"Okej!" ropar jag och vi tar av längs leden. Hundarnas huvuden är nere och de sparkar upp snö när de lutar sig in i sina selar, drar hårt och springer snabbt. I andra änden av kopplet, bakom dem, börjar jag åka skridskor, använder mina stavar för stabilitet och gör mitt bästa för att skapa mer fart. Genom skogen, nerför kullarna, runt hörnen flyger vi. Vi är ute och åker skidor en blåsig, kall vinterdag i Montana, under grå himmel och på hal, snabb snö. Dagen är fylld av hopp, rop, skratt, varm kakao för mig och ryckig för hundarna. Vid slutet av dagen staplar vi alla in i lastbilen, utmattade och ack så glada.
När vädret ute blir skrämmande och snön börjar flyga kan det vara härligt att komma ut i den med din hund. Från vintersporter som skidåkning, kicksledding och körning till mjukare aktiviteter som snöskovandring eller till och med en avslappnad promenad, det finns inget behov av att du och din hund är inspärrad inomhus hela vintern. Med lite kunskap, lite träning och rätt utrustning förvandlas vintern lätt till en spännande tid på året.
De flesta har hört talas om mushing, men säger "skijor" eller "kicksled" och chansen är stor att du får en tom blick. Det vill säga, om du inte pratar med någon från ett nordeuropeiskt land eller Alaska, där hundar historiskt sett, och i vissa fall fortfarande används, i vardagen för att överleva i tuffa klimat.
Bokstavligen betyder "skidåkning" på norska, skidoring har sitt ursprung i Skandinavien och är en hybridsport som kombinerar längdskidåkning och hundkörning. Perfekt för den minimalistiska utrustningen, skijoring kräver längdskidutrustning, ett skidoringbälte, en sele för din hund och en draglina för att koppla dig till din hund.
Nordiska raser och flera hundar krävs inte; alla hundar som älskar att springa kan delta. Hundar som väger över 30 pounds och som är tillräckligt långa för att springa i snö kan åka skidor med lätthet och en enda hund är allt som behövs. En tunn päls eliminerar inte heller en hund från sporten; några av de bästa tävlande skijor-lagen inkluderar German Shorthaired Pointers (ofta tar på sig ytterkläder, förstås). Skijoring är en spännande sport där du och din hund kan träna tillsammans medan du njuter av vinterlandskapet.
Först utvecklades för mer än 150 år sedan, kicksleds är vanliga idag i små städer i hela Finland, Norge och Sverige, och används för att ta sig runt på slanka sidogator. Sparksledar fungerar som en skoter och glider snabbt på is eller packad snö. Din hund fästs enkelt på en sparksläde med sele och draglina för ökad hastighet och bra motion. Denna sport är också mindre fysiskt krävande för föraren.
Bäst för plana, isiga ytor, sparkslädar gör sig inte bra i djup, mjuk snö eller i brant terräng, så om backar är på din planerade rutt måste du ha några bra klossar eller stegjärn, eftersom slädarna inte har några bromsar bortom fotsläpning. Att styra sparksläden är enkelt; du vrider bara styret i den riktning du vill gå. Var dock medveten om att din kontroll är begränsad; din hund måste svara på dina röstkommandon för säkerhets skull. Nästa gång gatorna är snötäckta och du behöver lämna kvällens film i din närbutik, tänk dig att ta tag i din hund, din sparksläde och gå ut!
Om du letar efter mer äventyr än vad du kan få av att springa runt på gatorna med din hund, och att dras bakom ett spann i vildmarken låter mer tilltalande, kanske det är dags att ge mushing ett försök. Ett spann på 20 hundar på i genomsnitt 75 pund kan överskrida 20 miles i timmen (eller mer på kortare spurter) och kan hålla en medelhastighet på 10 miles i timmen.
I januari 1925 hotade ett utbrott av difteri att bli en dödlig epidemi i Nome, Alaska, vilket ledde till rekryteringen av 20 förare och 100 hundar för att leverera ett paket antitoxinserum från Anchorage till Nome. På grund av temperaturer på i genomsnitt 50° under 0°, uteslöts flygplan för expeditionen, men körarna gjorde en heroisk insats, med en relä av team som levererade serumet till Nome på mindre än fem och en halv dag, vilket till slut räddade staden. Det 1 150 mil långa Iditarod-loppet skapades för att fira den bedriften.
