboll med fötter), och det tog bara en veckas fokuserat arbete för att få honom att ta upp den och släppa den i korgen. Jag formade detta beteende genom att hålla leksaken över mitten av en flätad korg och uppmuntra honom att ta i munnen på leksaken. Jag klickade varje gång han la leksaken över mitten av korgen; när jag klickade lät han leksaken falla ner i flätad behållaren, i väntan på att få en godbit.
När Dubhy kunde göra det enkelt och konsekvent, flyttade jag gradvis leksaken mot kanten av korgen och klickade bara om den tappade ner i korgen när han släppte den. När han fattade konceptet att flytta tillbaka den mot mitten av korgen gjorde jag det mer utmanande för honom genom att hålla Cuz längre från korgen och så småningom sänka den till marken så att han var tvungen att ta upp den och ta tillbaka den till leksakskorgen.
Vår nästa uppgift är att generalisera beteendet till alla hans leksaker. Jag förväntar mig att Dubhy kommer att vara en aktiv träningspartner i många år framöver.
Fröken är det nyaste tillskottet till Miller-familjen, men vid åtta års ålder kvalificerar den red merle Australian Shepherd lätt som senior, åtminstone fysiskt. Röntgenbilder tagna av vår veterinär just idag pekar ut en gammal skada/fraktur på hennes högra höft som förklaringen till svaghet i bakdelen och en del mindre hälta som vi har noterat under den månad vi hade henne. En uppenbar livstid av klåda och tuggning har slitit hennes nedre framtänder ner till tandköttet. I kombination med en tråkig, livlös päls, troligen från en mindre än optimal diet, får alla dessa tillstånd henne att se och agera ännu äldre än hon är.
Missy är vältränad i huset, men verkar inte ha fått så mycket annat begärt av henne. Hon sitter då och då när hon blir ledsen, men inte konsekvent. Hon knöt sig till mig som superlim på mindre än 24 timmar, vilket gav upphov till några mindre problem med isolering (och gjorde att "kom när man ringer" till ett icke-problem), och är markant långsammare att lära sig nya beteenden än våra yngre hundar, som alla har en historia av positiv förstärkningsträning.
Till skillnad från våra andra hundar har Missy varit långsam med att förstå det nya (för henne) konceptet att hennes beteende kan få bra saker att hända. Intressant nog, eftersom hon är en mogen tjej, förväntar jag mig att hon ska svara på signaler som jag vet att hon inte känner till. Jag påminner mig hela tiden om att hon är som en valp vad gäller inlärning; Jag måste lära henne vad alla ledtrådar betyder.
Hon har också gjort mig medveten om att jag använder "Vänta"-köet mer än någon annan med vår flock (se "Träna din hund att stanna med hjälp av signaler"). Jag använder den rutinmässigt i trappan, vid dörrarna, i ladan, i bilen och vid måltiderna. Jag använder den för att hantera flocken, ber några av våra hundar att vänta vid dörren, samtidigt som jag bjuder in andra att gå igenom.
Medan Bonnie, vår yngsta, lärde sig att vänta på sin matskål med bara några lektioner när hon kom till oss vid sex månaders ålder, tog det Missy hela två veckor att förstå varför matskålen försvann varje gång hon gick upp för att äta , varför dörren hela tiden stängdes när hon reste sig, och varför resten av hundarna stannade på trappavsatsen och inte fortsatte ner förrän jag nådde botten av trappan och bjöd in dem.
Hon är tillräckligt mentalt skarp och lär sig de grundläggande ledtrådarna (sitta och ner) - mycket långsammare än en ny valp vars utbildningsnivå skulle likna hennes. Fast för att vara rättvis, inte helt lika, eftersom en del av Missys långsamhet kan bero på en historia av att ha blivit straffad för att ha bjudit på beteenden, vilket gör henne långsammare att prova nya saker än en "blank slate"-valp skulle vara.
Vi måste begränsa Missys högaktiva fysiska "nya tricks" på grund av hennes ovannämnda medicinska tillstånd, men ser fram emot hennes fortsatta framsteg med grundläggande goda uppförandesignaler och andra "tricks" med låg effekt. Med tålamod är jag övertygad om att vi kan hjälpa henne att förstå hur roligt det kan vara att lära sig.