Att köra med ditt nuvarande hundspann, som kanske är mindre än 20, kommer att kräva mest förberedelse av alla hundvintersporter; körning kräver mycket utrustning och kunskap för att komma igång. Lyckligtvis finns det många böcker, webbplatser och tidskrifter tillgängliga för att hjälpa nybörjarköraren att hitta rätt utrustning, tillbehör och utbildningsmaterial.
Snöskor med din hund är en lättare aktivitet att njuta av på den långsammare änden av vintersäsongens spektrum. Att plocka upp ett par snöskor kan göra en utflykt på en favoritstig eller runt din lokala park enklare och roligare under de snöiga månaderna. Om du gör det med ett bälte, sele och draglina, som kopplar dig till din hund, ökar din förmåga att ta sig fram i terrängen och med högre hastighet. Bortsett från att se till att både du och din hund är fysiskt vältränade för att börja, kräver snöskor ingen extra träningstid, väldigt lite utrustning och gör att du och din hund kan få ett bra träningspass. Många människor går från vardagliga promenader på snöskor, till snabbare vandringar, till snöskolopp med sina hundar under en enda säsong.
Som med alla idrottsaktiviteter är nyckeln till att förbereda en hund för vintersport att börja långsamt för att förhindra skador och/eller utbrändhet. Det finns hur många träningsprogram som helst (i böcker och DVD-skivor) som ger vägledning för att bygga upp din hunds styrka och uthållighet. Det hjälper särskilt om du börjar lära din hund att vara bekväm med att vara fäst vid dig och dra lite vikt innan marken blir halt av is eller snö! Träningen bör vara positiv och uppmuntra alla önskade beteenden som din hundpartner erbjuder, eftersom du och din hund arbetar tillsammans som ett lag i de flesta vintersporter. Förutsättningarna inkluderar dock att lära din hund att "gee" (sväng höger), "haw" (sväng vänster) och "whoa" (det är uppenbart!).
När din hund har lärt sig ledtrådar för att vända och bromsa, och är bekväm med att dra som ett hund-människa team, kan du börja arbeta med fysisk konditionering. Variera ditt tempo, efter ett snabbt träningspass med en långsam rolig löpning. Eller gör en långdistanslöpning följt av kortare, snabbare utflykter.
Variera träningsområden också för att förstärka dina verbala signaler, eftersom hundar ofta tröttnar på samma spår och kommer att förutse svängar. Om du använder samma spår varje gång du går ut, börja i mitten, kör den bakåt eller stanna på en annan plats varje gång och vänd riktningen. När din hund väl förutser en sväng och han till exempel "hagar", utan att du behöver göra det, är det dags att ändra din rutt. Dessutom blir träningen mer mentalt stimulerande för både dig och din hund att ta en annan väg.
Att lägga på mil är viktigt, men det är vila också. Att spendera kvalitetstid tillsammans utan fysiska eller mentala krav kan gå långt för att förbättra entusiasmen för en sport, samtidigt som ett nära band bibehålls. Håll alltid ett öga på din hunds rörelser och sluta om den visar några tecken på hälta, skada eller ovilja att gå. Övervaka också hans leder (för rörelseomfång och svullnad) och aptit. Om hans attityd eller begåvning någonsin börjar avta, ta honom till din veterinär för en grundlig hälsoundersökning.
När du ber din hund att prestera på en mer krävande fysisk nivå är en diet av hög kvalitet otroligt viktig. Alla idrottare behöver fler kalorier när de tränar och tävlar, speciellt under kalla förhållanden, och din hund är inget undantag. Att öka mängden kalorier och fett i kosten kommer förmodligen att krävas; diskutera detaljerna med din veterinär för att upprätthålla den långsiktiga hälsan hos din hundatlet. Att se till att din hund är tillräckligt hydrerad är lika viktigt. Snö är inte ett tillräckligt substitut för vatten; att ta med dig vatten på dina utflykter är en nödvändighet.
Även om träning är viktigt för din hund, så är det också att hitta rätt utrustning för att säkert och bekvämt kunna njuta av naturen på vintern. Snö mellan din hunds trampdynor kan orsaka köldskador och hälta, och skorpad snö och is kan lätt skära av fötterna. Klipp överflödigt hår från trampdynorna och tårna på långhåriga hundar; detta gör det lättare att ta bort is och snö.