Katie var matriarken till Miller-förpackningen, tills för bara en månad sedan när hon hade åldrats till den grad att vi smärtsamt bestämde att det var dags att släppa henne. Vid 15 års ålder, som led av framskridande artrit, var hon tydligt begränsad i sina aktiviteter. Jag bad henne inte längre "sitta" och "vänta" på sin middag och förväntade mig inte längre att hon skulle vika sina åldrande ben mot golvet som svar på en "nedåt"-signal. Hon kunde i stort sett göra vad hon ville, vilket mest var att sova på hennes magnetsäng och skälla när de mer aktiva hundarna jagade frisbees på bakgården.
Men Katie hade fortfarande några lektioner att lära under det sista året av sitt liv. Hennes "nya tricks" bestod till stor del av klassisk konditionering för att övertyga henne att låta mig hjälpa henne att ta sig fram i trappor som hon inte längre kunde klara av själv.
Vid ett tillfälle, som var bekväm med all normal hantering och skötsel, hade Katie blivit irriterad över att bli berörd och hanterad när hon åldrades och blev mer artritisk. Hon nådde en punkt där hon inte skulle tveka att knäppa om hon trodde att du skulle göra något, som att sträcka sig efter hennes krage, som kan orsaka smärta.
Vi tog ledarsteg och tillät henne så småningom att sova nere – vilket hon inte verkade ha något emot – snarare än att uppmana henne att klättra uppför trappan till vårt sovrum på andra våningen. Naglar behövde dock klippas då och då, jag var tvungen att borsta hennes fällande päls minst en gång då och då, och när hon inte längre kunde klättra de tre trappstegen upp till vår veranda från bakgården, var det absolut nödvändigt att hon accepterade min fysiska hjälp.
Så vi kontrakonditionerade. Hela dagen sträckte jag mig efter hennes krage och matade henne med en goding. Sträckte sig efter hennes krage, matade henne med en goding. Rörde vid en tass, matade henne med en goding. Rörde vid henne med borsten, matade henne med en goding. Sträckte sig efter hennes krage, matade henne med en goding och hjälpte henne upp för trappan. Tog ett slag med borsten, matade henne med en goding. Klippte en nagel, matade henne med en goding. Allt mycket försiktigt för att inte orsaka henne mer obehag än nödvändigt.
Katie lärde sig också en ny återkallelse (kom)-signal under de sista månaderna av sitt liv. Hon hade blivit nästan helt döv under sitt sista år och kunde inte längre höra mig kalla in henne från bakgården. Hon tenderade att gå utom synhåll runt hörnet av garaget för att sova i sin favoritsolfläck, vilket gjorde att jag traskade över gården för att hämta in henne. Inte en oöverstiglig uppgift, men ändå. . .
Min man köpte en Storm Whistle – så gäll att jag var tvungen att stoppa öronen när jag blåste i den – och det krävdes bara några få upprepade associationer mellan vissling och godsaker för Katie att lära sig komma galopperande när hon hörde det. Ännu ett nytt knep! Att veta att vi hade ett effektivt sätt att ringa henne gjorde mig också lättad över att hon eventuellt vandrade iväg, som äldre hundar ibland gör. Lyckligtvis var Katie ganska matmotiverad till sina allra sista dagar, och hennes förmåga att lära sig nya associationer – nya tricks – även som en mycket senior hund, förlängde hennes liv och hennes livskvalitet i många månader längre än vi hade förväntat oss.
De flesta positivt tränade hundar är starkt förstärkta av möjligheten att lära sig. Att ta denna möjlighet ifrån dem när de är äldre kan vara en oavsiktlig grymhet. Träning håller deras sinnen och kroppar aktiva och berikar deras liv, även när andra möjligheter till berikning minskar med stigande ålder och svaghet. Att träna och lära med dig bör vara en av din hunds största glädjeämnen i livet – en som den kan njuta av till slutet av sina dagar.
Pat Miller, CBCC-KA, CPDT-KA, är Whole Dog Journal’s utbildningsredaktör. Miller bor i Hagerstown, Maryland, platsen för hennes Peaceable Paws träningscenter. Pat är också författare till Kraften i positiv hundträning, och Positiva perspektiv:Älska din hund, träna din hund.