Ännu bättre, använd tossor för bästa fotskydd. Bli inte besviken om din hund går högt i protest när du tar på dig den; de flesta hundar motstår tossor i början, men de blir vanligtvis snabbt okänsliga för skorna när en rolig utflykt står för dörren. En mängd olika vindtäta och vattentäta pälsar för din hund finns tillgängliga på marknaden och värda att titta närmare på om din hund har en mycket kort päls, inte klarar sig bra i kalla temperaturer eller om du planerar att göra täta stopp under din utflykt.
Istället för din lokala husdjursbutik, leta efter aktiv vinterutrustning för hundar på skidoring- eller mushingwebbplatser eller i tidningar och kataloger. Jag rekommenderar att handla på butiker som specialiserar sig på utrustning för idrottslag från människor och hundar som deltar i vintersporter. Deras utrustning är vanligtvis fälttestad under svåra förhållanden – ett bra vittnesbörd om produkternas hållbarhet och funktion.
På grund av de flesta av dessa sporters fransar är de flesta företag som säljer sådan specialiserad utrustning småföretag som ägs och drivs av entusiaster av dessa sporter; dessa människor tenderar att välkomna intresse för produkterna de erbjuder och kommer att vara oerhört hjälpsamma för att vägleda dig till vad du behöver. Några bra webbplatser att utforska inkluderar:
skijorusa.com
scandiakicksled.com
sleddogcentral.com
ruffwear.com
Att träna utomhus på vintern kan innebära vissa risker. Håll din hund och dig själv säker genom att följa sunt förnuft, riktlinjer för kallt väder:
■ Hundar är, precis som människor, mottagliga för hypotermi. Hypoterma djur bör värmas långsamt. Du kan linda in en hypotermisk hund i varma filtar eller placera handdukslindade flaskor fyllda med varmt vatten bredvid hans armhåla och ljumskar.
■ Se upp för köldskador, särskilt i känsliga områden som öron, tassdynor, svans och ljumskar. Tecken inkluderar rodnade och röda vävnader, vita eller gråaktiga vävnader, fjällning och eventuellt avfall av död hud och tecken på chock.
■ Lägg till värmepaket och en nödfilt till ditt första hjälpen-barn.
■ Se till att din hund bär korrekt ID och/eller en mikrochipsidentifierare ifall den skulle skiljas från dig på stigen.
■ Var försiktig om du och din hund är runt frusna bäckar, floder, sjöar eller bäckar. Det är viktigt att hålla sig torr i extremt kallt väder.
■ Efter att du kommit hem från en promenad på frusna stadsgator och trottoarer, skölj av din hunds tassdynor för att ta bort salt och andra avisningsmedel som han kan ha stött på. Du kan också välja att applicera en salva före och efter din utflykt för att skydda mot dessa ämnen, men tänk på att den måste vara giftfri och konsumerbar, eftersom chansen är stor att den kommer att slickas av.
Oavsett vilken vinteraktivitet du väljer, innan du ger dig ut, se till att det destinationsområde du väljer tar emot hundar. Var respektfull mot andra användare och vilda djur, håll din hund under fysisk kontroll eller röstkontroll hela tiden. Detta förhindrar konflikter med andra hundar och fritidsintresserade, samtidigt som det skyddar vilda djur, som har liten reserv på vintern för den extra stressen av att bli jagad.
Oavsett om du sveper nerför leden med din hund framför dig, eller ger dig ut på din stadsgata för en avslappnad promenad, är vintern verkligen en underbar tid på året för både dig och din hund.
1. Om du bor i en snözon, prova en snöbaserad fritidsaktivitet med din hund!
2. Kontakta andra hundens vintersportentusiaster och be att få följa med på deras utflykter. De flesta människor är ivriga att dela med sig av sin kunskap och till och med utrustning med entusiastiska nykomlingar.
3. Var försiktig när du och dina hundar är runt frusna bäckar eller sjöar. Att hålla sig torr är viktigt i extremt kallt väder.
Kathryn Socie-Dunning är en frilansskribent i Missoula, Montana. När hon inte skriver är hon ute på leden och vandrar, springer och när snön flyger och åker skidor med sina hundar.
